子玉把仙方叫人打药给太太吃下，似乎神气清楚些。那知到晚间，又是火炭一般的发热，依然喃喃谵语。子玉的表弟替子玉去问课，遇着个拆字的，拈起一个“苑”字。被他拆开上面的草头，加上几笔成了“葬”字。又把底下个夕巳字加上一画，成了个“死”字。便说道：
“这病药吃错了，葬送了他，恐怕死在早晚。”子玉的表弟恨极，丢下几文钱便走。那拆字先生还要和他争时，背后有人拉他衣服道：“你不识窍，他是臬台衙门出来的。”吓得拆字先生连忙收起摊子走了。子玉的表弟又去起课，却得了个吉课。回衙告知子玉，略略安心。这子玉又有个寡婶母，在内代主家政，却是一口长斋，专信佛事的。看看这侄媳妇的病，明知难好，便私自作主，替他拿出些钱，叫人在城隍庙里拜了一堂延生忏。又许愿心，待病好了，捐助灯油。又听了女巫的话，烧了无数纸钱。各庙烧香，各处斋僧，都是无用。挨到次日午时，这位太太痰涌上来，双睛一眨，伸脚去了。子玉大哭一场。百忙中，只有那寡婶替他烧路引等事。
子玉既丧了妻室，听得家里人说，都是拆了那堵围墙不好。要不然，前任住在里面好好的，多年的房子，好动得么？子玉果惑其言，把鲁半仙辞去。自此伤花感月，不能自遣。隔了半年，就和一个美丫环串上，收了房做了姨太太。幸喜他官运亨通，接连署藩司，升抚台，后来调任江苏巡抚。陛见后，告假修墓，顺便葬妻。又在江山船上纳了两个妾。只因内里没人主政，又在家乡说定一头亲事，随即过门。丈人严姓，是个老贡生，本和他老太爷认识的，早已去世。内兄名干，表字子桢，把妹妹送出阁，左右没事，也跟了子玉赴任，当舅大人。子玉到得江苏。那时各处正闹着开学堂。子玉是趋时的，也谈谈新学，催各属开办学堂。自己把省城里的大学堂整理得十分济楚。又送了许多学生游学外洋，官声倒也甚好。
只是子玉一生和佛事有缘。他这位夫人又很信烧香礼佛及一切诵经拜忏的事，所恨在衙门里不便时常出去。苏州几个大寺院，都晓得抚台的太太信佛，便有理无理的想出许多法子来沾取几文。又仗着势头，在外面欺压人。这风声传到杭州城里，就有些游方僧道，起了念头，想钻营这位抚台太太的路子，弄几个钱，只恨没有名目。还是灵隐寺里的大和尚有主意。
原来这位大和尚法名了凡，俗家姓余，是淮安府人氏，他名阿五。从小也读过几本书，十五岁上染成一病，只是恹恹懒怠，茶饭无心，面黄肌瘦，百医不效。他母亲周氏许下心愿，带到天竺进香。进了寺，就遇着一位有道行的老和尚，把他儿子摩了摩头顶道：“哎哟！这位小官只怕不得长命。不是出家人说不利市的话，至多活到十九岁，便逃不过难关了。”他母亲既然深信和尚，又且自己的儿子多病，本是担心的，听到这话，那能不着急？就求那老和尚救他，甚至下跪。那老和尚道：“随你我佛出世，也没法救得他。这是生死大数。”周氏再三哭求。老和尚道：“除非剃度了，才能长寿，还有些根器哩。”周氏那里舍得。老和尚道：“一子成佛，九祖升天。人家求都求不到，女菩萨倒还不愿么？”周氏听他这般说，意思有些活动，只是剃度却还不肯。便道：“我把儿子寄养寺里，仗着如来佛保佑他，老师父看顾他，有些用处没有？”老和尚道：“那要看他造化，总比在家好些。”
周氏疑疑惑惑，拿不定主意。当晚就在寺里宿了一夜，次早趁船回到淮安。看看这儿子的病一天深似一天，自己又没个亲人可靠，所存此子，那能不在意。真个想尽千方百计总不见好。又想起那老和尚的话，除此别无他法。只得咬咬牙齿，把家中田产变卖，带了儿子径上杭州。找到了老和尚，和他说明，把儿子寄养在寺。自己就近赁了两间房子，将就过活。说也奇怪，他儿子在寺中住了月余，那病渐渐的好起来了。
不上几年，周氏一病身亡。阿五只得回家料理丧事，把他母亲灵柩送到淮安埋葬。自己想着一身无靠，钱也用完了，真是山穷水尽，没法过活。就回到天竺，拜求老师父代他剃度，取名了凡。他却情愿挂了单，到处云游。从此逢寺打斋，遇庙住宿，倒也无挂无碍，十分自在，东奔西走。有日到了云南，走入缅甸地界。只因言语不通，川资缺少，不能前进。却见那缅甸国有种石佛，据人说，是西天锡兰岛来的，名为玉佛，只觉玲珑可爱。了凡想这件物事，倒好带回去做个纪念，便请了一尊，带到四川。为他累赘，寄放在成都府的万寿宫里。
后来了凡回到天竺，恰值老和尚圆寂，遗命叫了凡做了寺里的住持，还有四句偈语赠他。了凡不意做了大寺院的住持，那饮食起居，不用说是舒服的多了。常言道：“饱暖思淫欲。”这时，了凡要想找点儿荤腥吃吃，弄个把女人陪陪，那是万做不到。为什么呢？灵隐寺戒律最严，动一动就被众和尚看轻，这把交椅是不好坐的。幸亏三天竺是著名之所，游人士女络绎而来，那蠢的俏的奶奶小姐，不绝见面。了凡解了眼馋，碰巧还要打起精神，细细腻腻应酬一番。一天晚上，睡到五更头里，觉得热火上升。说不得披衣起来，尽着念南无阿弥陀佛，尚是禁捺不住。因想道：“我囚在这牢笼里，永远也没得出头。总要设个法儿，自己创造一座寺院，那时由我开心，谁能管得？只是哪里去找这个大施主，捐助若干赀财呢？噢！有了！