“小兄弟，如果你肯向老夫乞求，老夫便可帮你。”
“嗟来之食，非吾所愿，先生如已口渴，可自行摘取。”
异人笑道：“如此，那老夫献丑了。”说话间，异人突然一纵身，轻似猿猴般攀在树上。黑娃儿见他身形连晃，转眼间绕树一周，又跳了下来，再见他手里已多了几十颗鲜红欲滴的枣子。树上的娃儿们纷纷跳下，一个个扑通跪倒，要拜异人为师，学习爬树的身法。那异人望着黑娃儿，却是微笑不语。异人本以为黑娃儿会像其它娃儿一样，央求于他，谁知，黑娃儿抬头望着枣树，若有所思。异人往前一伸手，道：“孩子，吃吧。”黑娃儿摇摇头，双手抱住树干，慢慢地向上爬着。
异人一生走南闯北，还未见过如此倔强的孩子，于是有了收其为弟子的念头。那异人名叫余成，本是宫廷内侍，泰昌元年（1620年），受到红丸案的牵连，逃出宫来，从此隐姓埋名，藏在大明陪都南京，终日在秦淮河畔买醉。
而这黑娃儿便是董养性。这一年，董养性十三岁。自小便捧读经书的他深受余成的喜爱。于是，余成将在秦淮河畔新创的一套桃花扇法传给了董养性。余成既然潜藏，便不敢透露原本的武功，这套桃花扇是其受秦淮歌妓李贞丽触动，有感而创。董养性日习文，夜习武，十七岁时，便被济南府赠以“博士”头衔，成为武定州有名的才子，只是，余成传授他武功时再三叮嘱，切勿随便以武示人，因此，即使董家庄，也没有几人知道他武艺超群。自崇祯六年（1633年）开始，董养性开始研究四书五经，历经几年，著作了《四书订疑》、《易经订疑》、《春秋订疑》等书，声明远播。由于董养性用功过度，才二十出头便头颅半秃，因此被人戏称为“江北第一才子董秃子。”
崇祯十一年（1638年）初，皇太极分兵两路，左路军由睿亲王多尔衮带领，右路军由代善的长子、贝勒岳讬带领，绕开锦州，进行大明。
清兵一出，当时，在宁远的祖大寿便发觉了，他急派遣副将祖克勇、徐昌永前往锦州，又令副将张存义守塔山、副将锦州副总兵金国凤去守松山，祖泽远守杏山，随后又派养子祖可法化装跟踪。
一日后，祖可法回来禀报，说清兵奔着蒙古方向去了。祖大寿与副将何可柱商议。
“何将军以为满洲人此意为何？是要奔袭蒙古，还是想遮人耳目，杀咱们个措手不及？”
“标下以为满洲人出兵蒙古的可能性不大，因为蒙古察哈尔部落已经归顺满洲人，其它部落大多是百数人的流民，已不成气候。”
“或许满洲人是去和蒙古人订盟，欲夹击大明。”
“标下也想过这一点，只是若单为订盟，满洲人何以兴师动众？此乃出兵的征兆，无论如何，我等不可不防？”
祖大寿点点头，命祖可法再探。
又一日，尚未见清兵返回。祖大寿隐有所觉，便修书两封，一封向朝廷兵部汇报，一封发往济南府。
兵部尚书熊文灿接到祖大寿的信后不以为然，他举着祖大寿的信，笑着对身边的人道：“你们瞧瞧，祖大寿已经成了惊弓之鸟，满洲人怎么会长途跋涉，从背后绕攻我京师？兵法云：孤军深入，忌之，难道皇太极不懂得这个道理？”
熊文灿觉得清兵绝不会从背后给大明来上一刀，因此，他将祖大寿的书信随手扔在了案几上，并没有按常规呈报崇祯。
坐镇济南府的德王朱由枢看法和熊文灿差不多，他也觉得清兵长途奔袭的可能性微乎其微，即使他们敢来，等打到济南府便成了强弩之末，毫无威慑力可言。
