万寿节到了，大小臣工带了眷属，进慈宁宫拜皇太后万寿去。皇太后自己拿出银子来办面席，女眷在宫里赏吃面，官员们在保和殿赏吃面。吃过面，穆相国把家里一班女戏子献上去，在慈宁宫里演戏，演的都是《瑶池宴》、《东海宴》等吉利的戏文。道光帝看那班女戏子个个都是妩媚轻盈，清歌妙舞，那服饰又十分鲜明，笙萧又十分悦耳，不禁有些心痒了。他在幼年时候，原也玩过韵舞，到这时，皇帝自己也上台去扮了一个老莱子，歌唱起来。只因是皇上扮着老莱子，台上便无人敢扮老莱子的父母。皇帝唱了一阵，皇太后看了，十分欢喜，吩咐“赏”！便有许多宫女，捧着花果，丢向台上去，齐声说：“皇太后赏老莱子花果。”那皇帝在台上，也便跪下来谢赏。皇帝下台来，那班亲王贝勒，也都高兴起来。他们终年在家里没有事做，这唱戏的玩意，原是他们的拿手。便个个拣自己得意的戏目登台演唱去。有的扮演关云长挂印封金的故事，有的演尧舜让位的故事，一出演完，又是一出。台上的做得出神，台下的也看得出神。
在这个时候，道光帝却跑到温柔乡里去了。原来皇上扮戏的时候，穆相国便派一个领班的姑娘，名叫蕊香的，服侍皇上穿戴装扮的事体。讲到这个蕊香的容貌，在戏班子里要算得一个顶尖儿的了。那蕊香一边侍候着皇上，一边却放出十分迷人的手段来，在皇帝跟前，有意无意的卖弄风骚，把个一肚子道学气的道光皇帝，引得心痒痒的，深深的跌入迷魂阵儿去了。直到皇上演过了戏，退进台房去，那蕊香也跟了进来，服侍皇上脱去戏衣，换上袍褂，又服侍他洗过脸，梳过辫子，便倒了一杯香茶，去献在皇上手里，蕊香满屋子走着，那皇帝的眼珠总跟着蕊香的脚跟，蕊香的一双脚，长得又瘦又小，红菱子似的一双鞋。走一步也可人意。如今见他走近身来，皇帝再也忍耐不住了，便伸手拉着蕊香，两人并肩坐下，咕咕哝哝地说起话来，外面戏越做得热闹，他俩人话越说越近。说到后来，皇帝实在丢不下这蕊香，蕊香也愿进宫去服侍皇帝，皇帝便把穆相国唤进密室，把意思对他说了。穆彰阿满口答应，皇帝快活极了，当时无可赏赐，便把自己颈上挂着的一串正朝珠除下来，赏给他。穆彰阿忙跪下谢恩。一转身，袖着朝珠出去了。
当时皇帝便把这蕊香接进宫去，在蕊珠宫内召幸了。一连六晚皇上召幸，不曾换过第二人。那班妃嫔，不见皇上召幸，个个心中狐疑。后来一打听，才知道皇上另有新宠，却把她们忘了，也无可奈何，只得在背地里怨恨着罢了。内中只有一个兰嫔，她原长的比别的妃嫔俊些，又是皇帝宠爱的，她知道皇上爱上了别人，不觉一股酸气，从脚后跟直冲上顶门。她便化了许多银钱，买通了太监。那晚，皇帝吩咐抬轿的太监，抬到月华宫里去。原来这时蕊香，已封了妃子，住在月华宫里。那抬轿的太监，得了兰嫔的好处，故意走错路，把皇帝抬到钟粹宫里来。
这钟粹宫，原是兰嫔住着的，她见皇上临幸，便忙出来迎接。皇帝见了兰嫔，心中明知道走错了，但是这兰嫔也是他心爱的，便也将错就错地住下了。谁知这兰嫔却恃宠而骄，她见了皇帝，不但不肯低声下气，反噘着一张小嘴，唠唠叨叨的抱怨皇上不该丢了她六七天不召幸。道光帝起初并不恼恨，后来听她唠叨不休，心中便有几分气，那兰嫔也不伺候皇上的茶水，只冷冷地在一旁站着。皇上到这时，觉得没趣极了，只好低着头去看带进宫来的奏章。从酉时直看到亥时，兰嫔也不服侍皇上睡觉。这时皇上正看着一本两广总督奏报广西匪乱的重要奏折，那兰嫔在一旁守得不耐烦了，便上去把这本奏折抢在手里，皇上正要去夺时，只听得嗤嗤几声响，那本奏折，被她扯成几十条纸条儿，丢在地下，把两脚在上面乱踏。
