光绪十年四月，粤督张树声告病；朝命山西巡抚张之洞署两广总督，命湖南巡抚潘鼎新接徐延旭任并办广西关外军务。论徐延旭失机及追论唐炯罪，并革职逮问：责张之洞保荐徐延旭文武兼资失当，责陈宝琛、张佩纶力举唐炯、徐延旭堪任军事贻误匪轻。时枢府诸臣，亦屡被言官参劾。西太后素不慊于恭亲王及倾向皇上之臣，至是大更迭：着恭亲王奕诉开去一切差使，撤去恩加双俸，惟留世袭亲王，家居；着大学宝鋆原品休致；着协辨大学士吏部尚书李鸿藻、兵部尚书景濂均开去一切差使，降二级调用；着工部尚书翁同龢革职留任，退出军机处，仍在毓庆宫行走。同时以太后懿旨，命醇亲王奕譞会办军机处要政；命礼亲王世铎、户部尚书额勒和布、阎敬铭、刑部尚书张之万均在军机大臣上行走，工部左侍郎孙毓汶在军机大臣上学习行走，命大事就醇邸会商。复命庆亲王奕匡总理各国衙门事务。宗室国子监祭酒盛昱、御史赵尔巽、左庶子锡钧等以醇亲王天子父，属尊位重，不宜处嫌疑之地，奏陈不便；醇亲王亦奏辞。太后以暂时权宜，两慰谕之。自乾隆初讷亲以首辅独对，传谕诸臣；傅恒继而变之，引同列全班进，成为故事。更迭恭亲王等之日，独召领班章京至御前拟旨上，朱书授之出；为特殊之事也。
十年五月，法人以军船八艘耀兵厦门，以大队军舰进窥上海吴淞口。朝廷以关外师徒挠败，改用宿将：召前大学士左宗棠入京，办理军机；命川督丁宝桢起用前湖南提督鲍超，命直督李鸿章促召前直隶提督刘铭传，命江督曾国荃饬提督李成谋严防海口；复命通政司通政使吴大澂会办北洋事宜、内阁学士陈宝琛会办南洋事宜、翰林学士张佩纶会办福建海疆事宜。之三人者无实际，惟吴大澂曾因俄罗斯勘界事，往来奉天、吉林、黑龙江、朝鲜边界各地，略有阅历；陈宝琛、张佩纶则并以空言奏事得大名。佩纶平居，指摘李鸿章不贷；及佩钦差大臣关防，转附李鸿章以败。
刘铭传号宿将，亦附李鸿章而坏大局者也。鸿章始终持和议，虽屡为法人所苦，仍不以战务为意，论战事者皆所恶闻；言官参劾、朝野舆论，均以秦桧、贾似道为比，鸿章不恤也。鸿章自同治时乘普、法之战办理法国天津教案得手，当时推为外交家，中外事恒倚之。至是，言官交论，廷旨虽责其畏葸因循、不能振作，两年来迁延观望、坐失时机，自问当得何罪；而仍以和议全权付之。十年四月，法国水师总军福禄诺乘兵船至天津，再申和议；李鸿章与之磋商再三，复命习法文道员马建忠、税务司英人德璀琳转达。迄中历五月，成立和约大纲五条：第一，中国南界毘连北圻，法国约明：无论遇何机会有他人侵犯，均应保全助护。第二，中国南界既经法国与以实据，不虞侵占；中国约明：将北圻防营调回边界，并于法越已定、未定条约均不理。第三，法国感中国和商之意，自愿不索兵费；中国应许以毘连越南北圻边界，运销法、越与内地货物。第四，法国现与越南议改条约，决不夹入伤中国威望体面语；并将以前与越南所约关涉东京者销废。第五，两全权既签押，三月后会议详细条款云云。李鸿章缮摺，复逐条释以好语，并言刘军不可恃、邦交不可破，而筹安置黑旗、裁汰滇桂各军方法，洋洋二千言；由总理各国衙门闻于朝，得旨报可。福禄诺亦电达法国，得外部大臣费理覆电：奉国旨许可。