何督伟认为，不管过去的关系是不是真诚的，故人落难了，应该帮助他。
　　单习海目前已躺在何督伟的床上睡着了。
　　电灯亮着，灯下坐着正在夜读的何督伟。他不时回头看看床上的那个人，听他含含糊糊地嚼着梦话。可怜啊！他被什么事情折磨成这样？何督伟想起，在那个造反的年月，这位农民造反者，自己任命自己担当起改造民兵的任务，横背着一枝带枪刺的步枪，搞阶级斗争。那时他多么威风，又多么疯狂！现在竟成了一个自杀者，被人从河里捡回一条命来。
　　单习海在床上发抖，被子颤动着。是冷吗？山里有火烤，这里就没有办法胡！
　　忽然一声惨叫，单习海在床上拳打脚踢，将被子掀起来。
　　“单习海！单习海！你做什么？”何督伟走到床前，摇醒他。
　　单习海坐起来，扪着胸口，脸色惨白，身上发抖。
　　“你又梦见什么啦？”
　　他哭了，用手捧着脸，低下头去，伤心地哽咽着。
　　“唉！”何督伟把棉袄披在他身上，“都怪你那时候太不顾后果了。”见他精神恍惚，惶恐不安，便倒了一杯热茶递给他。他吹一口，喝一口，急急忙忙地灌下去，身上冒出毛毛汗来，是虚汗。
　　“你睡得够多的了，坐着讲讲话吧！”何督伟说，“现在能不能告诉我？你从哪里来？又怎么去跳河的？”
　　单习海讲了他这些年的故事：
　　那一年，周晓琳仇将恩报，把从山洞里救出来，他忏悔了。过去的一切都成了一场恶梦。他不愿意再看见那些“红山军”同伙，也无脸再见父老乡亲。他没有勇气自杀，也不能自杀，丢不下年老多病的父亲骆驼爷。他只好挑着木匠工具离开了生他养他的九龙山。
　　他踏上了一条忏悔的路，低着头，一步一叹息，默默无声地走去。
　　他走了两天两夜才出了县境。出门时带的一点米已经换饭吃完了，想找个地方做工吃饭又没有人请他。他饿着肚子，串了一村又一村，最后在一个孤零零的小茅屋门前饿得实在走不动了，就找主人要一碗水喝。
　　主人是个五保户老婆婆，一看他那样子，以为他生了重病，问他：
　　“你病了？”
　　“不，我……一天……没……吃饭。”
　　老婆婆动了同情心，便对他说：“我也是困难户，还有一点干红薯丁，你跟我一起吃吧！”
　　单习海千恩万谢，恨不得给她磕头。老婆婆却说：“这没有什么，见死不救才是罪过呢。我估摸自己，前世没有做好事，不积阴德，害得今世无儿无女，成了孤身哦！我看你，年轻人，奠怪我讲得直哩，你娘把你生得两条腿不一般齐，这也是前世作孽的报应哦！信我的，多做点好事，修点福，积点德吧！”她喜欢唠叨，说话又直，打中了单习海的痛处。单习海本是反对迷信的，这时倒有些困惑了，难道世上真有因果报应？
　　他不能白吃她的饭，多少要给她做点事才好，便决定给她修好一只破锅盖。不料手艺已丢生了，笨手笨脚，干得很慢，毛毛糙糙的，不象个样子。
　　他悔恨不该荒废手艺，而去发疯地造反，既没有得到点什么实惠，又把自己的心捅得百孔千疮。现在怎么办呢？这样的手艺能养得活自己么？他只好从头学起，不要工钱，象当学徒时一样，只图有碗饭吃。
　　不要工钱的木匠是有人请的。他开始忙碌起来，这家出，那家进，一天干到黑，在哪家，吃哪家，从不嫌招待不好。
　　功夫不负有心人。单习海的技术恢复得很快，比造反前还有提高。他走的地方越来越宽了，见过的家具式样也多起来，久而久之，成了一个很受欢迎的木匠。别的木匠一天收工钱两块，他比别人收得少，只要一块五。他又特别勤快，只做事，不多嘴。
