崇德八年，清太宗皇太极于清宁宫无疾而终，朝廷内部经一番兵戎相持的较量，最终礼亲王代善及诸王文武群臣定议，拥立其第九子爱新觉罗福临为嗣皇。来年满清大举入关，势局已定，乃迁都北京，十月初一日亲诣南郊告祭天地，遂正式即位于大政殿。福临御驾受贺，改元顺治，尊母孝庄文皇后博尔济吉特氏为太后，居于慈宁宫。加封多铎为多罗豫亲王，郑亲王济尔哈朗为信义辅政王。另封江南平民女子沈世韵为韵妃，赠殿赐名为“吟雪宫”为寝宫。诸王谢恩，山呼万岁，福临身披龙袍，袍上绣有龙纹及十二章纹样，气势恢弘。端坐龙椅之上，微笑道：“众卿平身。朕今日初登大宝，但与政事所知有限，全仗众位扶持，现不知有何高见？”
一位花白胡子的老者范文程道：“启禀皇上，我朝建成伊始，当先要事便是安抚民心。因连年战乱，各地饥荒严重，依臣之愚见，理应赈粮济灾。然此亦是治标之道，倘欲治本，尚需轻徭薄赋，减免苛税，天下百姓若得安居乐业，定不会再生造反之心。”福临道：“是极，此事还请范先生全力置办。”范文程躬身道：“谨遵圣命。”
诸王又先后启奏，说得尽是些江山社稷、定国安邦之事，福临年纪尚幼，虽听不甚懂，但也觉自己肩上担子重大。其后又商定冠服宫室之制，朝会乐章，科举，选秀，赐宴群臣朝贺大典等。名义上是君臣商讨，最终却大多由摄政王多尔衮自行做主，皆无异议。直待到退朝前夕，济尔哈朗忽道：“皇上，臣另有一事，不知当讲不当讲。”福临道：“辅政王但说无妨。”
济尔哈朗道：“还请皇上恕罪，臣以为封沈氏为妃太过草率，是为不妥。”福临面色一沉，道：“有何不妥？”济尔哈朗道：“那女子单论容貌，在京城中确属百里挑一，但其身份不明，恐将对皇上不利。”
太后颔首道：“不错，哀家也反对，这皇妃在宫中的位分可不低，怎能轻易落入别有居心之人手中？也不知她使了什么狐媚功夫，将你迷成了这样，足见城府甚深。”福临微愠道：“是儿子不争气，自先看上了她，要请她入宫，她起初可还不大情愿。要说韵儿又怎会害我？”太后道：“害你或是不会，但她图的无非便是权势，地位，在京城中寻个大户人家嫁了，也不致委屈了她。”
肃亲王豪格道：“退一步讲，这沈姑娘即便家世清白，入宫亦当依规矩参选秀女，好生习得宫中礼节，再经反复斟酌，起从答应，逐级晋位，怎可直封二品？这不但与祖训不合，历朝历代可也没有这样的先例！再者，她是前朝遗民，地位卑贱。皇上要的该是家世高贵之女，以保皇室血统纯正，那女子就算生得再美，让她到宫里做个小丫鬟，服侍皇上左右，已算得是破格开恩，哪有资格封妃？皇上如今还小，要知红颜易老，将来等她美貌不再，您也不会再稀罕她了。”
福临心中不悦，但敬众人均是长辈，也不便公然发作，强压了火气道：“朕尽可寻了嬷嬷来教韵儿礼节，她聪明得很，定是一学就会。至于家世，那就更不打紧了，请哪一位王公认她做义女，自宗人府一并入籍即可。这是朕的家事，与国事不相冲突，何必在大殿中说？”
太后冷笑道：“皇帝执意如此，便由着你吧。你尽早教会了，令她来我慈宁宫请安，哀家要同她说说，皇家媳妇不是那么好当。另外，她此前如有不端之举，最好是开诚布公的说了出来，否则有何把柄落在我手中，只怕难以善了。”
福临胡乱应了，这一日便埋首习政，寻思稳固朝纲之道。及至入夜方得闲前往吟雪宫，摆手令随行太监不必通报，轻轻推门走入。见宫内布置淡雅，墙上贴着几幅书法，皆是前人所作诗词，既有抒发报国豪情，又兼有咏情之婉约一派。案上置有兰花，气味清香，衬托着佳人秀丽纤瘦的背影，缥缈出尘。
沈世韵正自研墨作画，突被人从后环住了腰，回头见是福临，嗔道：“皇上来了怎地也不通报？可吓着臣妾了。”福临笑道：“朕想给我的韵妃娘娘一个惊喜啊，你不高兴么？”沈世韵笑道：“高兴。但这‘惊’……”见福临笑得狡黠，便改口道：“自是弗如‘喜’甚。”
福临笑道：“这还差不多。韵儿，朕已见识了你的‘琴’‘书’‘画’，最后这‘棋’之一道，想必也极高明，咱们便来下一局棋如何？”说着从怀中掏出个锦盒启开，铺好棋盘，棋子均以玉制，剔透玲珑。
沈世韵拈起一枚棋子笑道：“皇上既是有备而来，恐怕不会轻易放我过门，臣妾焉敢不从？只求皇上下手轻些，别教人家输得太惨，将来再不敢托大与皇上对弈。”福临笑道：“哪里，朕还要请你手下留情才是。来，你先落子吧。”沈世韵沉吟片刻，将棋子在“平”部六三路放下，微笑道：“这一局当真是占尽了好处。”福临在九三路落子，道：“那也不见得吧？”
