话说晴雯回秋悲司去取物件，金钏儿在绛珠宫仍陪黛玉闲话。黛玉问起此间尚有何人。金钏儿道：“比我先来的只有尤家二姨儿、三姨儿，新近元妃娘娘来了，那些仪仗护卫比起那年省亲的时候也差不多，我是偷去瞧热闹的。我们对过春感司里还有个司棋，是从先跟二姑娘的，我和她不大说得来。晴雯姐姐更恨她，说是因为她不要脸，把别人坑苦了，所以我们总不在一块儿。”黛玉道：“我明儿去回拜警幻仙姑，既然出了门，元妃娘娘那里似乎也该去一趟，那里还照着宫里的规矩么？”金钏道：“她们有去过的，规矩倒不大讲究，只是也有些宫女老公们要奏明了才得进见呢。”黛玉道：“跟娘娘的抱琴原先也是府里丫头，如今可在那里？”金钏儿道：“这个还没有听人说起。”
黛玉尚要问她，晴雯已走了回来。手中拿着一幅冰鲛纱，一张窄长的泥金粉红锦笺，说道：“林姑娘瞧瞧这是什么？我一个字也不认得。倒是这幅似绢非绢的透明雪亮，我瞧着怪喜欢的，难为她怎么织的呢？”黛玉接过先看那冰鲛纱，打开来一看，原来就是宝玉那篇芙蓉诔，黛玉觉得刺心，忙即撂下。说道：“不必念了，就念了你也不懂。”
晴雯再三央及道：“好林姑娘，我藏个闷葫芦，不知有多少时候了，好容易盼着您来了，姑娘您就讲给我听听吧。到底是谁给我的？”黛玉皱着眉头道：“除掉你的宝二爷还有谁呢！”晴雯又千姑娘万姑娘的央及她，黛玉没法，只有逐句念着讲给她听。晴雯道：“怎么叫我芙蓉女儿呢？”黛玉道：“那是小丫头们信口编的，说你做了管芙蓉花的花神，她就信实了。”晴雯道：“我怎么配管芙蓉呢？若说林姑娘倒还安得上。姑娘可记得那年宝二爷生日，我们凑份子闹酒，行那个占花名的酒令，姑娘刚好抽着芙蓉花儿。还有“莫怨东风”的诗句子呢？”
黛玉听了，回想前情，心中幽怨稍释，便从头至尾仔细讲解下去，讲到“高标见嫉，贞烈遭危”等句，晴雯已听得愣了。又讲到“孤衾有梦，空室无人。芳魂与倩影同消，娇喘共细腰俱绝”。晴雯忍不住伏在案上鸣鸣的哭，黛玉心中也自难受。便说道：“你若哭，我就不讲了。”晴雯哽咽半晌，方才忍住，渐渐又讲到“毁彼奴之口，讨岂从宽。剖悍妇之心，恨犹未释”。
晴雯越听越气，不禁杏眼圆睁，柳眉倒竖，道：“二爷只知道那些人可恶，哪晓得是窝里反，全是袭人那浪蹄子鼓捣出来的。我从旁听着，她不但忌妒我们，就连二爷到了林姑娘、史姑娘那里多坐一会子，或是去得早了，回来得晚了，她还要翻老婆舌头呢。她只管毁别人的名气，倒骗得太太当她好人。一个月偷给她二两银子，什么事瞒得了我。”这几话触动了黛玉的心事，频频将绡巾掩泪，不能再讲下去。金钏儿道：“你说我婆婆妈妈的惹姑娘伤心，你这个怎么说呢？真是八尺灯台照得见别人，照不见自己。”
晴雯故意拣文中僻字，指着问道：“林姑娘，您瞧瞧这些是什么字？笔画这个多呀？”黛玉不禁破涕为笑，晴雯又央及她接续再讲。那篇诔文很长，歇了几次才算讲毕。黛玉道：“那天他在芙蓉花底下念了半天，我就偷听了半天，还瞧见他擦眼抹泪的，那几句“黄土垅中，女儿命薄。红绡帐里，公子情多。”我嫌他做的不好，他还又改了呢？”说到此，因想起“我本多情，卿何薄命”二语，当时听了有点刺耳，好象是诔我似的，到如今果成了谶语。在晴雯冤屈夭折，尚且得到这篇文字，如今我呢，连晴雯也不如了，真觉得茫茫天壤，悠悠长恨。回身就榻取巾掩面，又暗中饮泣。
