谈交易洋行爱国托知音公馆留宾
却说单子肃在黄翠娥家席散后，仔细盘算帐目，应酬那陆襄生的银子，已经花到六七千两，踌躇道：“再垫下去，外国人就要发话了，赶紧和他谈这注买卖吧。”想定主意，次日请襄生一品香吃午饭，余小春、周大喜同去，直候到两下多钟，襄生才到。子肃坐了主席，请襄生点菜，开了两瓶外国酒，一面吃，一面闲谈。子肃道：“正是老师办军装的银子，汇到没有？”襄生道：“银子么？我已经打电报去催过了，只是我们总统吩咐办三千杆德国新式枪，前天来电，又说只要办两千杆哩。”子肃登时脸色呆了，道：“哎哟！门生早经告知了外国人，说的是三千杆。如今只要两千杆，这便怎处？”襄生停了半响，答道：“这是没法的事，你赶紧回复外国人，且慢办货，只等广西电汇的款子来到，便订合同。”子肃忖道：“这是我错了，应该早些和他订了三千杆的合同。如今少做了一千杆枪的买卖，吃亏不小。也罢，还有两千杆哩，加上皮带水桶等类，每件多开他几两银子，也就补得过来。”想定主意，便对襄生道：“全仗老师做主，门生便去通知外国人，只怕他们已经办齐，那就费了手脚。”襄生连连称是。大餐已罢，子肃躺在炕上替襄生烧烟。襄生道：“贵行里的军装器具都有标本么？”子肃道：“怎么没有？门生现带在此。”说罢，站起来，在一个皮包里取出标本，给襄生看。原来襄生虽说在营盘里当营务处差使，却从没到过外面，没见过这些东西，只新式枪还认得，其余饭桶、水桶等类，一概不知，看了半晌，只觉得图画精工，十分叹羡。子肃道：“老师到底是办军装的内教。不瞒老师说，上海滩上，就只敝行存心公道，不惜花了重费，派人在英国、德国、法国、美国天天调查，见他们出了一种新式器具，便绘图来预备各省采办。老师是知道的，办军装的弊病，饶他赚够了钱，还没好货色给人家。敝行的东家，原也是中国人，不过在新加坡多年，倒像个外国人。这行是合荷兰国人拼股开的。他常说我们中国人替中国人办军装，本是为将来保护中国人用的，断乎赚不得钱，只不折本便可承办。那些靠着军装赚钱的人，都是丧尽良心！要晓得枪炮不中用，打起仗来，伤了多少同胞的性命，这罪孽却不小！他所以不愿在这军装上面发财。老师，你遇春我们这班人，也是合该广西人有造化哩！”襄生大喜道：“别说贵行办的军装好，广西人有造化，就是我遇着你这般好门生，我的造化也就不小。”子肃哈哈大笑道：“老师快休这般说，被人家听得，倒像我们无私有弊了。”小春、大喜齐道：“那倒没这般人说我们作弊的。再者，真金不怕火来烧，就是有人胡说，也不相干。”子肃点头称是。当下襄生过了瘾，各自散去。
次日，襄生又打电报到广西去催款。两天没得回电，襄生着慌，叫人到电报局去打听，才知梧州的电杆被土匪折断了几十枝，电线也断了，报却打不通，正在那里赶修哩。襄生只得耐心守候。子肃又来探信，襄生说知就里，子肃没法辞去。
襄生在寓无聊，想到黄翠娥家吃晚饭去，忽见家人递进名帖，襄生看时，原来姓鲁名国鳌，背后往了一行小字，是仲鱼行二。襄生从没会过这人，只得叫请。一会儿，仲鱼下车进来，襄生见他红顶花翎的，知是一位二品官员。当下让坐送茶。仲鱼道：“久仰襄翁的大名，幸会，幸会！”襄生问起来由，才知这仲鱼是二品衔直隶候补道，也因办军装到上海来的。只因人地生疏，无从请教，打听得襄生也是办军装来的，因此特来拜候。二人寒暄一会，谈到军装的事。襄生不愿把实在情形告知他，敷衍一番。仲鱼探听不出个道理，只得别去。
谁知上海市场上的信息，通灵得极，早有人知道鲁仲鱼是直隶委来办军装的，就中有一个掮客姓黄名时，表字赞臣，赶到仲鱼寓处拜访，仲鱼请见。赞臣分外谦恭，口口声声称他观察，自称晚生。再三献勤道：“上海采办军装，弊病说不尽，除非我们体己的人，才肯说实话。那军装在外国却不很值钱，到了中国，就长出几倍价目，其实都是他们洋行经理人赚钱，以致我们吃亏。晚生倒认得和瑞洋行里一位买办，他也是吴县人，合晚生同乡。这人姓余，表字伯道，生来鲠直，从不知道掉枪花的。观察要合他谈谈，晚生去领他来。”仲鱼喜道：“好极，费赞翁的心！但是客寓里不便说话，兄弟请他在番菜馆吃饭再谈吧，就烦赞翁陪客。”赞臣道：“晚生的意思，番菜馆也不便久坐，晚生倒有一个极清静的地方，不晓得观察肯去不肯去？”仲鱼道：“既如此极好，为什么不肯去呢。”赞臣道：“晚生放肆说，有个倌人谢湘娥，住在三马路。晚生向来做她的，今晚就在她家摆酒，请观察和敝同乡谈话吧。”仲鱼脸上登时呆了半晌，道：“这些地方，兄弟是不去的。”原来仲鱼久惯官场，深戒嫖赌。赞臣道：“本来堂子里如何好亵渎大人，只是上海和别处不同，外省官府来到此地，总不免要走动走动，也没人来挑剔的。再者，此地的大注买卖，都要在堂子里成交，别处总觉得散而不聚哩。”仲鱼转过念头，答道：“既如此，为着公事倒不能不破例的了。”赞臣大喜，合仲鱼约定晚上送请片来，辞别自去。仲鱼心下踌躇，不知这黄赞臣究系何人，他的话靠得住靠不住，委决不下，等到七下多钟，果然有人送来请片，是三马路谢寓。黄赞臣请的。仲鱼便叫套车，车夫本来认识，到了谢寓，仲鱼上楼，果见赞臣出房迎接。湘娥淡妆素服，妖艳绝伦。那房间里陈设，虽也平常，好在雅洁可爱，心里倒觉舒服。