为人只患不心坚，若使心坚石也穿。
试看寻亲曹孝子。到头毕竟裹尸旋。
话说士元走过程途，已逾万里，盘缠欠缺，路上饥饿，不过求乞度日。是日，重到成都，有向日会过的同乡，都来慰问。士元备诉苦隋，各人敛钱相助。有劝他且回家去的，又有说：“此处有关圣庙，最是灵验，该去求讨一签，以卜行止。”
士元随到庙中，跪在神座下，祷告一番，求得一签：“利在南行。”遂辞别众客，望南寻去。那知才过陈仓古道，错了路头，一直走到荒绝去处。行了数日，不见一人一屋，亏得身边带些干粮，聊以充饥。又走数日，连干粮都吃尽了。倘此时士元再行数十里，便达汉阳。无如时值隆冬，又降下一天大雪，路上积有一尺余厚，寸步难行。见一土穴，只得暂避其中，还望雪住再行。那知风雪越大了，本是饥饿困乏的人，在土穴中足足又冻饿了两昼夜，弄得淹淹待尽，有一气没一气了。
看官，你想地本偏僻少人往来的所在，又值此大风雪，那得有人走来搭救他？就是一百个，要死五十双了。岂知天怜孝子，必不忍令其命绝于此，故当万死一生之际，自然走出个人来保全他性命。
话说其时有两个好善的人，一姓项，名秀章；一姓许，名遇义。皆休宁县人，同在汉阳作客。偶被雪阻，担搁在朋友人家，因有紧要事，冒雪而归。走至中途，见许多寒鸦对着土穴哀叫，又飞到二人前吱吱喳喳噪了一回，回身又对了土穴哀鸣不已，似有求救意思。二人心疑，便走到穴口一望，只见有人冻死在内。走进细看，见有寻父榜文负在背上。秀章道：“是个孝子，吾们须要救他。”遇文把手摸他鼻下，气尚未绝，向着秀章道：“看来尚是有救，但如此荒僻地面，却从何处去寻热汤来灌他才奸？”秀章道：“离此里许就有人家，我去取来。”不多时，便携了一壶热姜汤，在雪地上走一步滑一步，忙忙赶到。灌下几口，手脚牵动，眼也微微的开了。又灌了几口，便有声息，说得一半句话出来了。两人大喜，便扶他坐起，再与他姜汤吃。看他神气渐复，便问道：“你可勉强行得几步么’”士元点头。两人便左右扶持，一步一步，慢慢挨到家中。又将米汤与他吃，即忙铺好被褥，把他安睡。
士元窝在里头将息一夜，精神渐觉强健，一早起身，便向两人跪谢。两人扶起，细问行踪，益相敬服。须臾，摆上早饭，两人以肉相劝。士元谢道：“吾曾有誓，不见父骨，终不食肉。”二人见其出于真心，也不勉强他。士元是夜睡在床上，翻来覆去，只是睡不着。三更以后，刚刚睡去，梦至一处，平原旷野，满目萧条，路傍有白杨数株，悲风萧瑟，只见父亲坐在树下。士元一见，忙即趋至父前，跪下抱住。其父道：“你来了么？我有十二个字念与你听：‘月边古，蕉中鹿，两壬申，可食肉。’你须记着。”说罢，忽然不见。但见棺木累累，停在树下。心上酸痛，大哭起来。醒来乃是一梦。紧记梦中之言，一等天明，即将夜间的梦述与二人知道，告别欲行。二人止住道：“天气寒冽，冰冻未消，如何走得长路？倘再有土穴之事，性命就难保了！既有此梦，日后自有应验，且莫性急。残冬不多几日了，明春我们要往酉阳，不如同到彼处寻觅，或者有遇，亦未可知。”
士元因二人坚留，只得住下，度日如年。过了残冬，春气渐温，二人果然收拾行囊，往酉阳进发。士元同往。一到酉阳，借寓住下，二人各办各人的事。士元日日寻觅父骨，探访数日，亦无消息。
一日，项、许二人有事要到郊外，约士元同行。走到一处，路道曲折，奸像曾经走过的一般。见一片平地，白杨数株，树下停棺累累，与梦中所见无二。士元立住，下泪不止，对二客道：“此间风景，恍如梦中所历，父骨在此，也未可知。”遇文道：“既然如此，我们且到近处人家问一声看。”秀章指道：“你看，那边不有一老人走来了么？想是近处居人，去问他一声，看是如何。”
