水生和几个小朋友一起到江边去钩鱼，三岁的秋生打着赤脚也悄悄地跟来了，怕他不小心掉到江里送了命，水生便喝道：“鼻涕虫，快回去，掉到江里会淹死的。”
张秋生摇着头：“我不，不回去！”
莫水生说：“好吧，你不回去，我回去了，你一个人呆在这里吧！”
于是莫水生说完就向前走，张秋生着急了，就跟在他身后，莫水生很快就跑得没影了，躲在一棵大树旁边偷偷地看着张秋生，秋生转了几个圈找不到水生，就哭着向前走去，水生一想，反正沿着那个小巷就到家了，他既然能跟来，也一定会自己回家的，水生便又下到江边和几个小伙伴钩鱼去了，到了中午，他们一行三五个人还是蛮有收获的，一人分了三五条手指长的鱼，快快乐乐地往家里走去。
八十年代初的时候，人们生活得也并不算富裕，几条小鱼儿也是一顿美餐的，所以那时候的孩子都想要做点什么来改善一下生活。
到了家，张秋生妈妈问水生：“秋生没有和你一块回来吗？”
水生说：“他不是早就回来了吗？”
秋生妈妈说：“没有啊，他不是跟你一起走了吗？我还在你后面交待你要好好看管他吗？”
水生这才想到，自己只顾着在水里捞鱼了，秋生可能走迷了路，丢了，他心里万分惭愧，尽管秋生再不可爱，那也是自己的兄弟，他马上告诉秋生父母亲他躲在一棵大树的后面，看着秋生哭着，走回来的。秋生父母马上骑了自行车就分头出去找。
水生也扔下鱼袋子，喊了同伙的几个小伙伴，大家分头去找，直到晚上也没有找到张秋生，水生这才着急地哭了。
莫财旺非常生气，打着水生的屁股骂道：“你这个鬼儿子，我叫你只知道玩，把秋生弄丢了，这可怎么办！”
水生流着眼泪，一声不敢吭，李金枝马上挡住莫财旺的手说：“也怨他父母亲，那么大点的孩子，自己不看好，还怪到我们家了。”
父母就吵起来了，父亲埋怨母亲是慈母多败儿，母亲骂父亲是胳膊肘儿往外拐。……
每一天，水生关注的就是张秋生有没有找到，得到的结果是没有，他心里痛苦极了，他觉得自己犯了一个不可饶恕的错误，因为自己的贪玩，因为自己的粗心，他弄丢了自己的兄弟，他在心里不停地责备自己。
每一次走过秋生的家门前，他都有一种罪恶感，有时，他会问一下秋生的奶奶：“奶奶，秋生回来了吗？”
秋生奶奶冷若冰霜地说：“你还好意思问，要不是你，他也不会丢，滚，以后不要让我再看到你。”
这让水生的心里更加痛苦。因为张秋生丢了，而水生也到了上学的年龄，便报名上了小学，起名莫腊根，而且家里人觉得还是重新起一个名字好，父母亲也从此改口了，免得秋生的家人听到有人喊水生的名字而伤心。
班上有个顽皮的大孩子，又高又大，他最爱欺负人，所以一来就开始取笑莫腊根：“莫腊根，哈哈，莫腊根，哈哈，摸这根，摸这根……”他笑着故意摸着自己的下面，摇头晃脑地蹦着，惹得周围的同学都哈哈大笑。
水生一气之下，就和他打了起来，直打得对方，哭得哇哇叫，虽然他的脸上也挂了彩，但是他从不哼一声。从此以后再也没有小朋友敢取笑他了，但他也更孤独了。
回家后就和父母呕气，起得什么名字，还是叫我水生好了，父母亲说户口已经上了，没有办法了。莫腊根很失望，但是找张秋生的信念可是一刻也没有停止过。
再到学校，莫腊根很冷漠，望都不望他们一眼，大家觉得没啥意思，也不想再理睬他了，莫腊根天天在想，如果自己能够练上一身的神功，什么鹰爪铁布衫，八卦连环掌，醉拳……飞檐走壁，练得自己身强力壮，走江湖，说不定很快就能把张秋生给找回来，于是央求父亲送他去学武功，经不起儿子的软磨硬泡，终于在他八岁的时候，莫财旺送他去武术培训学校学习散打和太极。莫腊根学得非常认真。
