第18章 琉球国
明太祖（朱元璋）1372年（洪武5年）正月命行人杨载以“即位建元诏”：
“朕为臣民推戴，即位皇帝，定有天下之号曰大明，建元洪武。是用遣使外夷，播告朕意，使者所至，蛮夷酋长称臣入贡。惟尔琉球，在明朝东南，远据海外，未及报知。兹特遣使往谕，尔其知之。”
明朝政府以皇帝诏书形式正式告知琉球列岛上的国家，位于中部的中山国王察度遣弟泰期等随载入朝，贡方物。明太祖回赐当时明朝实行的历法《大统历》及文绮、纱罗。此后琉球几乎每年都来朝贡。洪武二十五年，三国向明朝派遣了留学生。明朝为了使留学生能够安心学习，对他们的生活给予关怀，分季节给他们衣服和住的帷幄等等东西。当时琉球向明朝派遣留学生达到了空前的地步。
琉球人随朝贡使团前往明朝大陆，所带的货物往往会因为没有报关而被负责海关的官员查没，造成很大损失。正统元年，琉球使者称所携货物都被官方的管理机构贪墨了，希望皇帝能够解决这些问题。明朝皇帝令有关部门按照市场价格给了他们很高的费用，算作收购。在以后的交往中，琉球王国对明朝形成了一种贸易性的依赖情况，所以往往一年前往明朝进行多次“朝贡”，这其实是贸易，明朝政府“虽厌其烦，不能却也。”
在琉球遇到海啸、暴雨、以及台风的侵袭后，明朝政府除了给来朝贡的使团很多的援助物资外，还要求琉球朝贡期延长至十年一贡，以便休养生息，但琉球为了能和明朝继续贸易，以便国内经济的恢复，还是坚持一年一贡或隔年一贡。
琉球在与明朝的交往中，吸收了明朝的先进技术和文化，在文明上得到了很大的提高，他们有了自己的独特的音乐，崇尚佛教，在岛上修建了崇元寺。宫殿和民房的建筑是带有海岛风格的明朝古代建筑模式，而且建筑的方向一律向西，以示倾慕明朝、慕义向化之意。
公元1522年—1566年（明世宗嘉靖年）间，倭寇猖獗，在明朝东南沿海侵扰。琉球王协助明朝破倭，不时向明朝提供倭寇的动向，琉球王世子尚元还对从浙江败还抵琉球境的倭寇，“遣兵邀击，大歼之，获明朝被掠者六人”送还明朝政府。受到皇帝的嘉奖。
1561年嘉靖40年，日本侵入琉球，大掠各地的宝物并俘虏国王，当时琉球王侍从写的《喜安日记》记载：“有如家家日记，代代文书，七珍万宝，尽失无遗”。萨军将琉球王尚宁等百余人俘至鹿儿岛，达三年五个月，逼迫尚宁王屈辱地承认向其“进贡”。同时还强行割占琉球北部五岛，给琉球造成了很大的损失，但即便如此，也尚未改变中琉关系。明朝礼部官员“乃定十年一贡之例”，但国王还是每年都遣使朝贡。其年，日本有进攻鸡笼山(台湾古地名)的计划，间接还要侵扰福建，尚宁派遣使者告诉明朝政府，皇帝诏海上警备。
明朝衰败之后，琉球国还是朝贡不绝，直到南明唐王立于福建，还继续遣使朝贡。明史赞扬琉球国：“虔事天朝，为外籓最。”
琉球曾经协助明朝剿灭倭寇。琉球与明朝非常的关系和密切的交往，使得在明朝实行海禁之后还能通过琉球这扇窗口了解日本和东南亚海上国家的一些事情，增进了明朝对外界的了解。
由于琉球的国土狭小，人口少，物资匮乏，所以军事上没有长足的进步，但有一定的常备军，即王宫卫队，这些军队保持了很高的战斗力，对保护琉球和参与明朝剿灭倭寇的战斗中作出了贡献。但由于军队的数量少，没有抵挡住日本的入侵，国王被掳。
琉球国王形容与明朝的关系是“父子之国”，但实质是琉球的每次的朝贡都是在明朝当时薄来厚往的“天朝观念”中进行的。所以琉球在与明朝的朝贡形式的贸易中获得了巨大的利益，而所的物资销往日本、朝鲜、东南亚等国家，是琉球成为东海之上一个必不可少的贸易中转站。值得一提的是，由于当时的日本和明朝的关系恶化，明朝的倭禁很严，禁止和日本人贸易，但日本人的奇缺物资还是通过当时的朝鲜和东海之上的贸易王国琉球那里得到里及时的补充，琉球也在与明朝交往的国家中形成了重要的一环。
与清朝
前往琉球的中国清朝使节1646年（清顺治3年），琉球国王尚贤遣使金应元到清朝请求册封。因为当时清朝战乱未平，所以长时期滞留在福建省。福建平定后，琉球使者通过清朝的将领来到了北京。礼部官员认为，明朝赐给琉球王的印和官方文书都没有缴回，不宜封赐，所以第一次请封没有成功。