沈世韵道：“臣妾若是赢了，固然心中喜欢；若是输了，能看得皇上高兴，心中也更是高兴。”福临笑道：“你却是说出了朕心中所想。不过这皆大欢喜虽美，却难免少些趣味，不妨加些小小惩罚。”说话间二人又已落下数子，沈世韵眼光锐利，赞道：“好，十王走马势！”福临道：“不错，你知道啊？”沈世韵道：“从前在江南，家父曾同臣妾说起过的。”
连下了数盘，双方互有输赢。实则沈世韵棋艺高明得多，有意容让，赢固是赢得滴水不漏，输亦是输得全无破绽，她心知唯有如此，才能令福临兴致最高。有时后妃要想留住帝王之心，一味展现长处，并非善策，只因会令皇上了然过快，逐渐心生厌倦。
转眼间福临又输一局，忽而长叹一声。沈世韵笑道：“皇上不必担忧，臣妾可没那般骇人惩罚，唔……”取过酒壶斟满了两杯酒，端起一杯笑道：“臣妾虽从不饮酒，但今日是皇上登基的大好日子，这就先干为敬了。另一杯可要罚你全喝光。”
福临按住她手背，道：“喝酒不能勉强，朕喝。”将两杯酒统统喝了，仍是愁眉不展。沈世韵察言观色，问道：“皇上可有心事？”福临道：“其实也没什么大不了。”将大殿上的事说了，又道：“明日你便要起始学礼节，要辛苦些了。”
沈世韵道：“那是自然。太后娘娘现下不喜欢我，原在情理之中，但假以时日，臣妾自己本本分分，严以律己，宽以待人，极力做到最好就是。我是平民出身，知晓百姓疾苦，也能为皇上提些拙见，协助我朝山河永固。至于那‘后宫不得干政’的祖训，臣妾想我不说，皇上也不说，朝堂中又有谁知道呢？再者，臣妾的提议好与不好，皇上自能明断，采纳与否，最终还不是由您说了算？”
福临心中柔情无限，起身将她拥入怀中，柔声道：“朕自然知道，你一切都是为朕着想，又怎会妄生猜疑？”沈世韵却无半分缠绵之意，暗道：“时机成熟，待我先使个‘欲擒故纵’。”轻轻脱出，微笑道：“时辰也不早了，皇上早些回去歇息吧。”福临正色道：“今晚朕就留在你这里。我想，你若是怀了龙种，旁人也再没什么话说，朕就可名正言顺晋你为贵妃。”
沈世韵摇头道：“那势必更惹人非议。皇上登基伊始，正处于风口浪尖，韬光养晦尚且不及，又如何使得？再者臣妾身份不明……”福临道：“不，朕已经吩咐下去，令你入满洲籍贯，以后可别再说什么‘身份不明’的话了。朕固然不在乎，朝廷中耳目众多，恐怕给别有用心之人挑唆几句，又将生出事端来。何况朕曾答应过你，你如不愿说起自己身世，朕绝不会逼你。”
沈世韵道：“多谢皇上体谅，但现下却是臣妾自己想说。皇上听说过江南有座‘无影山庄’不曾？”福临道：“略有耳闻。几位庄主武艺高强，又颇具侠义心肠，年轻时都曾在江湖中锄强扶弱，做过不少善事。临到中年，厌倦了勾心斗角，这才退隐山林，每日吟诗作画，倒也惬意得很。”
沈世韵低声道：“是，经历过风浪，才知平平淡淡方为真。我其实是二庄主之女……”福临喜道：“原来你是这等出身！却干么不早说？无影山庄在中原也算大户，如此一来，所有问题不就都迎刃而解了？”
沈世韵凄然道：“臣妾尚未说完……我自小养尊处优，世间最崇拜的人便是爹爹，只盼一生皆是如此平静度过，但天不遂人愿，要收回你所拥有的幸福，一时半刻都不会多待。那天一群恶人血洗我家，山庄中除我之外更无一人存活，恶人又放火烧庄……在这场劫难中，死去的都是我最亲最爱之人，在火光中一切灰飞湮灭，我想给他们收敛尸骨亦不可得。想到从此见不到爹爹慈爱的笑脸，大伯再不会教我书画，三叔再不会与我讲论世局。往昔之风光无限，如今不过是镜花水月，一场梦一场空，我……我已经一无所有了，可他们不会放过我的，他们为斩草除根，非杀了我不可。皇上，你知道我背负了一身血仇，一身麻烦，会不会从此就不要我了？”说到动情处，竟而假戏真做，怔怔的流下泪来。
福临温言道：“那怎么会？朕如今贵为天子，难道还不能保护最爱的女子么？那群恶人是谁？朕下令昭告天下缉拿凶手，统统斩首示众，好不好？”沈世韵眼中放射出喜悦的光芒，却又转归黯淡，道：“是祭影教做的。中原武林都称之为魔教。”福临一怔，道：“祭影教？那可有些麻烦。这一次攻陷潼关，剿灭李闯旧部，他们是大有功劳的，朕正不知如何封赏……”
沈世韵向后退了一步，冷冷的道：“那自是以国事为重，私事为轻，臣妾怎能令皇上为难？我就是个苦命的人，唯有另寻他途，若是实在报不了仇，大不了便是一死。到时至少可与我亲人在地底相见。”