　　单习海声誉好，人缘自然也好，出了危险总是有人帮助他。这几年里，农村经常打击资本主义，限制农业人口外流。单习海没有证件，要被抓住就不得了。有回他在一个地方做工，被当地的干部知道了，布置民兵去盘查他，准备把他当成批资本主义的活靶子，斗一场，送回原籍去。有个民兵预先给他通了消息，他收拾好工具担子，从后门出去，爬上山，翻过岭，安全脱险了。
　　他感激那个好心的民兵，一生一世也忘不了。他从历险中获得了经验，人还是要与人为善哪，你对别人好，别人才会对你好呀。从此他更加注意自己的为人，谦虚、谨慎，待人有礼貌。做条小凳子，削条扁担什么的，他一概不收钱。有的顾主少了他的工钱他也不计较，碰上特别困难的人家，他愿意无偿帮忙。所到之处，人人都说跛子木匠好。他凭着这个好名声，躲过了许多灾难。有的干部明明知道他来历不明，也睁一只眼，闭一只眼，让他去。
　　他的日子过得不稳定，却是平静的，就象一个出家当和尚的人，默默忏悔，潜心修炼，不贪食，不喝酒，眼睛不望女人，不看墙上的标语，也不听广播里的喊叫。他长结实了，红光满面，只是时而叹声气，眉宇间显露出一点淡淡的忧愁。他决心永远不回家去，却又时常牵挂着年老体衰的父亲。他是一个孝子，宁肯自己过得艰苦些，把赚来的钱按月寄回家里去。每寄一回钱就换一个地方，使家里人找不到他。他姐夫照着汇款单上的地址来找过他好几次，回回扑空了。
　　常在河边走，哪能不湿鞋！单习海在外流浪好几年，当真能躲过一切危险么？
　　有回他在一个偏僻的山村里做功夫，累了一天，把脚一洗，就钻进被窝睡熟了。深更半夜来了三个恶人，捆住了他的脚，他才醒过来。
　　“你们做什么？”
　　“做什么，你自己去想吧！”
　　那些人不问青红皂白，把他绑在柱子上，拳打脚踢，还用竹鞭来抽。他被打得满身血淋淋，一声声惨叫，连喊“冤枉啊！冤枉啊！”这时候，他想起了过去那些被自己抽打的人，不也是这样喊叫的么。背着不白之冤，惨遭毒打，可真不是滋味呀！他认定是挨整的人差造恶人来报复他。他咬牙忍受着，不辩驳，不抱怨，乖乖地交出了全部血汗钱，才赎出一条命来。
　　从此他再也不敢在偏僻的山村里做工了，养好伤以后，便下决心到大地方去。他积攒了几个钱，买了余车票上长沙。
　　初到长沙时，他的工价还是一块五，顾主们争先恐后来请他。后来引起了同行们的不满，把他找到饭馆里喝了几杯酒，对他说：“都是做手艺的，有饭大家吃，莫互相抢饭碗。今天请你客，好讲好说，明天还不识相就莫怪了。”单习海连忙陪小心，说自己不懂得规矩，求他们原谅。
　　长沙是个大地方，城里人精明，看不起乡下佬，称他们为“农二哥”。但“农二哥”也有被城里人看重之处，他们老实，吃得苦，做事能拼命。单习海这位“农二哥”算是手艺不错的，也还吃得开，日子排得满满的，没有星期天。有人劝他休息一天，到街上玩玩，他摇头，淡淡地笑笑，有几分怆然。他是不能休息的，功夫把日子填满了，心里才不会空着。他不敢到热闹的街上去，一怕看见女人，二怕看见大字报。这里的女人妖艳得多，惹得人心里痒痒；这里的大字报水平高，一篇文章能贴满一垛墙。
　　后来有个什么委员请他做家具，他住在委员家的走廊里，工场设在旁边一间空屋里。
　　委员姓石，工作总是忙得很，常常半夜才回家，有小车把他送到楼底下。委员是很有面子的，家里时而来贵客，说话关着门，声音小，出门时神色很紧余。单习海只当是又聋又瞎的，从不打听他们的事。
