道衍十四岁时出家为僧，先学习天台宗，后研习密宗瑜珈三密。二十岁受具足戒后，又慕禅宗。元朝末年，天下大乱，道衍到杭州参访径山智及禅师。智及为当时著名禅师，又是一名寺僧。一见道衍，就十分赏识他的才华和佛学见地，所以，就把法衣、拂子授予他，希望他将来能成为佛教弘法的继承人。
三年后，道衍离开径山，住持临安普庆寺。接着，迁居杭州天龙寺和嘉庆留光寺。不意中，遇道士席应真，得传道教阴阳术数之学。