自光绪七年来，驻英、法使臣曾纪泽迭与法国外部沙美拉古等辩论法越事；八年、九年，李鸿章复与法使宝海、德理、脱利古等往复交涉，卒不就绪；及是，始有成议。朝廷谕前敌和款，毋孟浪进兵。于是云南岑毓英、广西潘鼎新遂不措意军务，且多调退；而法国有意翻异，福禄诺临行向李鸿章声言即遣兵巡视越境驱逐刘团，鸿章隐之。总署以闻，廷谕申斥鸿章。驻京法使复以简明条约法文与汉文语意不符来诘，廷谕复责李鸿章办理含混，着再筹备自赎；复命锡珍、吴大澂等会同鸿章妥筹法约。命前敌各军严防，倘法人来犯，直即接战。潘鼎新奏广西饷械缺乏，桂军恐不可恃；廷谕斥其饰词卸责。而十年闰五月朔日，果有观音桥之役，而中西战端不可弭矣。
方和议之成，福禄诺之去也，越南法军早有进规谅山之志。五月二十九日，法酋带队直向观音桥，托云巡边观音桥当徐延旭在时，已将北宁残败各军收集屯扎，濠垒、地营、弹药已备；而潘鼎新犹饬前敌不可拒战。接统前敌各营为桂军统带黄玉贤，乃隔桥与法酋语，止勿入；法酋语无状，各军忍怒半日。初一日，列队来；我军列队出。法军进，我军施虚枪；法军施实炮，遂接仗，枪炮交加。黄云高、李应章、陈世华军自隔溪二里，驰入法阵；黄玉贤、王洪顺亲出督队，指挥军火；景崧时告病，旧管带熊得胜等助运军火于阵头：法军不支，阵斩八十余人、生禽多人，夺获辎重十余辆。初二日再战，法军再败；斩四十余人、禽七人，夺获马匹百余、器械无数。法军走，我军恐碍和局，不追。自北宁败后，咸欲裁汰桂军；及是战胜，潘鼎新始给饷，得不遣散。捷奏入，得旨奖功，并饬进规北宁。当是时，我军而乘机直进，或攻取所失各地、或占据北圻各省，则和议犹易转圜；而前敌统军云南岑毓英、广西潘鼎新并怀观望，不以催战之谕为本，而惟停战之命是遵，进寸退尺，膜视国事。而法国将领则任所欲为，无所顾忌；于是议和之使命方来，而索战之舰队四出矣。
初，观音桥之战，驻京法国公使谢满禄开列死伤法兵士七百二十余人，损失辎重、器械甚伙；向中国索偿。我总署亦照会法使，责其先行开炮，宜赔兵费；法使谓本国有专使，将来天津议和。六月，法国水师提督孤拔率大队军舰徇广东至上海，转向台湾探港道；而朝廷已命提督一等男刘铭传加巡抚衔，督台湾防务，节制镇、道以下。先是，有法国兵舰三艘泊台南安平口，邀兵备道刘璈会晤；众危之，劝勿往。璈曰：不往，示怯也。过时不来，炮台可立击也！指示守安平炮台者机宜，谓船在水、台在陆；台炮所及，船炮不能及也。登法舰，饮一卮酒而回。是月，法使巴德诺自越南立约后，将至天津议和；至上海，逗遛不行。廷命江督曾国荃为全权大臣及钦使陈宝琛会办和议，道员邵友濂、刘祥麟随同办理；谕言：兵费、恤款，万不能允；余依前议。福建如开仗，曾国荃等毋庸赴沪。法使与国荃、宝琛议约于上海，要求兵费六百万镑。国荃、宝琛许给抚恤费五十万两，其他亦多迁就；合词陈奏，奉旨申斥，并斥宝琛在朝慷慨论事，任事何竟委靡！于是宝琛遂与国荃立异，而国荃亦窥其无能；美使出为两国调停，和约不就。初，法国兵船实图犯广东，既谂彭玉麟布置密，惟福建独疏；闰五月二十八日，孤拔遂率兵舰五艘直入闽江，抵马尾。闽江为海上天险，自金牌门而长门、而亭头馆头，湾湾曲曲七十余里；两岸峡束，炮台密扼如蜂房。