晴雯本来勉强忍住，见黛玉如此，心有所感，更哭得泪人儿一般。金钏儿却拿着那张锦笺反复细看，原来她跟王夫人这些年也认了不少的字，就在灯光下一字一字的看来，有认得的，有认不得的。念到添衣又见翠云裘，居然七个字全都认得。捉摸了一会不禁哎哟道：“这纸条也是二爷给你的吧，你瞧这上头什么翠云裘，不是指着你补的那件孔雀毛氅衣么？”晴雯不答，哭得更痛。倒把黛玉引得笑了说道：“傻丫头，到了这里梦还不醒么？若是一天到晚哭哭啼啼的我可不敢要你了。”金钏儿道：“她在秋悲司里住着，一提起来也是这样。我就没有那么多的眼泪。”黛玉道：“这也怪不得她，我听见她无故被撵，背地里也哭过好几次。难道模样生得好点的便是狐媚子？这说我就不服。”晴雯哭了半晌，自觉无谓。
正在忍泪凝思，听到此言，便接口道：“正是这话，袭人她们鬼鬼祟祟的事情瞒得了谁？只不过不说罢了。但愿她们永久的在高枝儿上，别要爬的高跌的重，叫别人趁愿。我们冷眼瞧着就是了。”金钏儿觉得身上渐有寒意，听窗外风吹竹枝嗖嗖不已。便道：“林姑娘加件衣服吧。”晴雯道：“这里都给姑娘预备着呢。”忙叫侍女们将镂金箱打开，取出一件云凤绡金棉背心，晴雯接过来服侍黛玉穿上，晴、钏二人也各自加了衣服，又说了一回闲话。因黛玉明早要见元妃，便提前收拾就寝。从此晴、钏二人就随同黛玉在绛珠宫住下。
次日黛玉一早起来晓妆完了，便去见元妃。宫娥引至内殿，免礼赐坐，问了许多的话。又问起宝玉，黛玉吱晤了半晌方说还好。元妃看出她的神气也不再问，只说到：“我在这里也闷的慌，难得林妹妹来了，没事多来谈谈，我过天还要亲去看你，干万不要拘礼。”黛玉下来，又去回拜警幻，警幻领她各处看了一遍，只见琼楼绡饰，珠户金铺，说不尽的风华绮丽。又引几个仙女向黛玉相见，也都是羽衣荷袂，月貌花容。
她们见了黛玉非常亲热，说了许多倾慕的话，还说道：“上回警幻姐姐就说要约贤妹生魂来此游玩，不料倒来了一个浊物。我们从那天盼望起直到如今，这才算盼着了。”黛玉虽不接洽，也觉得情意可感，周旋了好一会子，又向警幻说起要将晴雯、金钏儿二人留在绛珠宫服侍，那警幻自无不允，临走的时候又送给黛玉一面宝镜，珠光宝色，圆如满月。说道：“此是风月真镜，贤妹静中澄照，自有灵悟。”黛玉连忙收起，殷勤致谢。
那天回去，因仙机深秘，并未向晴、钏二人谈起，到夜深她们都睡了，方拿出试照。见那镜中一片云翳，渐渐放开，只见一所房子，红围翠绕，似是新房。宝玉倒在床上放声大哭，一会子便昏厥过去。那哭声犹隐隐在耳。忽然又变了样，那地方宛似潇湘馆，中间停着灵柩。贾母、王夫人、宝钗都在那里痛哭，一个金冠华服的正是宝玉，抚棺顿足，更哭得死去活来。
大家要搀持他出去，他撞头不舍。黛玉看了心中一酸，眼泪如珠串子一般，衣襟前已湿了一大片，忙将绡帕掩住。定神再看，却又似绛珠宫的光景，一个癞和尚引着宝玉远远行来，渐至宫门，那和尚便不见。却有一侍女将宝玉引进直至镜前，突然说道：“妹妹在这里，叫我好想。”
黛玉吓了一跳，手中乱颤，那镜子便掉在枕旁。此时万绪交集，细想镜中所见，宝玉似有无限悔恨，仿佛听说他成亲时候尚在病中，必是昏愦无知，由人摆弄的。及至苏醒过来，追悔无及，所以有这般情状。因此把怨恨宝玉之心溶释过半，又想这个小小镜子又能鉴影又能闻声，却也奇怪。且看他是什么做的。于是拾起此镜拿向灯前细看，其光彩宛若水银，辩其纹质，叩其音声，又似良玉，竟无从审定。
