建安十二年二月，黄河还没解冻，河上却被破开一条通道，往来船只不断。
“怎么这些船吃水这么浅啊！”一个小吏怀疑着，却被上司看见，给了他一下：“瞎琢磨什么啦，误了运输石料的时间，你可有性命在？”
洛阳正在大修，自董卓一把火烧了帝都，那里已经成为野狐出没鬼唱歌的地方，现在曹操组织人修缮，说是请皇帝重新住到洛阳去。
温县
“仲达，你怎么还在那里发呆啊。”司马朗说道，
司马懿一愣，看到是自己的哥哥，笑了笑：“我只是觉得这段时间有些奇怪的事情发生。”
司马朗说：“你倒说说。”
司马懿说：“咱们这里来了很多陌生人，巡逻的人也边成了附近的几个豪强收编的乡兵，我想曹公肯定又要南征了。”
司马朗奇怪道：“难道不是北进吗？”
司马懿说：“胡人是骑兵，调这许多步兵有什么用啊？兵贵精不在多，想来南边真有事情了。”
司马朗摇头：“人家荐举你几次了，你都不领情，惹得父亲很不高兴。虽然父亲对曹公有举荐之恩，但是咱们也不能开罪人家，毕竟也是国之重臣。”
司马懿冷笑：“国之重臣还是国之奸贼，现在还很难说啊！”
司马朗看了看周围，浑身发抖地指着司马懿说：“你啊你，好好管住自己的嘴巴吧，小心给家族带来灭族之祸。”说完掩耳而走。
“天下碌碌之辈何其多哉！”司马懿说道。
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于禁正在堂上看书，忽然听到一阵脚步声，于禁忙跪在地：“明公！”
曹操一笑把他扶起来：“能从脚步声听出是谁的，于将军还是第一个啊。”
“坐坐！”曹操坐了下来，马上没了嬉笑的神态，显得威仪安静。
于禁也不废话：“现在宛城是关羽关云长在这里坐镇。”
“还算他刘备会用人。”曹操认真地看起地图来。
郭嘉支撑着病身子问道：“于将军，这刘备素来自爱，他怎么会有夺州之举啊。想来他身边有了什么人吧。”
于禁点头：“祭酒说得不错，现在刘备身边的确多了几个人。有这些人。”于禁掏出了一张纸。
“这荆州纸比左伯纸还白皙和薄啊！”曹操看了看只是说纸张，然后交给郭嘉。
“徐福，据说是颖川人，是刘备的谋主。”于禁说。
郭嘉一笑：“原来是他啊！”
曹操询问。
郭嘉说道：“此人原名庶，字元直。少时任侠，杀人逃亡在外，换了名字，后来入学读书。颇有见地，不知道这几年来变得如此果决，他的母亲在颖川，公可派人去查访养奉。徐庶事母孝，肯定来投效明公你啊。”
曹操哈哈大笑：“好好好，这一下就去了刘备一只胳膊。”忙派人去找徐母。
“诸葛亮，字孔明，泰山琅铘人。”
“诸葛亮家里有什么人？”曹操问道。
荀攸说：“根据叔业说，他家没什么人了，只有个族弟叫诸葛诞，字文休，现在在伯侯手下为佐官。孔明兄瑾在孙权处。”
曹操点点头：“这些人才，刘表不能用，所以失国。”
“对了，刘备还有个假子叫刘封，原是长沙人，年纪不过十四、五岁。”荀攸说道。
“刘备必然败亡，”曹操说道，“后继无人，却要别人血脉来延续，可叹啊。”
于禁说：“刘备这个儿子行事狠辣，勇敢力大，明公还要小心。”
“一孺子。”曹操万没想到就是这个他轻视的刘封却是他最大的克星。以后多次遭遇后，曹操顿足：“恨当初不用文则言，任此枭张狂。”
“关羽，我是了解的，谁为我会会这个老朋友啊！”
曹洪说道：“子孝不才请明公允许我打头阵，为您试探一下。”
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“这打的什么鸟仗！”曹洪骂道，这关羽果然是难啃的骨头，再加上不时有些水军来骚扰他的粮道，他很上火。
第二天曹洪起了个大早，一看，那鸟都在宛城的城墙上玩。
“开路！”曹洪的队伍杀入了空空如也的宛城。
关羽溜了。
曹洪将军真是所向无敌啊，如入无人之境，杀奔穰县而来。
“不好！子孝万一被诱入埋伏圈”曹操命令夏侯渊赶快去支援，奔夏侯还真不是盖的，整个一个快速反应部队。追到新野，除了一地曹军尸体，连个敌人的影子都没看到。
“撞了邪啦！”夏侯渊不祥的感觉越发明显了。
在到达穰县境内，一支军马阻拦住了夏侯渊。
“外舅，老张等你很久了。”张飞说道。
夏侯渊牙齿都快咬出血来：“还我漱儿！”