翌年，清政府赠给使者衣物和布帛等等等东西，让他们回到了琉球。1655年顺治10年，琉球遣使前往清朝朝贡。第二年，再遣贡使，并且缴换了明朝敕印，请求封号。顺治皇帝颁布了《敕琉球诏》，在诏书中，清朝皇帝向琉球国王约定贡期，为二年一贡，进贡人数不得逾一百五十名，许正副使二员、从人十五名入京，其他随从人员要在闵南地区待命。
这个诏书既对琉球作为清朝藩属的肯定，也规定了向新的清朝王朝朝贡的级别和时间。但由于当时海上风浪很大，敕封的清朝使者没有出海。
1661年清康熙元年，康熙皇帝也向琉球颁布了新的《敕琉球诏》。原来派去而没有去成的使者拿着两道诏书到了琉球，完成了册封典礼。
琉球在康熙时期多次朝贡，但由于贡使在海上遭遇风浪，贡物损失很严重，所以琉球会在第二次朝贡的时候将上一次丢失的数目补足，但康熙皇帝不允许。琉球在向清朝朝贡的时候，总是进贡很珍贵的奢侈品，康熙皇帝对使者说:“所进玛瑙、乌木、降香、木香、象牙、锡速香、丁香、檀香、黄熟香等，皆非土产，免其入贡。其琉璜留福建督抚收贮。馀所贡物，令督抚差解来京。”只允许以后进贡土特产，但琉球的本意，第一是恭顺使然，第二就是在朝贡贸易中获得更多的利润。当时海上不是很平静，所以册封使者往往不愿远去琉球，所以会让琉球请封使者自己将册封的诏书和印信领回去，但使者非常希望能让册封使去琉球，结果皇帝允准了他们的要求。
琉球国王去世后，按照规定“琉球国凡王嗣位”，先要得到清朝政府的同意，让本国有威望的人和王公大臣共同出具联署证明材料。然后清朝政府派出正副使臣“奉敕往封”，赐琉球王继承者“驼钮镀金银印，乃称王。未封以前称世子，权国事。”1681年（康熙21年），康熙皇帝在接待琉球朝贡使时，赐御书“中山世土”额。这一年，琉球再次向清朝派遣留学生。以往清朝册封使去琉球国，会在海上因为海浪等风险，会迟到琉球，延误册封时间。琉球国请封使建议修改航道，从五虎门三昼夜到达国。这些使者希望能通过改变航道，提高效率，得到康熙皇帝准许。
琉球学生来清朝后，清朝皇帝往往命给予琉球留学生以“都通事”（官职称呼）这个级别的待遇，每天的伙食非常丰富，四季会发给他们袍褂、衫袴、鞾帽、被褥等，一应具全，连从琉球来陪侍的从人也会对他们照顾。留学生如果在清朝病故，皇帝会“赐银百两，交礼官择近京地葬之，并以二百两赡恤其家。”雍正二年，皇帝在接见由琉球王舅组成的请封使团的时候，御书“辑瑞球阳”额赐给琉球王，还赠送皇室的一些珍贵玉器和金币等礼物。乾隆三年，御书“永祚瀛堧”额赐给琉球王，并且要求琉球不必专程来清朝答谢。乾隆四十九年，御书“海邦济美”额赐给琉球王，并赠送玉、磁、缎匹诸物。1798年（嘉庆3年），赐御书“海表恭籓”额赠送。
琉球国有许多商船、渔船因为海风等原因吹到清朝境内，清朝政府往往赠送丰厚的物资后将其遣返，遇难者还会按照规定给予抚恤。雍正八年，琉球的二号贡船在到达东海海面后遭风漂至台湾，触礁，正贡船亦同时漂没，福州将军玉德等奏报皇帝。皇帝命令搭救官伴、水梢人等，照常例加倍给赏，贡物不用再另外派人进贡了。对于遭海风侵袭在清朝避风的琉球商船，清朝方面会命令按人数日给盐菜口粮，等到回国之日另给行粮一月。
除了宗藩关系外，清史稿对琉球国与清朝频繁的交往做了一个总结：“琉球国小而贫，逼近日本，惟恃清朝为声援。又贡舟许鬻贩各货，免征关税，举国恃以为生，其赀本多贷诸日本。国中行使皆日本宽永钱；所贩各货，运日本者十常八九。其数数贡清朝，非惟恭顺，亦其国势然也。”非常的准确，也显示了琉球的外交灵活性和明智性。
与日本
被萨摩军队劫掠后重建的那霸王港琉球王国金库16世纪，由于日本和明朝的关系恶化，国内资源短缺，只得通过南方的萨摩藩与琉球进行贸易，从东南亚运回海产品和一些奢侈用品，又从琉球与明朝的贸易当中获得所需要的紧缺物资，也使琉球的经济发展增速。日本的萨摩藩于1609年（后阳成天皇庆长14年）侵入琉球，俘虏了琉球王，还侵占了琉球群岛北部的一些岛屿。
从另一方面讲，琉球与萨摩藩的交往还不是正式的官方交往，琉球与萨摩藩的交往仅仅保留在军事和经济层面上。琉球也把日本视为相对清朝而言的“夷”，是处于平等地位的两个国家。当日本定下侵略朝鲜，攻入清朝的军事政策后，琉球处在两大强国之间，必然会因为倾向问题而受到另一方的侵略。琉球直到明亡之后与日本的关系还局限于经济方面。政治方面，琉球国曾经向日本萨摩藩和江户幕府派使者朝贡。