沈万三，名富；字件荣，俗称万三。万三者，万户之中三秀，所以又称三秀，作为巨富的别号，元末明初人。
元朝中叶，沈方三的父亲沈*由吴兴(今浙江省湖州)南浔沈家漾迁徒至周东*（土宅），后又迁至银子浜。沈万三在致富后把苏州作为重要的经商地，他曾支持过平江(苏州)张士诚的大周政权，张士诚也曾为沈万三树碑立传。明初，朱元璋定都南京，沈万三助筑都城三分之一，朱元璋封了他两个儿子的官；在南京还建造了‘廊庑‘一千六百五十四楹，酒楼四座……‘。有了舒适的住宅；但不久；沈万三被朱元璋发配充军，在云南度过了他的余生。
天津杨柳青年画沈万三接财神
沈万三在周庄、苏州、南京、云南都留下了足迹。沈万三始终把周庄作为他立业之地；‘万三住宅在蔫西北半里许，即东庄地及银子浜、仓库、园亭与住宅互相联络‘（《周年镇志》卷二)，‘万三家在周庄，破屋犹存‘（明•；杨循吉〈苏谈》)。尽管他受到张士诚、朱元漳的封赏，但他不愿离开这块宝地。‘元，王行字止仲，吴县人，沈万三延为西宾，每一文成，沈酬金一镒‘(《周庄镇志》卷六•；杂记)，可见，他连自己的子孙都要留在这块富裕之地，不惜重金加以培养，使沈家久盛不衰。
关于沈万三发财致富的原因。大致有‘垦殖说‘，‘分财说‘和‘通番说‘三种。
一、垦殖说。许多史料上都有记载，但真正完善地提出这一说法的是昆山文管会陈兆弘在‘明代经济史学术讨论会‘上发表自的《明初巨富沈万三的致富与衰落〉一文。文中重点提出，沈方三从‘躬稼起家‘继而‘好广辟田宅，富累金玉‘，以至‘资巨方万，田产遍于天下。‘沈万三依靠垦殖发富，乃至成为豪富，号称江南第一。
二、分财说。有人认为，‘沈万三秀之富得之于吴贾人陆氏，陆富甲江左…尽与秀‘。(《周庄镇志》卷六．•；杂记)，又有人说‘元时富人陆道源，皆甲天下……。暮年对其治财者二人，以资产付之‘，‘其一即沈万三秀也，(杨循吉《苏谈》)。总之，沈万三是得到了吴江汾湖陆氏的资财，才成为江南巨富的。
三、通番说。据《吴江县志》载，‘沈万三有宅在吴江二十九都周庄，富甲天下，相传由通番而得‘。著名历史学家吴晗也说：‘苏州沈万三一豪之所以发财，是由于作海外贸易。‘这说明沈万三是由于把商品运往海外贸易，才一跃而成为巨富的。
事实上，沈万三之所以成为江南巨富，以上三个因素缺一不可，是密切关联的。如果说沈万三‘其先世以躬稼起家……大父富，嗣业弗替；尝身帅其子弟力穑，‘说明他有了立业的根本。沈万三得到了汾湖陆氏巨资，更由于“治财”有方显示了他出色的‘经济管理‘的才能?才有了致富的本钱和关键。他有了这样的巨资后，一方面继续开辟田宅：另一市面他把周庄作为商品贸易和流通的基地，利用白砚江(东江)西接京杭大运河，东入走浏河的便利；把江浙一带的丝绸、陶瓷、粮食和手工业品等运往海外，开始了他大胆地‘竞以求富为务‘的对外贸易活动，使他迅速成为‘资巨万万，田产遍于天下‘的江南第一豪富。沈万三就是从贸易中赚下的一部分钱，购置田产，另一部分钱作经商的资本。所以说，沈万三是以垦殖为根本，以分财为经商的资本，大胆通番；而一跃成为巨富。周庄‘以村落而辟为镇，实为沈万三父子之功。‘
沈万三富得连朱元漳都眼红；但在遭受朱明王朝三次沉重的打击后，又很快衰落了。
第一次打击是在明洪武六年(公元1373年)前后。据《周庄镇志》记载，‘《明史。马后传》洪武时，富民沈秀者助筑都城三分之一，请稿军，帝忍日：匹夫稿天下之军乱民也，宜诛之。后谏日，不祥之民，天将诛之，陛下何诛焉！乃释秀，戌云南。‘
除沈方三充军云南之外，他的第二个女婿余十舍也被流放潮州。在此之前，沈万三除筑洪武门至水西门城墙外。还以龙角贡献，并献有白金二千锭，黄金二百斤，甲土十人。甲马十匹，建南京廊庑、酒楼等。这次打击不仅使沈家失去了沈万三这个当家人；而且富气也减去了大半，可谓人财两空。不仅如此，沈万三当时被捕时，周庄镇上株连甚多，有尽诛周庄居者之说。幸亏镇人徐民望不避斧钺，台御状至京城：才救下周庄全镇老小。
第二次打击是在明洪武十九年（公元1386年)，洪武十九年春，‘兄至以户役故，缧*赴秋官时伯熙亦获戾京师，适与兄同系狱‘(《周庄镇志卷三。冢墓)。这次沈万三子沈旺的两个儿子沈至、沈庄(伯熙)又为田赋坐了牢，伯熙当年就死在牢中，后移葬于周庄杏村。这样，从根本上动摇了沈家的基业。
第三次汀击是在洪武三十一年(公元1398年)。‘奏学文与蓝玉通谋，诏捕严讯，诛连妻女，及其仇七十二家，‘洋武三十一年二月学文坐胡蓝党祸，连万三曾孙德全六人，并顾氏一门同日凌迟‘(《周庄镇志》卷六•；杂记)，这次沈万三女婿顾学文一家及沈家六口，近八十余人全都被杀头，没收田地，可谓是满门抄斩了。沈万三苦心经营的巨大家业，急剧地衰落了。‘沈万三家在周庄，破屋犹存，亦不甚宏大‘，沈家大族遭受如此三次沉重的打击，只能家破人亡。
就这样，号称江南第一豪富的周庄沈万三，由兴盛走向了衰落，但他毕竟是一个值得研究和借鉴的人物，他在周庄的遗迹，也使中外旅游者及专家学者深感兴趣。