到这时，皇上忍不住大怒起来。一言不发，一甩手走出宫去，跨上轿，回到西书房来，依旧把蕊香召幸。一面把一个姓王的值班侍卫传来，给他一柄宝刀，唤一个内监领着，到钟粹宫第八号屋子里，把兰嫔的头割下来。那姓王的听了，心中又害怕，又诧异，但是皇上的旨意，不能违背。只得捧着宝刀，赴到钟粹宫来。那兰嫔正因皇帝去了，在那里悲悲切切的哭，后来听太监传话，皇上有旨意，取兰嫔的脑袋。一句话，把兰嫔吓怔了，更加嚎啕大哭起来。一时钟粹宫里各嫔娥，都被她从睡梦中惊醒过来，赶到屋子里来看她。那太监一连催逼着她快梳妆起来。旁边的宫女，便帮着她梳头洗脸，换上吉服，扶着她叩头，谢过恩。那兰嫔的眼泪，好似泉水一般的直涌着。诸事舒齐了，那王侍卫上来，擎着佩刀，喀嚓一声，向兰嫔的粉颈上斩下去，血淋淋的拿了一个人头，出宫复命去了。从此以后，那蕊香天天受着皇上召幸，谁也不敢在背地里说一句怨恨的话，深怕因此得祸。
嫔妃被杀，却触恼了皇后娘娘。这位皇后，原长得十分俊俏，道光帝起初把她升做皇后的时候，夫妻之间，十分恩爱，但是皇后仗着自己美貌，她对待皇帝却十分严峻。这皇帝因爱而宠，因宠而惧；他见了皇后，十分害怕，因害怕而疏淡。自从即皇帝位以后，和皇后终年不常见面，自己做的事体，常常瞒着皇后。那皇后因皇帝疏远她，常常和那班妃嫔亲近，心中不免有了醋意，只因自己做了皇后，不便因床第之事，和皇帝寻闹。但皇帝在外面一举一动，她在暗地里却打听得明明白白。如今听说因宠爱一个蕊香，便杀死一个宫嫔，便亲自出宫来，见皇帝，切切实实的劝谏了一番，说：“陛下当以国事为重，不当迷于色欲，误国家大事，尤不当在宫中轻启杀戮，违天地之和气。”几句话，说得又正绝，又大方。
皇帝原是见了皇后害怕的，当下便是是的应着，再三劝着皇后回宫去。但是，皇帝心下实在舍不得蕊香，看皇后一转背，他立刻又去把蕊香传来陪伴着，到了夜里，依旧把她召幸了。一连又是三夜，他两人终不肯离开。后来还是蕊香劝着皇上，说：“陛下如此宠爱贱妾，皇后不免妒恨，陛下为保全贱妾起见，也须到皇后宫中去敷衍一番。”皇帝听她的话，这天夜里，便到皇后宫中去。谁知这一去，惹出祸水来了。
原来皇后打听得皇帝依旧临幸蕊香，心中万分气愤，便打主意要行些威权给皇帝看看，趁势制服皇帝。这夜皇帝到皇后宫中去，皇后正闷着一腔子恶气，两人一言一语，不知怎么，竟争吵起来，皇后大怒。不一会，只见两个宫女，从床后面揪出一个美貌女子来，望去好似妃嫔模样。可怜她上下都穿着单衣，混身索索的发抖，那一段粉颈子上，鲜红的血，一缕一缕的淌下来。她一边哭着，一边爬在地下，连连碰着头。皇后不住的冷笑，说道：“好一个美人儿！好一个狐媚子！你哄着皇帝杀死兰嫔，再下去，你便要杀死我了。”说着，又回过头去对皇帝说道：“陛下不常到俺宫中来，没有夫妻的情分，我也不希罕，只是陛下在外面，也得放尊重点。怎么不论腥的臭的都拉来和她睡觉？不论狐狸妖精都给她封了妃子？这种妖精做了妃子，俺做皇后的也丢脸。陛下打量在外面做的事情，俺不知道吗？陛下和这妖精睡觉，俺都记着遭数儿；在敬事房睡了四夜，可有么？在遇喜所睡过三夜，可有吗？在绿荫深处睡过四夜，可有吗？在御书房里又睡过四次，有么？陛下和这妖精睡觉，也便罢了，为什么一定要杀死兰嫔？又为什么把别个妃嫔丢在脑后，一个也不召幸了呢？”皇后越说越气，拍着床前的象牙桌儿，连连骂着“昏君！”
那皇帝坐在椅子上，低着头，只是不作声儿。忽然皇后传侍卫官：“快把这贱货拉出去杀了！”侍卫官便上去拉着那女子便走。可怜这蕊香，哭得和泪人儿一般，拉住侍卫官的袍角，只是嚷道：“大爷救我的命罢！”侍卫官揪住她的手臂，横拖竖拽的拉出了寝宫门外，随即把她杀了，提头去复命。要知后事如何，且听下回分解。