　　有天夜里，委员把他叫进自己房里去，问他原来是造反的还是保守的。他知道，保守的可不光彩，便说是造反的。委员问他参加过什么样的造反组织，他支吾着，不愿意提起红山军，怕引发伤心事。委员一再追间，他只得简单地说了说。委员对他玩过枪杆子这一点很感兴趣，问他们那个地方好不好打游击，他说，解放以前，那个地方出土匪。委员很高兴，拿了一碟花生米来，要跟他对饮一杯酒。单习海不敢不领情，陪着委员喝了一大杯。委员脸红了，话更多，拍着单习海的肩膀说：“你晓得么，老弟，中央出了问题哩！文改派的头头抓起来了，死活不知。现在又开始抓下面的造反派，只要当过头头，一个也跑不了。我又怕又不怕，怕的是没有防备，被他们抓去挨枪子；不怕的是，他们是复辟派，日子长不了。不过我们要捆成一把，防止他们各个击破。如果风声再紧些，我们可能上山打游击，就到你们九龙山去好不好？你是一个老造反，不打游击就要当心被杀头。听懂了么？参不参加我们的游击队？”单习海昕了很害怕，悔不该喝这一杯酒。他决心不干这种事，但又不敢不答应，恐怕委员对他起疑心，甚至于杀人灭口。他违心地、痛苦地点了头。
　　没过几天，来了好几个干部和民兵，把姓石的委员捆起来，带走了。剩下几个人在他家大搜查，拿走了一些油印材料和笔记本。单习海吓得象鹰爪下的小鸡，瑟缩在走廊里，一动也不敢动。
　　委员的家属嗷嗷哭，看样子，姓石的委员回不来了。单习海总是觉得，下一个要抓的就是他，他再也无心做功夫了。他想起，曾经跟委员商量过打游击，这样的人不抓还抓谁？逃不脱了！唉！想起当年真是一场梦。那时在梦里，可万万想不到有今天。六年忏悔六年逃，躲到天涯海角，还是被寻到了！莫不是命里注定的？人跟命运争高下，争不赢啊！死也没有什么，只是被人绑去挨打坐黑牢，折磨得九死一生，就象自己当年折磨别人一样，那实在不是人受的。
　　他点了点积攒的钱，已经有了四百三十八元，寄回去已够骆驼爷买棺材、做寿衣和办丧事的了。养子送终，那副棺材是无论如何要准备好的。单习海很安静，象和尚到了升天的日子，办好该办的事，洗个澡，就可以去了。他把工场打扫干净，把木工工具收拾好。这工具就留给石委员的家属吧，她失去了当家人，困难多。
　　他本来是想天不亮就走的，为了寄钱，耽误了。邮局要到八点钟才开门，他站在门外等着，眼前总是出现水的幻影。那赶早上班的自行车队被他看成了洪流，无法阻挡的洪流。象人的命运一样，它要往那个方向流去，便只能让它流去。
　　寄完钱，已是八点半钟了，他腾云驾雾地来到了江边……
　　“想不到，阎石不收我，要打发我回来。唉！”单习海结束了他的叙述。
　　昕完他的故事，何督伟差不多连呼吸都停止了，他想起了单习海的过去，想起他和他当年那种互相取乐的朋友关系，喝酒，耍笑，哄他，看不起他……没有想到他今天成了这样一个人，既不是造反时的单习海，又不是造反以前的单习海。他象滚汤锅里的一块肉，原是软的，后来煮硬了，最后煮酥了，烂了……
　　何督伟问他：“你现在还怕吗？还想去寻死吗？”
　　“只怕是逃不脱一死的”单习海软弱无力地说，“那些人总是在梦里来抓我，不把我抓去是不会甘心的。”
　　“你做恶梦，那是你的良心在惩罚自己。”何督伟告诉他，这次运动，只要洗心革面，和过去的错误彻底决裂，还是有出路的。
　　“真的么？”
　　“怎么不是真的，上面头头说的嘛！”
　　“唉……”单习海叹了一口气。