老人走近，见仙三人立着观望，先问道：“三位是那里来的？这位客官为可在此下泪？”遇文道：“这位敝友是个寻父孝子，正有一事，欲求指示。”老人道：“指示什么？”遇义向士元道：“你寻父榜文带在身边么？”士元即忙取出，送与老人观看。盖此榜本负背上，因今日与两人同行，所以上暂时收起。老人看了，道：“果是孝子！”士元又将所做的梦，父亲梦中所嘱咐的十二个字，一一念与老者听，指道：“此处几株白杨，几口棺木，皆我梦中见过，故疑父亲遗骨在此。老丈倘有见闻，幸求指教！”说罢，又痛哭起来。老人道：“你且不要哭，好与你说。老汉姓胡，住在此地已久。外路客死者，往往停棺于此。如你梦中所言，或有应验。但此地已是瑶人界土，必须禀过官府，标有檄文，瑶人方不拦阻。据老汉愚见，你们先去禀知官府，檄查各棺，有主无主，就可分别识认了。”秀章、遇文俱点头道：“老丈所见不差。我们今日且别，明日禀过官府再来。”问明老者住址，别了回城。
士元忙即写明情节，禀求县主檄查。县主知其不远万里寻父骸骨，深嘉其孝，即与发檄细查。当日，县差同了秀章、遇文寻着胡老人，齐到停棺之所，如集有主者俱来识认。一一认遍，皆有本主，单单存下一口破败棺木，并无人认。仔细一看，棺已朽烂，白骨多露出在外。士元一见惨伤，即欲刺臂滴血。只见骨旁有牙牌一扇，共取观看，上刻“蕉鹿”二字。胡老人拍手道：“梦中所言应骏了！”众人问其缘故。胡老人道：“‘月边古’，是老汉的姓：‘蕉中鹿’，牙牌上所刻的字不是么？”遇文、秀章亦一齐拍手道：“后二句也应了！前在土穴相遇是壬申日，今日也是壬申日，岂非‘两壬申’乎’前孝子说不见父骨，誓不食肉，今日寻着，岂非‘两壬申，可含肉’乎’”众人俱各称异。
士元带泪刺血，滴在骨上，直沁进去，因抚骨大恸，忙脱下着肉布衫，将骨细细检齐，包藏衣内，叩谢胡老人，又拜谢众人，即便负骨回城，随同原差覆谢县主。县主也褒奖了几句。
士元自获父骨后，又思起母亲在家，巴不得一步跨到家中。许、项二人见他归心似箭，也不去挽留，各赠盘费，洒泪而别。一路归程不必细说。到家拜见母亲，又见叔父子斌，俱各悲喜交集。供好父骨，旋将许、项所赠盘缠剩下银两，叩制办衣衾棺椁，择土安葬。葬时，合家痛哭一场。亲友俱来吊问，皆赞叹不已。又往吴郡叩谢潘甸村。甸村道：“吾侄有志竟成，可谓难得！人家生子如此，不愁客死他乡了！”
士元归后，孝养老母，寸步不离，以慰数年远离之苦。此系乾隆初年事。孝子身故，去今不满十年。一时文人皆作诗歌以美之。有长歌一篇，言质易晓，附录于后：
迢迢蜀道音书绝，万里游魂归不得。
麻衣赤脚走天涯，到处逢人泪流血。
寻之不得死不体，石栈天梯遍游历。
辛苦征途思渺然，自伤小小遭口口。
故人仗义壮行色，今朝远去还无年。
儿生归兮父尸骨，儿不归兮母眼穿。
父兮母兮两地悬。我生不辰悲颠连！
天阴风雪断行旅，老翁古道周饥寒。
父魂识得儿心苦。指点迷途泪如雨。
果然野外见遗棺，隐隐相符梦中语。
三巴六诏杳无踪。此日方知埋骨所。
琐尾流离剧可怜，背负遗骸归故土。
我闻此事心暗悲。古称纯孝今见之。
累累白骨满道路，天涯地角寻者谁？
孤狸叫号野鬼哭。商耶贾耶人莫知。
安得尽如曹孝子，万古千秋名不死！
二马元美为儿求淑女唐长姑聘妹配衰翁