当时，董养性就在德王府里。董养性是带着祖大寿的书信来的。德王朱由枢听说董养性才名颇佳，便与其闲谈辞赋文章。董养性提醒朱由枢道：“王爷，祖将军说的有理，董某认为，您还是与知府苟好善苟大人商议一下，加固城防，上报朝廷为是。”朱由枢笑道：“董博士言过其实了，俗话说老虎屁股摸不得，大明神威如虎，满洲人再凶蛮，也不敢轻探虎尾。”董养性道：“王爷，所谓防患未然，切不可大意失荆州啊。”朱由枢和董养性促膝交谈，本想沾一点文人的气质，没想到董养性张口闭口便是城防和军事，道：“董博士，本王有意开堂设馆，请博士为济南府的才子们讲经，你何以抛长取短，与本王议论这无休止的战事？”董养性道：“国家兴亡，匹夫有责，当前国难当头，外忧内患同在，王爷本该整顿军队，枕戈以待，经书之道大可日后再论。”朱由枢心中不悦，摆摆手，让人将董养性带了下去。
几日后，董养性回到宁远城，向祖大寿汇报了此行经过。祖大寿未发一言，摆摆手，示意董养性下去休息。
天下最郁闷的事莫过于找不到一两个谈得来的知己。
董养性虽被称为“江北第一才子”，却是个忧国忧民的人。他希望能和祖大寿畅论天下大事，而祖大寿显然将其当作一代儒子。祖大寿手下有一文案，姓袁，本是个孤儿，负责登记一些战需品等等。当年努尔哈赤进攻宁远时，其被袁承焕收养，改名为袁遗子。袁遗子身材消瘦，和董养性一般文弱。祖大寿让袁遗子负责照顾董养性，日间闲来便陪其四处走走，显然没有重用董养性的意思。
董养性是个倔脾气，他之所以没有留在济南府讲学，正是因为反感朱由枢对自己的态度。如今，祖大寿居然也如此对待自己，他岂能忍受。翌日一早，董养性留书案头，拔身就走。
来到城门口，董养性被士兵拦住了。
按照士兵的说法，宁远城只许进，不许出，任何人想出城，必须有祖大寿的手令。当时，宁远是清兵入关的咽喉要塞，城内除了驻扎的守军，百姓已经无多。早在袁承焕时代，大部分百姓便被迁往关内，留在城内的除了一些甘愿与城同在的热血青年，就是一些祖祖辈辈住在城里的百姓。
很快，董养性便被士兵带到了祖大寿面前。
当时，祖大寿正在视察城头上的红衣大炮，见董养性被人押了过来，摆摆手，让士兵退下，然后面色一沉，道：“董博士，你为何要不辞而别？”董养性道：“将军此言差矣，董某已留书案头，又怎算是不辞而别？”
“本将自觉对你不薄，你为何匆匆而去？”
“或去或留本是董某的自由，倒是将军的手下太过横蛮了。”
“哈哈。”祖大寿大笑一声，拍拍董养性的肩头道：“宁远城乃兵家重地，大明的咽喉，皇太极先后派了三批人，化装混入城内，盗取城内军事机密，本将不得不防啊。”董养性拍了拍胳膊，从腰间抽出一把绢面骨柄的扇子，摇了摇，道：“董某明白，但是董某并非满洲人奸细，总可以走了吧？”
祖大寿尚未说话，副将何可柱低声道：“将军，满洲人已经在城外集结，如果此人投奔了阿济格”
祖大寿摆摆手，道：“何将军不必多虑，董博士乃一文人，且未曾探视我军布防，大可放心。”
“可是咱们的红衣大炮”
祖大寿低头看看城头上擦得铮明瓦亮的五台大炮，微一沉吟，突又哈哈大笑，道：“何将军，我等打败满贼，凭得是一颗精忠报国的心和钢筋铁骨，这些洋玩意，摆摆也就罢了，能派上什么大用场。”说完，祖大寿向董养性一抱拳，道：“董博士，请吧，锦州乃前沿阵地，满洲人随时都会攻城，你一介文人，留在这里确实不便。”董养性摇着扇子扬长而去。