再看那上面似有细字，仔细辨认了一番，原来正面有“风月真镜”四字，刚才照的还是背面，忙又静心凝神重向正面瞧去。却见云光闪处，现聘所宫殿式的广厦，贾母和林如海夫妇都在其中，自己和宝玉正陪着说笑。少时又换了一座花园，那座落与怡红院相仿，中有一男二妇谈笑正欢。却又是自己和宝玉、宝钗的影子，须臾间摆起长筵，上坐的即此三人，下面尚有十二个女子。细看去似有晴雯、紫鹃、莺儿诸人，其余也面貌甚熟，只一时想不起来。忽见四面彩云飞起，将镜中人物遮住，结成了仙福二字。渐闲渐淡，寂然无见。黛玉看了心中也有一番猜疑。转身就枕，尚在仔细寻思，却因她注目多时，精神疲倦，一到枕上便睡着了。按下不表。
却说荣国府中自从宝玉出场走失，四处追寻，迄无下落。到了发榜，宝玉、贾兰都中了，皇上看进呈各卷七名贾宝玉，文章最是清奇。原是此次钦命首题是知业而后有定五句，宝玉博究道书，兼通禅语，又参以诸子之学，那篇文章精心结撰，自然是空前绝后的了。又问知宝玉、贾兰便是贾妃同胞弟侄，据贾兰详述宝玉场后走失，皇上特命五军衙门一体访寻，访着了还要召见提用。
此时宝玉已在大荒山埂峰石室深藏，却向哪里寻访。直至贾政在毗陵驿遇见宝玉，写信告知家里，才知是超凡出世去了。宝玉素来秉性随和，对众姐妹和丫环们更是细心体贴，大家无不想念。最苦的是王夫人和宝钗。
一夕，王夫人在枕上想起宝玉，正在伤心落泪，朦胧睡去，梦到一处，似是深山古洞，见宝玉身穿僧农，笑吟吟地迎出来，却又不曾落发。王夫人问他因何出家，宝玉只是笑。再三问他，又要拉他回去，宝玉笑道：“太太，我到天上寻着了林妹妹，才出家去呢！”
说着便往洞里走去，王夫人不舍，跟了进去。迎面一个癞和尚大喝一声，不觉惊醒，心想宝玉此去分明为的是黛玉，他们二人的心事袭人都和我说了，我只剩下这一个儿子，岂有不疼他的？那回在老太太面前提起他们的亲事，若说性情呢，自然是宝丫头稳重，我因此就没有主张，以为老太太向来是疼林丫头的，若肯成全他们也是一件好事。想不到老太太先变了卦了，这都凤丫头撺掇的，闹得死的死，出家的出家，我一辈子的心血也白扔了。我看宝玉成亲之后和宝丫头也不算不好的，为什么硬着心肠扔下，还赶着林丫头去呢？
次日早起，探春上来请早安，王夫人便把梦中见宝玉的话告诉她，探春道：“不是我们的批评，老太太自小儿就把他们搁在一块儿，耳鬓厮磨的，自然比别的姐妹们亲厚。那回紫鹃只说一句玩话，就害得二哥哥病了那一场，老太太不是没有瞧见的。临了硬把他们拆开，这是林丫头死了，若不死还不定闹什么笑话呢。”王夫人道：“他们的事我也都知道，那回提亲我就没敢开口，总以为老太太有年纪的人，什么事情都见得多了，一定处置得不错。谁知道成了这个结果呢？”探春道：“太太也不必追悔，凡事都是一定的。就看那癞和尚送给二嫂子金锁的，就是他指引二哥哥出家的，又是他即叫他们合为夫妇，又叫他们合而终离，到底是什么意思？可见是有定数管着的。”
一会儿宝钗上来，王夫人便将话截住，却也听见了话头话尾。她外面极力矜持，有时还在背地里劝慰王夫人，到了独居深念的时候，也流了无数眼泪。此时探春从王夫人处退下，又同至宝钗房中说了一回闲话，一时又说到宝玉。
