封禅泰山之后，始皇帝急于见到大海。于是带众人一路东行，经过黄具、腄县、成山、芝罘，每到一地，郡县首长都带领百官迎接拜见，大家都颂扬始皇帝的功德伟业，始皇帝非常高兴。
向南来到琅邪，始皇帝被眼前的美景所吸引，站在海边断崖之上，背靠着郁郁葱葱的青山，前面是一望无际的碧海蓝天，脚下是惊涛拍岸的翻滚巨浪，而今这一切都属于自己！
始皇帝心中感慨，若不出巡，哪里知道世上竟会有如此美景？如今虽然四海臣服，但自己所居之地不足一隅，四海之大，何时才能走完？比起这千里之广的大海，自己竟是如此渺小，悲凉的感觉油然而生。
始皇帝决定在琅琊之地停留。
这一晚，始皇帝看着镜子里的自己，才蓦然发现，皱纹已经爬上了自己的脸颊，鬓边也有了白发，忽然之间他想到了死。自己功盖五帝，竟也逃不过死亡吗？近来每次批阅奏折到深夜，都会感到身体困乏，有几次竟然昏昏睡去，这在以前是从未遇到过的，他开始怀疑自己是否真的开始老了。
几日之后，始皇帝忽然病倒了，随身带的御医无法医治。于是下诏寻访琅琊地区的名医。琅琊太守推荐徐福为始皇帝看病，奏折上说，徐福是鬼谷子先生的关门弟子，曾经跟随鬼谷子学习辟谷、气功、修仙，兼通武术，对医道也有很深的修为，徐福乐于助人，平时经常为农民免费看病，在沿海一带民众之间名望颇高。
始皇帝听说过鬼谷子的大名，于是召见徐福为自己看病。徐福诊脉之后，知道始皇帝得的是齐地常见的病症，始皇帝和御医们都地处内陆，从未见过，因此束手无策。徐福立刻开出一剂药方，三天之后，始皇帝的病竟然全好了。始皇帝又惊又喜，问道徐福：“先生医术如此高明，可知朕是什么病？”
徐福故意说道：“并不是我的医术高明，只是我为陛下使用了仙草，才使陛下迅速康复！”
始皇帝眼前一亮，道：“是什么仙草？”
“仙草乃是海中神山上的仙人所种植的一种草，长期服用可使人延年益寿，返老还童。”
“先生所言当真？齐地果然有仙人？”
徐福于是下拜，认真的说道：“齐地自古就是仙人聚集之所，相传齐地有八神：一是天主，祀于天齐，有天齐渊水，在临淄城南郊的山脚下；
二是地主，祀于泰山下的梁父山。天性喜阴，祭祀它必须在高山的下面，小山的上面，称为畤；地性喜阳，祭祀它必须在低洼地区的圆丘上。
三是兵主，祭于蚩尤。蚩尤祠在东平陆的监乡，为齐地西境。
四是阴主，祭于参山。五是阳主，祭于之罘山。六是月主，祭于莱山。以上三主都在齐国北部，临近勃海。
七是日主，祀于成山。成山绝壁迴曲，入于海中，在齐东北部的最为边隅的地区，据说是迎接日出的地方。
八是四时主，祀于琅邪山。琅邪在齐国东部，为太岁开始运行的地方。”
始皇帝之前也曾听说过神仙之事，但并未认真思考过这种事情的真伪。如今徐福言之凿凿，又凭借仙草治好了自己病，不能不信，他对长生不老的追求被激发，便问道：“仙人可有长生不老之药？”
“海中有三座神山，名叫蓬莱、方丈、瀛洲，仙人居住在那里，长生不老药也只有那里的神仙才有，不到神山之上无法取得长生不老药，只能凭运气在海边捡拾从神山上掉落下来的仙草。”
始皇帝心道仙草已然可以治病，长生不老药定可让人长生不老，便兴致勃勃的接着问道：“可有人到过神山？”
“据说曾有人到过那里，众仙人以及长生不老药那里都有。山上的东西凡禽兽都是白色的，以黄金和白银建造宫阙。”
“可有人得到了长生不老药？”
“神仙认为他们都没有资格得到长生不老药。齐威王、齐宣王、燕昭王都曾经派人入海寻找蓬莱、方丈、瀛州三神山。这三座神山，都在渤海之中，路程并不算远，困难在于将到山侧时，就会有海风吹引船只离山而去。到山上以前，望过去如同一片白云；来到跟前，见三神山反而在海水以下。想要登上山，则每每被风吹引离去，终究不能到达。”
始皇帝长叹一声，道：“朕扫平六合，开创不世之功，可够资格了吧？”
徐福下拜，道：“齐地以前的诸侯怎么能够跟皇帝相比？我愿意斋戒沐浴，为陛下入海寻找神山！”
始皇帝大喜：“如果先生真能找到长生不老药，朕必有重赏！”
于是派遣徐福到海中寻找仙人。
自从徐福出海之后，始皇帝的心情大好，命李斯在琅琊建台祭祀仙人。始皇帝认为琅琊之地人烟稀少，便下令把三万户百姓迁徙到琅邪台下，免除十二年徭役，专职负责祭祀之事。
琅琊台建好之后，始皇帝在旁边立碑刻辞，道：
维廿八年，皇帝作始。端平法度，万物之纪。以明人事，合同父子。圣智仁义，显白道理。
东抚东土，以省卒士。事已大毕，乃临于海。皇帝之功，勤劳本事。上农除末，黔首是富。
普天之下，抟心揖志。器械一量，同书文字。日月所照，舟舆所载。皆终其命，莫不得意。
应时动事，是维皇帝。匡饬异俗，陵水经地。忧恤黔首，朝夕不懈。除疑定法，咸知所辟。
方伯分职，诸治经易。举错必当，莫不如画。皇帝之明，临察四方。尊卑贵贱，不逾次行。
奸邪不容，皆务贞良。细大尽力，莫敢怠荒。远迩辟隐，专务肃庄。端直敦忠。事业有常。
皇帝之德，存定四极。诛乱除害，兴利致福。节事以时，诸产繁殖。黔首安宁，不用兵革。
六亲相保，终无寇贼。欢欣奉教，尽知法式。六合之内，皇帝之土。西涉流沙，南尽北户。
东有东海，北过大夏。人迹所至，无不臣者。功盖五帝，泽及牛马。莫不受德，各安其宇。
跟随皇帝一起到来的有列侯武城侯王离、列侯通武侯王贲、伦侯建成侯赵亥、伦侯昌武侯成、伦侯武信侯冯毋择、丞相隗状、丞相王绾、卿李斯、卿王戊、五大夫赵婴、五大夫杨穆。
始皇帝见徐福迟迟未归，便下令取道武关返回咸阳，明年再来。