福建将军穆图善援万国公法凡兵船入口，不得逾两艘，议击之；而总督何璟、钦使张佩纶恐开衅，止之。于是法舰缓缓过险，直至罗星塔下而泊，已可仰见山头船政厂；穆图善于是出守长门，张佩纶则檄调大小战船十一号环泊于船政局山下己所驻处也。六月望日，法舰三艘入鸡笼，添购煤炭；提督曹志忠沮之。法遂攻夺鸡笼炮台，为曹志忠、章高元击败，回入闽江，随大队；穆图善谓敌先启衅，我可击之矣！张佩纶持不可。总督何璟、巡抚张兆栋、船政大臣少詹事何如璋并严谕水陆军不许先开炮，违者斩；布政沈葆靖不发饷，何如璋不发军火。时扬武兵船管驾游击张成儇佞，得张佩纶意，命统带一切水师。他将领谒佩纶，拒不见；督、抚，排日衙参。各管带启张成，谓既让敌先开炮，我船泊一处，将聚而受歼；须与蛋船疏密相间、首尾数里，以便救应。前船偶失，后船亦能接战。且请以棕索系碇，彼一开炮，我可立断而转动；铁链缓矣。即不然，将战，宜早起锚。张成均不理；傲之曰：我，水师学堂卒业者也！七月初一日，法国公使谢满禄下旗出京，法将立通知英、美兵船将战。是夕，英领事即飞信督署。是时，大风雷雨两日；初三日辰刻，法寇复致宣战书督军等。
张、何不通谕水陆各军，而乞缓战于孤拔；已刻往，而午刻寇炮鸣矣。寇炮纷来，尚无号令；将士俶扰无措，或往起碇、或上望台，我船与敌船接近，无不命中。将战之前，敌复来一巨舰、三巡洋舰，扬武首被轰击；张成遽命水手负之，凫水而逃。福星船为三敌舰围攻，管驾陈英转捩捷、放炮猛，两蚊船亦助击，炮中其一舰，起火退驶。相持一时许，而巨舰飞炮至，水缸毁、药舱轰，陈英与三副王涟殒焉；蚊船亦沈。振威管驾许寿山与大副梁祖勳立望台督战，击沈敌鱼雷船；敌以二桅三筒鸟波大铁舰出，截我舰队为两，许寿山等立为炮弹轰去。福胜管驾叶琛尤苦战，船已受炮、左喉中弹，尚忍痛力呼开炮，中之；己亦中炮殒。建胜管驾林森林亦死。张之洞所遣来济安、飞云二轮带火随潮而流，则管驾高腾云亦中炮死。我雷船无所施，与哨艇、众商船同烬；惟伏波、艺新二舰逃脱入濂浦，幸免。方酣战时，炮弹及船厂，开花四毁；而鸟波铁舰隔林炮则左右射以击我船，忽为我炮中其火药舱而焚。张佩纶、何如璋在船厂闻炮声，面无人色。方将登望，一炮至，悸而仆，各呼左右曳之走；一路泥泞，堕冠脱履。何璟在署中诵佛经，张兆栋匿不见人。穆图善在山上，即督队紧扼长门港路炮台。初五日，法舰二艘冒美旗进口，穆图善击毁其一。在内寇舰既尽毁我船，即向马尾登岸，为我陆军堵截；复欲向闽安上，亦为陆军击退。寇舰整队将出，先开炮击毁闽安、田头湾、馆头、亭头各民乡；各炮台口多外向，寇自内出，无以制之。既至长门，穆图善先移炮山上，俟其近击之；出，则炮台击之。鏖战两日，法军多死，桅筒、炮架多坏。初七、初八日，敌回环进攻，击没其一舰。迨初九日，外舰来援、内舰夹攻，寇以六艘冒死出长门，击毁金牌门而去。光绪十年七月初六日，内阁宣告决战诏书；其略曰：越南为我大清封贡之国二百余年，中外咸知。法人狡焉思逞，先据南圻各省；旋又进据河内，戕剥其人民土地、赋税。法国无理，姑与包涵。光绪八年冬，法使宝海与李鸿章议约三条，旋又撤使翻议。山西、北宁，为我军清查越匪驻地；本年二月，法兵竟来扑犯。