待董养性走后，何可柱问道：“将军，昔日袁督师凭借红衣大炮震慑满洲人的贼胆，令努尔哈赤郁闷而死，你怎会如此小视之”祖大寿摆摆手，笑道：“何将军岂不懂兵不厌诈的道理？真所谓虚则实之，实则虚之，虚虚实实，难以料及，本将如此对董博士说，也是怕他有朝一日落到满洲人手里，阿济格身为满洲人前锋，已达到大凌河城三日，其人老成稳重，南征北战，是个劲敌，为何围而不攻，或许是畏惧我红衣大炮的威力，想暗中毁之，董博士意气用事，一旦落入满洲人手里满洲人势必会套问宁远守备，因此，刚才本将故意轻视大炮的威力，麻痹董博士。”
“原来将军有此一计。”
正说着，突然城下一匹快马飞奔而来，马上人正是祖大寿的养子祖可法。守城士兵将城门打开，祖可法已经看到了城头上的祖大寿，飞马进城，然后跳了下来，噔噔噔地跑上台阶，喘息道：“父亲，不好了。”
祖大寿眉头一皱，道：“可法，为父说过你几次了？要想当大将军，就要有山崩不惊，雷打不动的精神，到底出了什么事？”祖可法喘息了几口，道：“父亲，满洲人派兵攻打义县去了，义县守将柳大虎派人搬求救兵，请父亲定夺。”
何可柱急道：“柳将军只有三千人守城，如阿济格全力攻城，义县危矣，将军，快派兵支援吧。”祖大寿凝神想了想，道：“看来，满洲人是想和我们长久作战了，义县与锦州遥遥相对，本是我锦州外围的一个据点，阿济格这样做，无非是想扫清进攻锦州的障碍。”
“将军明察，那就赶紧请锦州的守将出兵增援吧。”
“不，没有本将的命令，谁也不许擅自出兵增援。”
祖可法忙道：“父亲，救兵如救火，再不下令，柳将军他们就坚守不住了。”祖大寿摇头道：“你我的职责是守住宁远、锦州，而非义县，义县不是不能守，奈何，锦州仅有三万将士，如果本将派锦州兵支持，怕是中了阿济格的调虎离山之计，当今之计是迅速派人前往京师，可法，你让袁文案修书一封，迅速派人送往兵部，以本将看，阿济格只是前哨，皇太极是想大举入侵了。”
义县和宁远孰轻孰重是显而易见的。何可柱和祖可法对视一眼，都不说话了。
阿济格的确意在锦州。
阿济格兵驻大凌河城后，察看了锦州外围的明军布防，决定先拿下义县，如果锦州出兵来救，则可乘虚而入。
皇太极老谋深算，这次伐明，给阿济格派了不少汉人。如孔有德、耿仲明、尚可喜、石廷柱、马光远之流，正所谓以汉制汉，两军即使残杀，死得也多是汉人。
孔有德和耿仲明于崇祯四年（1631年）在吴桥起兵叛明，自称都元帅。崇祯六年（1633年）降满，现在一个是满清的恭顺王，隶属汉军正红旗，一个是满清的怀顺王，隶属汉军正黄旗。尚可喜比两人晚一年降满，被封为满清智顺王，隶属汉军镶蓝旗。这三位便是后人所说的清初三大汉人藩王。
阿济格命三大藩王攻打义县，自己与多铎、尼堪、罗托及降将马光远随时准备进攻锦州。马光远投降满洲人后，隶属镶黄旗，任右翼固山额真，算是镶黄旗的右翼兵统领。马光远手中有二十门红衣大炮，都是缴获明军的。满洲人一开始不懂这玩意，但都知道努尔哈赤的死与这玩意有关，因此很是好奇。皇太极也颇为重视红衣大炮，命马光远负责这二十门红衣大炮。