每天只要有空闲的时间，他都从街头走到巷尾，他有一个愿望就是希望自己能在某个角落，张秋生会突然跑出来，一下子让他找到，那样，他该有多么开心，可是时间一天天过去，这种愿望也一天天在心里成长，长成了他的一大难题。父母亲为了开导他，告诉他，如果你想要找到他，就要从现在开始把很多地名记牢，把很多生字学会，还要好好锻炼身体。他开始不和别的小朋友们一起玩了，每天都在刻苦用功，为将来找到秋生而准备着。
这一天，莫腊根见到一个小女孩，他问她：“有没有见到一个这么高的，流着鼻涕的小男孩被人带走？”
这个身穿着补丁的小女孩说：“看到过一个流着鼻涕的小男孩哭着在一棵大树下绕了一圈后，被一个大个子叔叔带走了。”
莫腊根觉得这是他听到的最有价值的线索了：“小妹妹，你有没有看到他从哪里走的。”
“向前走的。”小女孩指着，于是莫腊根向前走去。他走啊走啊，走到了一片庄稼地旁，有一个三岔口，那这个人会从哪里走呢？
他走得很苦，很累，这时候再也走不动了，爷爷把他领回了家。
“好了，水生，你可不能也丢了，我已经注意你很久了。”爷爷说。
话说张秋生的父母也报了警，秋生的爷爷不准他们俩人到处声张。于是这两位伤心的父母亲只好在家里等消息，时间一天天地过去，张秋生的奶奶就在这个时候离开人世的，她本来身体就不好，又因为小孙子的丢失却未找回，迟迟不愿意闭上眼睛，她临终还在呼唤着秋生的名字。
张秋生的爷爷是下了决心要把自己的宝贝孙子给找回来，他年轻时喜欢呼朋唤友，他认为自己的小孙子之所以丢了，也可能与自己年轻时与自己有过节的朋友故意使得坏也说不准，于是五十多岁的老人，独自一个人到处寻访。
两家相处合谐的邻居也终因秋生的丢失而结了怨，秋生奶奶未死之前天天在家里骂大街，有时也指桑骂槐，有时候，水生的爷爷奶奶会忍不住和她吵一阵，时间久了，也习惯了，骂得再狠，也懒得理她了，没有人理她的时候，她就忧郁地走了。
终于在五年后的一个秋天，爷爷把九岁的张秋生带回了家，大家兴奋得就象过大年，一家人都流泪了。莫腊根心里非常高兴，他从门缝里挤进来，看到了张秋生，眼泪马上就流下来了：“可找到了，可找到了。”
他马上就回到自己家里去告诉自己的父母：“爸，妈，秋生回来了！秋生回来了！”
“知道了，傻孩子，这回可了却了大家的一桩心愿。”妈妈也兴奋地说。
听说张秋生先是被人犯子拐走卖到了福建，后来逃跑出来又被社会上的流氓收留，尽干些小偷的勾当，再后来又流浪到一家农户家里做儿子，张秋生爷爷的老朋友费尽了九牛二虎之力才打听出来，虽然这家人很穷，但是对张秋生还算是好的，有一口饭吃，每天都要让他帮忙干活。秋生的爷爷又动用警力各方的关系才把张秋生领了回来，他是一个很仗义的老人，也给了养父母家一些补偿。
虽然妈妈一再警告他，离张秋生远点，如果再发生了什么事，他的家人又准把责任推到你身上，可是莫腊根想不通，为什么秋生回来了，我们不可以重新建立新的融洽的邻里关系呢？父母亲和秋生父母亲再也不能跟以前一样混成了仇人了，他在心里暗暗发誓。
而秋生的妈妈直到秋生回来了，看莫腊根还是仇人一样的眼神，仿佛，莫腊根只要再和秋生说话，秋生又会丢失一样，这让莫腊根非常难受。而莫腊根不和秋生说话，他的心里有多么委屈啊！
直到三个月后的一天，秋生单独走在商店的路上，莫腊根终于有机会和他说话了。
“秋生，你还记得我吗？我是水生哥？”莫腊根满含热泪地说。
“不记得了。”张秋生很陌生地说。
“秋生，你小的时候，象个小尾巴，很爱跟在我的屁股后面，都是我不好，把你弄丢了，哥向你道歉，对不起了，让你吃了那么多的苦！”莫腊根心痛地说。
“嗯！”张秋生睁开眼睛看了莫腊根一眼，马上把目光转向别处，他似乎很无所谓的样子，这让莫腊根更加伤心了。他暗暗发誓，一定要对秋生好，让他体会到家的温暖。
莫腊根刚说完话，秋生的妈妈就跑过来，拉走了秋生，而且厌恶地盯了他一眼。尽管如此，和秋生说上了话，他的心里多少好受一点