那满洲的英明皇帝，却趁机会，得步进步。他一方面勤修内政，一方面结好蒙古，一方面却悄悄的买马招兵。先锋队已到沈阳一带，先攻取了沈阳东面的懿路、蒲河两座城池。这军情报到明朝京里，那神宗皇帝正在宫里游玩，得了这个消息，便忙得手足无措，立刻升殿，召集了大小臣子，商议御敌之策。当时便有人保举江夏人熊廷弼，“熟悉边情，才堪大用”。神宗皇帝听了，便接二连三的圣旨下去把熊廷弼召进京来，给他挂上辽东经略使的印绶，又赐上方宝剑一口，准他先斩后奏。神宗皇帝打发熊廷弼去了以后，便又躲在宫里不问外事了。他在二十六年里面，只有这一回接见大臣。
那熊经略奉了皇上的旨意，带领十八万大兵杀奔关外来。谁知他才出得山海关，探子报来，那铁岭又失守了。熊经略便催促兵士，昼夜兼程而进。到了沈阳地方，看看那沿路逃难的军民，实在狼狈得可怜；又看那驻扎的兵队，实在腐败得不成个样子。便赫然大怒，捉住刘遇节、王捷、王文鼎三个逃将，绑在院子里，审问明白，砍下脑袋来，送到各营去示众。那班军士们看了，个个害怕，人人听令。熊经略一面教练兵士，一面督造战车火炮，堀壕修城，把十八万精兵，分扎在叆阳清河抚顺柴河三岔儿镇江几个紧要隘口上。这时打听得满洲兵队，已到了奉集堡，只离沈阳四五十里路。熊经略忙带领大兵，乘雪夜赶到沈阳。一面安抚百姓，一面又进守抚顺，和满洲兵对垒。那英明皇帝打听得熊廷弼是中原第一条好汉，也便不敢进去，传令退守兴京去了。
这里熊经略正要整队进兵，忽然北京接连来了几道上谕，把熊廷弼革了职，又派袁应泰接任辽东经略使。熊经略接了圣旨，不得不交卸了兵权，垂头丧气的回去；到得京里，才知道朝廷大捉东林党人，因为熊廷弼也和东林党人通声气，所以也把他革了职。这时神宗皇帝已死，朝廷里正乱得不可开交。熊经略也只得叹了一口气，回老家种地去了。这里袁应泰接了经略的任，消息传到英明皇帝耳朵里，便拍手大笑道：“我独怕那个熊蛮子，如今他去了！这个袁蛮子却是一个文官，懂得什么兵法？”便又点起大兵，进驻奉集堡。明朝的守将李秉诚出城应敌；英明皇帝分左翼四旗兵去和他厮杀，却分右翼四旗兵去攻打黄山。四贝勒独领一支精兵，杀向武靖营去。英明皇帝亲统八旗大军，进围沈阳；一面约蒙古兵在西北角上夹攻，打了十三天，便把沈阳城打破，急进兵至辽阳。
那时，经略袁应泰统领大兵，在辽阳驻扎。一听得沈阳失守的消息，便吓得魂不附体，忙召集大小将领，商量守城之策。巡按史张铨献计，快快决太子河的水灌入城壕，沿壕排列枪炮，小心把守；另派守道何廷魁，带领五千人马，在城外东北角上驻扎，成为犄角之势。那东北角上，有一座马鞍山，是进辽阳城的咽喉。何廷魁一贯有名的武将，袁应泰所以派他去当这个要隘。
说起这位何将军，虽十分有英雄气，却又很有儿女情；他有两位如夫人，是他心上的人儿。那两位如夫人，原也长得标致，一个能操琴，一个能作画，日夜伴着何将军，寸步不离的。这两位如夫人，又各生得一女；那面庞儿和她母亲长得一模一样，何将军看了，又是十分宠爱。如今听得要调他去把守马鞍山，叫他如何丢得下这四个宝贝？嘴里虽答应着，脸上早露出不快活的神色来。袁应泰深知道他的心病，便许他把家眷随带在营里；这一来，把个何廷魁感激得五体投地，便说了一句：末将以死报国！立刻出城去了。