宝钗道：“他和林妹妹的心事我是深知道的，前一向我总远着他，就是为此。我妈妈也何曾不知道，到了提亲时候，偏又忘了，那时我妈妈向着我，三妹妹你想咱们这样人家一个没出门的闺女能说不遵父母之命么？我只有哭的办法。她老人家也没理会，后来我又想了一个主意，等我过了门把这里头的厉害向老太太彻底说了，仍旧把他们成全上，我就是名分上让她一点，我们这么好的姐妹有什么说的。想不到我刚来，颦儿就过去了。这主意也使不上，我实在没有法子才想把至情感动他，希冀不至出别的岔子。到底也是白废，听说颦儿已到了太虚幻境，但愿他修成了找到那里去，依旧完聚。至于我呢，既然有老母在堂，不能一死了事，替他守节抚孤，还不是应分的么？将来见得着他也罢，见不着他也罢，横竖对得住他就是了。”
探春道：“你这番话真是心坎里发出来的。我想不到你能如此豁达，若是你和颦儿掉过，只怕她就不是这样存心。”宝钗道：“颦儿那个人若处我的地位一定是死，我想死倒容易，若都拼着一死，那未了之事可交给谁呢？况且还有这血泡泡在肚里，天还不容我死呢！”
探春听了更为叹服，此时大观园尚在荒废，探春归宁只住在荣禧堂偏院，也有二十来间房子。为的距上房最近，在王夫人跟前朝夕承欢慰解。不久贾政回来，王夫人要宽慰贾政，只得抑悲自遣，紧跟着又是贾赦免罪回京，邢夫人和各姨娘嫣红、贾琮都搬回另院居住，他们原有小厮丫头们遣散了许多，又得重新安置。过了些时候，贾珍由海疆回来，仍袭宁国公世职，并赏还府第庄田。到京的第二天便入朝谢恩，皇上即时召见，奖勉了许多话。
原来他在海疆帮着安国公肃清海寇，颇着劳绩。安国公另有密本奏保，所以有这番恩典。贾珍收回府第，便来见贾政、王夫人，备致感谢。一面接尤氏婆媳和一般姬妾仍回东府。究竟经过一番抄没，府中一切家具铺设都要重新添置。忙中易过，转瞬便到深冬。
史湘云听见贾府种种不顺之事，本要亲来慰问，无奈姑爷抱病沉重，实在顾不得，到姑爷没了，三七里出了殡，正在热丧，又不便出门。一直挨过了百日，后来又听说宝玉场后迷失，想起宝钗素日相待甚厚，如同亲姐妹一样，如今她遭了此事，不去看看心里如何过得去。便雇了一辆轿车，带着翠缕，一路向荣府而来。到了府门口，看见许多人都带着官帽，在那里减吵，不免猛吃一惊。想道：“别又是来抄家吧！”忙叫车夫去问，方知宝玉赏了文妙真人的道号，他们都是来报喜的。又不免心中暗笑道：“从来没有举人赏道号的，也没听说赏道号还要报喜的，这真是闻所未闻，见所未见。
门上小厮们见史姑娘是常来的便放她轿车进去，直到内仪门，湘云冷眼看那些下人还是照旧，只比先散慢了许多。下了车一路走进上房。那天惜春正要搬往拢翠庵，来王夫人处告辞。王夫人又是一番伤感，对惜春道：“四姑娘，你这番心愿在我看是想拧了，只是你二哥出家我都管不了，别说你啦。咱们这样人家的姑娘若做了尼姑，可叫人笑话，依我看吃斋也可念佛也可，千万不要落发。听不听在你吧！”宝钗也在上房，接着说道：“四妹妹，你是见解很高的，那菩提非树，明镜非台，分明不在。色相上说古来带发修行的也多得很，何尝没有修成的呢？”
