元未顺帝年间，黄河之水患比以往任何时候都要严重，大水一过几十万的民众成了无家可归的流民，而在江南大地上，韩山童和刘福通利用白莲教在民间进行反元复宋活动，已成了元廷的心腹巨患。
这天早朝，朝中正在议论黄河水患的事情。元顺帝道：“这次黄河水患比以往任何一个时候都要严重，朕准备派能臣前去治理黄河，修堤赈灾。你们说说，朝中有谁能当此重任呢？”朝臣都在谢议论纷纷。六王爷首先开口说话道：“陛下，依臣看来，陛下根本没必要为此事担心。”元顺帝道：“噢？这是为何，难道王爷有什么锦囊妙计？”六王爷道：“陛下，汉人历来不服我们蒙古人的统治，总是找机会想推翻我们，尤其以黄河流域的几个省叛军最为猖厥，以我看这件事是上天恩赐陛下。”元顺帝道：“此话怎讲？”七王爷道：“请陛下想一想，黄河两岸，历来是叛军出没的重灾区，大水一过，各地叛军势必遭受沉重打击，我大元却不受影响。这不是老天帮我们的忙吗？”元顺帝听完之后面无表情的坐在那里，心里不太同意。这时又有一个人站出来道：“陛下，此事万万不可呀！”元顺帝一看，原是汉人田复。元顺帝道：“田爱卿有何高见？”
田复道：“陛下，汉人也是我们大元的子民，我们不能因为少数人的造反而不管大多数子民呀。这样只会使官逼民反，民心尽失。”元顺帝道：“田爱卿所言甚是，那么以爱卿之意，谁可担当这副重担呢？”田复道：“以微臣看来，我大元只有一人能当此重任。”元顺帝道：“谁？”田复道：“他就是辽阳行省宣抚使贺惟一。”元顺帝点了点头道：“和朕想得一样，传旨，命辽阳行省宣抚使贺惟一立即进驻灾区，代朕了解民情，安抚灾民，修堤治河。”
此时的辽阳行省正是春暖花开，百花齐放，一派春意盎然的景象。辽阳行省衙门后院内有一棵大梧桐树。树下有一靠椅，靠椅上坐着一个约40多岁的中年男子，留着山羊胡，相貌一般。旁边放着一个小桌子，桌面上放着茶壶、茶杯等茶具。这时一个约八九岁的男孩跑过来道：“爹爹，爹爹，我回来了。”
听男孩的口音，说话不太清楚，似乎有口吃。那男子开口道：“噢，南儿，你放学了，今天功课学得怎么样？”那男孩跑过来道：“今天功课我都做完了，先生还夸我学习好呢！”那男子道：“那就好，儿啊，你好好学习，将来爹爹在朝庭给你谋个职位。”那男孩道：“爹爹，听先生说要通过科举考试以后，考过了才能做官嘛？”那男子道：“那是以前，现在科举考试已经被废除了。”那男孩道：“为什么被废除了？”那男子心里一惊道：“你还小，现在给你说也你也不懂，等你以后长大了，慢慢就会知道了。你先去玩一会吧，等一会回来吃饭。”那男孩道：“好嘞。”把书放在内屋就出去玩去了。
男子心道：“科举乃举国之大事，自蒙古铁骑入侵以来，已经废除了有一百多年了。现在朝庭的官员多是一些靠着祖上的荫功坐的官，大多是庸才，蠢才。如此下去，元朝不日就要灭亡了。爹爹在逝世前，曾嘱咐我要尽全力辅佐元主，可是我现在已经是边远之臣无力辅佐。如今后有再登庙堂之日，一定向圣上禀明科举的好处，使科举制度恢复。”正在这时，大门外传来了一阵马蹄声，接着“吁”的一声在门口停下。有个下人跑到这里道：“老爷，朝庭有旨意到。”那男子道：“快，换官袍，接旨。”他换上官袍来到大厅，见一个太监打扮的人站在厅内。那太监先迎了上去作了个辑，道：“贺大人别来无样。”那男子道：“公公也别来无样，不知近来京城怎么样了。”那太监道：“没出什么大事，先办正事。”站在堂前道：“圣旨到，贺惟一接旨。”那男子立刻跪下道：“臣贺惟一接旨。”那太监打开圣旨道：“奉天承谕，皇帝诏曰，当下国家正是多事之秋，黄河水灾荧绕朕心头，贺惟一实属国之栋梁，现命辽阳行省安抚使贺惟一亲赴黄河灾区，代朕体察民情，修堤振灾，安抚灾民。辽阳行省安抚使之职由辽阳宣抚使月禄帖木儿担任，钦此。”太平道：“臣谢主隆恩。”接过圣旨，那太监道：“恭喜贺大人，此事对于你贺大人来说算不得什么大事，此事办完以后，回京圣上定有重赏。”贺惟一道：“公公说笑了，此事极为棘手，黄河历来是水灾频发之地，贺某虽有略懂治河之法，但治理黄河也要颇费一番周折，万一治理不当，有负圣上隆恩。”太监道：“贺大人不必过谦，谁不知道你贺惟一是我大元治河第一人，你要是对治河没有办法，那恐怕我大元没有一人相信。我还要连夜赶回大都，向皇上复命。”贺惟一道：“请公公转告陛下，臣一定竭尽全力，早完成使命，回大都面见圣上。”太监道：“我一定转告圣上，告辞！”贺惟一道：“我送送公公。”太监道：“不敢。”走到大门外太监和两名待从上了马，向南奔去。贺惟一走到后衙一个屋子内道：“夫人，朝庭命我去到黄河灾区，修河筑堤，完了之后回京面圣，恐怕以后都不回来了，你跟南儿赶紧收拾东西，明早我们就启程。灾区肯定是饿殍遍野，道路泥泞，你跟南儿就不要去了，你们直接回大都，等赈灾的事一忙完，我就回去了。”贺夫人道：“还是我跟你一块去吧，让南儿跟仆人们一块先回大都。”贺惟一道：“不行，南儿还小，还需要照顾，交给下人们我不放心。我自己能照顾好我自己。”贺夫人道：“那好吧，你可要好好照顾自己，注意身体。”