正拟派兵进取，忽该国先遣福禄诺来议和。其时法有埃及事故，岌岌可危；中国知其迫蹙，而仍许其行成，命李鸿章与议条约五款，互相画押。谅山、保胜等军，约定三个月后调回。该国背约，忽于闰五月初一、初二等日以巡边为名，直扑谅山防营。本应以干戈从事，因念和好有年，不忍弃盟；闰五月二十四日，降旨照约撤兵。乃法人横索兵费，辄于六月十五日占据台北基隆山炮台，为刘铭传击退。本月初三日，何璟甫接法领事照会开战，而法兵先期攻击，伤坏兵、商各船，轰毁船厂；虽经官军焚毁法船二只、雷船一只，阵毙兵官，尚未大加惩创。用特布告天下：法国有意开衅，我统兵大臣暨各督、抚，如有法国兵轮驶入沿海各口，即合力攻击；陆路各军，亦即迅速进兵云云。张佩纶、何如璋先后陈奏福州马尾江败衄情状大致符同，惟各讳其坏事奔逃情节；而以法兵之去，为陆战之力。七月二十六日，上谕：我军于濒危之际，犹能奋战，击坏敌船三只。初四等日，猛攻登岸，为提督黄超群、道员方勳等击退；旋攻馆头、闽安等处，为张世兴、刘光明等击却。穆图善驻守长门等处，督饬总兵张得胜、副将洪永安、守备康长庆等毙敌甚多；洪永安击翻敌船二只。自黄超群以下并各超升，赏给巴图鲁名号。其余死伤之员，就前颁内帑备赏项下，着穆图善等分别核给。何璟，即行革职；张兆栋、何如璋，交部严议；张佩纶，从宽革去三品卿衔。穆图善功过相抵，免议。先是七月十八日，上谕：大学士左宗棠，着授为钦差大臣，督办福建军务；漕运总督杨昌浚即代何璟任，与穆图善均着帮辨军务。而犹以张佩纶为会办大臣，兼署船政大臣；召何如璋回京。时闽中绅民群切齿于佩纶、如璋误国殃民，丧失军民数千、损失地方钜亿；纷纷递书入都，哭诉张、何罪状。闽人编修潘炳年等呈都察院代奏，详细千八百余言；其略谓张佩纶捏词虚饰，与所确闻歧异。初二日各国领事、商人下船，各将领知必战，入请亟发军火筹备，张佩纶斥之出。得战书，仓皇令洋学生向孤拔乞缓，以诘朝为请。闻炮，张佩纶、何如璋跣而奔，亲兵曳之至船厂外三十里鼓山后麓彭田乡；而林浦陆军尽溃，尚敢言死守船厂！如璋奔快安，乡人焚祠逐之；奔入城，投两广会馆，为市人逐。而先期匿厂银二十六万，兑回粤。张佩纶所恃为奥援者（指李鸿章）私书密函来往，敢悖谬至此！若不治罪，何以谢死事二千余人，何以服唐炯、徐延旭心！并劾何璟、张兆栋、沈葆靖。于是兆栋、如璋亦褫职，佩纶提京查办。
七月初八日，上谕：据张之洞电奏：牵敌以图越为上策，图越以用刘为实济。现令唐景崧募勇出关与刘永福合力犄角，赶筹饷械。所办甚是。前有旨，令云、桂两军进发。本日有旨，赏刘永福记名提督、唐景崧赏加五品乡衔；即着张之洞传旨，令激励永福。饷银、军火，妥为接济。又着张之洞转电岑毓英、潘鼎新督率所部星驰前进，张树声即遵前旨酌带兵勇驰赴粤西关外。钦此。当时电报未周，滇、桂军常月余不通问；去年张树声请展办广州至龙州电线，至是关外始通电报。八月，岑毓英再进驻保胜，潘鼎新出关驻谅山。先七月十五日，鼎新出幕府；因和议，各军俱撤近关前。至是，复陆续进屯越南各隘。唐景崧得粤督张之洞助饷，再出募兵四营，择八月十四日拔队出关；而八月十三日，台湾有基隆、沪尾之战。