正说着人回史姑娘来了，只见湘云转过游廊，廊上丫环们都站起来道：“姑娘好久没来了。”湘云道：“我在家里，听见这里好些事，恨不能一步就飞了来，可得走得了啊！”见了王夫人、宝钗、惜春，先请安问好。瞧着宝钗道：“宝姐姐，你也瘦了。”宝钗无语，相顾黯然。王夫人见她淡妆素服，想起她是新寡，不免叹息。因问道：“姑爷的事都办完了么？这真是想不到的，别的不说，就放着大姑娘这个模样和平日的性情，哪里象个半边人呢？”湘云叹道：“这也是我的命苦，没什么可怨的；说我不象，宝姐姐更不象呢。”
一语触动王夫人的心事，眼泪就绕着眼圈下来了。湘云看出深悔失言，忙道：“二哥哥想是成了佛了，世间人成仙已经不易，从前东府里大老爷一心想成仙，倒枉送了性命。那佛更难，古来有几个肉身成佛的？比状元宰相都还矜贵。这都是老爷太太几世修积的，才投到这里来呢。”王夫人道：“那也不过白说罢了，宝玉就算成了佛，于我有什么好处？”湘云道：“我还有点不明白的，佛界上只有大士天尊、菩萨种种名号，没听说过有成佛的真人，怎么皇上倒赏给二哥哥一个道号呢？”惜春道：“据我看二哥哥未必成佛，或者将来修成了仙也未可定。”湘云道：“四妹妹总是好为僻论，怎见得二哥哥到会成了仙呢？”
惜春笑而不言，湘云又道：“我听说四妹妹也要出家，这真是难兄难妹了。”惜春微笑道：“他修他的，我修我的，各人找一条道儿，我也不想成仙成佛，只是我们掉在这污浊世界中，譬如身垢思浴，梦魔思觉，只有这一条光明路，还不奔了去么？”湘云道：“三妹妹不是回来了么？怎么没见？”惜春道：“她刚才还在我那里，此刻只怕到园子里去了，她总舍不得那秋爽斋，可见不达。”
湘云笑道：“谁都象你四大皆空的，我还想到园子里去逛逛呢！”惜春道：“这个冷的天，你若能在那大石头上再睡一觉，我就佩服你了。”王夫人道：“我们这里太冷静了，大姑娘既来了，多住几天再去。”湘云道：“这里我住惯了的，小时候一年到倒有大半年住在这里。现在我只一个人，叔叔不在京，婶娘更管不着我，哪里不好住呢？”王夫人道：“你和宝姐姐一向说得来，就在她那里住着吧，也好替她解解闷儿。”湘云道：“我也是这么想，宝姐姐若没事，先同我到园子里找三姐姐去。”惜春道：“我也要到庵里去，咱们一块儿走吧。”
于是湘云、宝钗、惜春带了翠缕、莺儿一路向大观园而来，进了园门，走过石山便瞧见一派荒凉景象。沁芳闸的水都干了，池中堆着许多枯草，远远望见一带粉墙，粉痕剥落，藓变斑斓。墙内千百竿老竹，有半枯的，有全枯的，也有新长出来的，尚有些绿意。翠缕指着道：“姑娘，那不是潇湘馆么？”
湘云抬头注目道：“可不是么？怎么连竹子也改了样了？”宝钗道：“从前老祝妈管着从不缺水，前年老祝妈死后就没有人接管，又碰着冬天奇冷，那场大雪冻坏了不少。这还是今年新返上来的呢。”湘云道：“我听说林妹妹死后这里常听见鬼哭，可是真的？”惜春道：“那都是老婆子们胡编的，林姐姐早有去处了，还能在这儿么？”宝钗道：“我也不信这些话，可是也有点奇怪。那回袭人跟你二哥哥来，的确听见远远的哭声，好几个人都听见的。”
湘云道：“屋子空了，就有这些事，你看将来咱们都搬进来住，园子里一热闹，这些话自然就有了。”宝钗道：“想起林妹妹在的时候，这个地方大家都常来的，如今真是室空人遐了。”言罢不胜叹息。湘云道：“那年中秋，我和她赏了一夜的月，就在这里寄宿。我睡到天亮，听见她咳嗽没有住声，那样单弱身子，真替她发愁，却不料这么短寿。”宝钗道：“我虽不杀伯仁，伯仁由我而死，这冤叫我往哪里诉去？”