那边英明皇帝打听明白，便带着炮车，渡过太子河，在东山上结一个大营，和东门的明兵炮火交攻，明兵渐渐有些不支。英明皇帝亲统八千步兵去攻打小西门，一面又约蒙古兵去当东门；又打发大贝勒带领左翼四旗，直取马鞍山的明兵。那何将军带兵在马鞍山驻扎，原要在山下扎营，又怕两位如夫人受了惊慌，便搬到山顶上一座娘娘庙中去住下来。却派一二百名兵士，在山下做探子。谁知那大贝勒在深夜时候，踏雪进兵；这三百名探子兵，在睡梦中，被他们打得一个不留。待到山顶上何将军知道，要冲杀下去，早已被满洲兵围得铁桶相似，休想下得山来。眼看着满洲大队人马，在山下走过，却不曾拦得一个。到第三天上，忽见辽阳城中火光烛天，何将军知道大势已去，这时也顾不得他的家眷，催逼人马，冲杀下山去，却被大贝勒的兵，杀死的杀死，活捉的活捉，休想逃得一个。何将军也被他们捉住了，便破口大骂，又被满洲兵斩成肉泥。山上的两位如夫人，听说丈夫已死，便各个抱着她的女儿，向庙后井中一跳。后人感动她们的烈性，便把这座庙改称双烈妇庙，供着两位如夫人的神主。此是后话。
却说当时满洲兵，打进辽阳城的小西门。放起一把火，城内大乱。袁应泰知事不可救，便跑上城楼去，意欲跳下城去尽忠。后面巡按史张铨，却上来扯住了。袁应泰淌着眼泪，对张铨说道：“我受了皇上的恩典，不能保守城池，原当以身殉国。但将军有关外之寄，我死后还望将军收集残兵，为退守河西之计。”袁经略说罢，急拔下佩刀来，自勒而死。张铨捧着尸首哭了一阵，正要走下楼去，那满洲兵已蜂拥似的上来，将他们捉住。推到大营里去，见了英明皇帝，顿足大骂，四贝勒听了大怒，一刀砍下头来。这时辽河以东七十多城池，都投降了满洲。英明皇帝便把京师搬到辽阳城中来。
辽阳城失守的消息，报到北京城里，把个熹宗皇帝急得捶胸顿足。第二天临朝，便商议抵敌满兵的计策。当时大臣刘一憬出班，奏请皇上仍起用熊廷弼；又荐王化贞巡抚辽东。皇帝一一依他奏章，立刻派人到乡间去，把熊廷弼拉进京来。熹宗皇帝在偏殿赐宴，封他做辽东经略使，给他统领二十万大兵；又向山东登州、莱州地方调动海军，归他节制。大军出发的时候，皇帝亲送出城，赏一件麒麟战袍，彩币四箱；又在城外设宴，命满朝文武大臣，陪他饯行。
熊经略打发王化臣带领大兵先出关去，自己却带了四千名亲兵，慢慢的向辽东进发，沿路察看地势，抚问民情。到了广宁，便住在经略衙门里。
第二天，王化臣来见。熊经略问起兵队的事。王化臣回称：已把大军分成六营，沿辽河西岸把守着。熊经略听了，大不高兴。说：“辽河狭窄难守，堡小难容大兵；今日情形，只须牢守广宁。如今驻兵河上，分便无力；倘然敌兵以轻骑偷渡，专打一营，力必不敌。一营败，那六营都败，便是广宁，也守不住了。熊经略再三开导，无奈王化臣生性倔强，依旧把守辽河去。这里只留经略使的亲兵四千人，把守广宁城。熊经略看看王化臣不听号令，他是一位巡抚官，又不好轻易得罪他，只得写了一本奏章，送回北京去。
谁知满洲英明皇帝，用兵神速，他统领八旗大军，渡过辽河来，攻打镇武、西平、闾阳、镇宁一路的明兵，却十分勇猛。打一处，得一处；攻一城，破一城，王化臣在闾阳地方大败。这战报传到广宁，熊经略十分惊慌，急急带了兵队，从锦州赶到大凌河去；在山僻小路上，遇到王化臣，赤脚蓬头，只跟得两个差役。他见了熊经略，不禁嚎啕大哭起来。