“曹子孝已经到泰山府去了，老张送你去和他团聚。”张飞激怒了夏侯渊。两支军队大打出手，张飞的军队毕竟还不是这支精锐之师的对手，不一会儿，张飞掩护着撤退了。
接到夏侯渊的报告后，郭嘉判断：“这是故布疑阵，不必理会。”
“阴谋！”曹操犹豫了一下，“命令全军戒备。”
曹洪等人回来了曹操才知道真相，原来曹洪被一支貌似豪强的武装引着钻山沟。
“小人伍胜，是穰县和里的亭长。”一个衣服很破的干巴老头跟着曹洪。
“你怎么看到朝廷的大军就跑啊？”曹操问道。
小老头说：“我们这里的乡民本是极盼望朝廷的军队来的，但是前年一伙贼人假装朝廷军队，骗了不少人跟着参合，结果被刘将军给杀了个血成河，尸成山。”
曹操眼皮跳了一下：“怎么大军进来这里的老百姓一个没见到啊。”
小老头说：“去年上面有命令说今年要打仗，让老百姓都搬迁出去，这里只能驻扎军队，田也不许种了，哎！”
曹操眼皮又一跳心想：“这是谁啊，这么厉害，比我还狠。”
“你怎么在的？”曹操怀疑心很重。
“小的和族人难舍故土，所以就躲到山里去了。听说大军开拔了，就下山找点粮食，发现朝廷的大军，以为又是骗子呢，吓得我们赶紧跑。”小老头哆嗦着说。
曹操看他面有菜色，觉得所说也还算可靠：“他们驱赶了多少人啊？”
“不太清楚，好象到襄阳一带都没什么人了。”
“既然没什么敌人，不如直接杀奔襄阳。”郭嘉说道。
曹操有些犹豫，琢磨是不是有什么阴谋啊。
“我看可以！”曹洪也觉得人家就摆了个空架子，咱们别犹豫了直接打他的襄阳城。
曹操在犹豫不决中度过了两天一夜的不眠之夜。
“全军齐进！”曹操觉得诡计这个东西不如摆明车马给他来一下，自己没错漏，那敌人的什么计策都不灵光。
曹操的军阵虽然严密，但是在河流纵横的汉江平原上，可怕的死亡阴影笼罩着曹操的军队。
“敌袭！”每天晚上或者凌晨曹操的军队都会听到这样的呼喊。但是基本上都是虚惊。
郭嘉建议把部队分为几股，轮番前进。
“敌袭！”又有人喊了起来。
“妈妈的，这些家伙我看疯了，”曹军兵又白跑一趟。
过一个时辰，天快亮了。
“嗖！”一支火箭射中了一个哨兵的背。
一场偷袭战，成功消灭了一个卒（五百人编制）。
麻雀战术遍地开花，曹操感觉头晕，怎么刘备的军队无处不在，而又找不到痕迹，去搜索吧，范围大了兵力分散容易吃亏，兵力集中，而范围又小找不到目标。
曹操虽然也说不出个所以，但是他觉得这次的仗不能这么打下去。
郭嘉的病情在恶化，但是他认为曹操这个时候就应该给襄阳一个震慑，以快打慢。
一封从荆州寄出的书信给了曹操下定决心的理由，这是某个荆州内部的人写的，泄露了这次刘备的主力实际上已经在不远的蔡阳驻扎，想依托汉水和曹操大打一仗，在这里骚扰的不过是小部分的水军。
荀攸说道：“实际上我们的目的已经达到，现在军队比较疲惫，继续进攻能得到什么好处呢？不如就此退去。”
曹操不怎么听这个建议，他实际上是很恼火的，刘备这个手下败将，居然敢在老虎嘴巴里拔牙。
而郭嘉实际上只是想在死前为曹操进最后一点力，南方湿冷的气候，让他非常难受。
战争还是没有避免。
蔡阳之战，其实远没后来的演义和小说那么精彩，实际上曹操的军队劳累到了极点，加上大多是北方人，刘备依托水军取得了从来没有过的胜利，以五万之师击败了曹操的三万人的军队。
曹操也算是个高明的统帅，居然能维持军队不乱，有秩序地后退，关羽刻意地和他保持了距离，实际上目送着他们退了出去。
曹操的退军实际因为两个原因，一个是他接到自己的粮船被袭击的消息，第二个就是主张打的郭嘉在军中去世了。
关于郭嘉的死，曹操多少觉得自己有点责任，那是刘备听从诸葛亮的建议把那封给蔡瑁信退送给了曹操，并附录了自己夺取荆州的经过，极力夸大了曹操的“帮助”。诸葛亮这么做完全是想让曹操和蔡家彻底撇清。
曹操一怒之下，把信送去给郭嘉看，郭嘉是位自视很高的人，看到自己死前却留下这么个败笔，多少有点羞愧和抑郁，当夜就死去了。
没了主心骨，曹操连宛城都没打算占，退到自己原先的势力范围去了。
失败对曹操来说是暂时的，但是带给刘备的却是非常大好处。
刘备彻底走出了心理阴影，他开始实现自己的梦想。