说着刚要取路往秋爽斋，恰好探春带着侍书从石径中出来，迎面碰着。探春瞧着湘云道：“史妹妹，你可来了，叫我好想。哪一天不想瞧你去？家里有事，心绪又不好，总没有去成，你别见怪。”湘云道：“三妹妹真会客气，是哪里学来的？咱们自己姐妹还有那些讲究吗？”探春道：“你们约齐了往哪里去？”湘云道：“我听说你在园子里，约着宝姐姐来寻你的。好久不来了，还想到处逛逛。”探春道：“这园子里也太冷落了，只有咱们来慰藉她。若是史妹妹住长了，我还要约邢妹妹、琴妹妹她们重兴诗社呢！”惜春道：“三姐姐还这高兴。”探春道：“不高兴也是徒然，在不得意的时候更要打起兴会来才好。那家运的盛衰、人事的离合，也是寻常的事，算不了什么。”
一路说着，已走到怡红院。只见廊阶污秽，花树离枝，那编竹花障也坍倒了大半，廊子上尚挂着空鸟笼子，看屋子老婆子们迎出来道：“奶奶姑娘请坐坐，我去拿钥匙开门。”宝钗见满目荒凉，无限感触，忙道：“我们不坐了，别处逛逛吧。”又走了两三处，还算是蘅芜院不大改样，那迎面玲珑山石上许多异草都结了子，或如丹砂，或如青豆，芳香馥郁，经霜不陨。五间正厦也是锁着门户，隔窗看去，那年菊花社的诗歌尚粘在壁间，上面挂着蛛网。
探春想要在此歇歇，湘云道：“走吧！天这么短，这一坐别处就不用去了。”大家又走到红香圃，圃中只种着芍药，这两年没人照管，本不甚茂盛。又值寒天枝叶全落，只剩一片荒畦。控春、宝钗等走得乏了，在廊间小座歇息。
湘云独自绕到太湖石后，去寻那年醉卧的山石，却被积雪遮住，白茫茫的认不清楚。心中暗想：“花儿开了一春，就如同人生一世，任你如何绚烂，终归寂灭。不要远说，即如那年在这里轰饮传筹何等热闹，已经不堪回首。”再想起：“自己漂泊无依，夫家算完了。看婶娘平日相待的情形、娘家也没法去住，这里从前靠着贾母疼爱，差不多也同家里一样，现今贾母已逝，王夫人相待虽好，只是面情。”追想：“那年大雪，披着贾母的猩猩红斗蓬，束着腰带和沾头们扑雪人儿。还有一年大雪，和宝玉在芦雪亭烤鹿肉吃，那时还是一团孩子气。如今倒成了穷途老妇。”真是对此茫茫，百端交集，愣愣的看着残雪，不觉呆住了。
探春等湘云久不回转，打发翠缕来寻，叫一声姑娘，湘云猛吃一惊，才把神魂敛定。忙回至廊下，会着众人，同向山坡间走去。忽见前面一带寒林，中有土垣茅舍。湘云问道：“那不是稻香村么？大嫂子可还住在那里？”宝钗道：“大嫂子也挪到里院住着呢，她说等天暖了还要搬来。太太因园子里人少，兰小子年纪还小，怕压不住，还没有答应。”惜春道：“正是呢，这园子怪空的，天晚了不大好走，我要到庵里去了。紫鹃还等着呢。”说罢便分路自去。
这里大家一同出园，一路仍旧谈笑。湘云问宝钗道：“怎么紫鹃跟了四妹妹？难道她也要出家吗？”宝钗道：“这丫头也有点傻气，林妹妹死后雪雁配了小子，她派在我们屋里，背地里总是擦眼抹泪的。后来四妹妹要修行，她就求了太太跟着去了。”湘云道：“若在林姐姐那面看来倒是个义婢。雪雁是林家带来的，反倒不如她，可见也是缘份。我改天倒要找她谈谈，看她说些什么。”
正走到沁芳亭，忽见玉钏地慌忙走来。说道：“太太叫我告诉二奶奶，园子里别耽搁太晚了，就同姑娘们到上房去吧，太太还等着有事呢。”宝钗道：“是啊，我们正往回走呢。”
不知王夫人吩咐何事？且听下回分解。