尝闻洪蒙初判，别为天地，分阴阳造化五行而生万物。造化者，即天地阴阳万物之情，因情而化，充乎天地；是天地间万物无情，无处非情。即如顽石，乃蠢然不灵之物，何以言情？但闻生公说法，尚且感而点头。以此论之，情之一事，乃万劫不磨之物。
闻上古时，大荒之外无稽崖青埂峰前，有女娲氏所炼补天之石，历劫通灵，转过一番人世，自以为情缘了却，并无拘碍。
谁知灵河岸上绛珠仙草同那幻虚宫里的瑶草琪花欲报灵石荫庇之恩，纷纷转世以情报情。那青埂峰前的灵石，被空空道人携向金陵，投于贾氏，衔玉而生，名曰宝玉；为荣国公之孙，工部贾政之子。年方弱冠，大为情障所迷，几致因情而死。其间，情之最极者，如林黛玉，竟以情逝。其他如晴雯、紫鹃、秦可卿、史湘云、柳五儿、金钏、麝月、袭人、香菱、妙玉、薛宝琴诸美人，情障愈深，情根愈固。惟薛氏宝钗不为情染，独开生境。后来黛玉一花先萎，宝玉万念皆灰，又见诸美人云散风流，相将谢世；秋闱战罢，披发入山，飘然长往。惟袭人另有孽缘，不能自已，出嫁蒋郎。其余红粉朱颜，半埋芳草。荣府中自贾政去世之后，只有宝玉之母王夫人暨长子贾珠之妇李氏宫裁、宝玉之妇薛氏宝钗，姑媳三人相依为命。大凡神仙降世，与那些琪花草石姻缘偶而游戏人间，不过如此。后人不知，复有黛玉复生，晴雯再世及大观园添出许多蛇足。其然，岂其然乎？实难凭信。因偕空空道人上穷碧落，下及黄泉，旁至大荒之外无稽之崖，搜访神瑛、绛珠暨诸美人去来之事。
时在青埂峰前遇赤霞仙子，笑谓余曰：“君等欲知神瑛之事乎？盍往幻境为卿言之。”空空道人应诺。相将而往，至虚无之境，缥渺之台，藉花而坐。仙子曰：“神瑛当日转落人间，恐其不解情旨，是以令吾妹可卿开其情障，以了尘缘。谁知伊等为风月所迷，结成情劫，难以遽解。因金陵十二钗，本系有情无缘，难以强合。今既有情缘，须当配合。即将伊等未曾合体之元神，在他们未了之前，另又转世，令十二钗遂其情愿，此时又当相会之时矣，世人不知，讹以为黛玉还魂，晴雯再世，人间安得有此，实为笑柄。因君等是情祖门人，同是会中之友，不妨将十二钗另生之册相示，庶知’后梦’之诬也。”空空道人接册在手，细细翻阅，恍然大悟。原来祝梦玉是宝玉后身，松彩芝为黛玉后身，竺九如是史湘云后身，郑汝湘系秦可卿后身，桂蟾珠为紫鹃后身，鞠秋瑞系香菱后身，梅海珠为晴雯、掌珠为宝琴之后身，芙蓉是麝月、芳芸为金钏、紫箫系柳五儿、韩友梅是妙玉之后身。袭人孽缘未消，不须转世。其他如周婉贞为凤姐之后身，祝修云为鸳鸯之后身，薛宝书系雪雁之后身，郑文湘为司棋之后身，孟瑞麟系尤三姐之后身，冯佩金为尤二姐之后身，素兰是晴雯之嫂吴贵儿之妇后身，松寿为柳湘莲之后身，柳绪系秦钟之后身，顾玉书是迎春后身，钟晴为贾瑞之后身。空空道人正看之不已，仙子将册收去，笑道：“伊等转世姓名不妨相示，以解君等之惑；其离合悲欢一段事迹，不可预泄，归去时当必知之。欲知前世因，今生受者是也。”空空道人言下大悟，再拜稽首而去。从此寄迹人间，放情诗酒。一日偶往荣府经过，遇一老人策杖而来，空空道人叩以贾府之事，老人说道：“自从宝玉去后，他父亲也就不久谢世，如今门庭冷落，车马已稀，非复旧时光景。府里只有王夫人同珠大奶奶、宝二奶奶婆媳三个，环哥儿、兰哥儿，还有琏二爷夫妻二人，如此而已。你问他有何话说？”道人答道：“我闻得人说，宝宝回来，黛玉复生，晴雯再世，大观园依旧当年景象。不知然否？”老人笑道：“这是那里话来，宝玉不来的为是古今无不散的筵席；宝玉若来这一局散棋如何收手？真不自谅也。”空空道人听罢，鼓掌大笑而去。
原来荣府自贾政去世之后，已将二年，王夫人悲伤成病，终日在床。内里家事系李宫裁一人管理，外间事务仍托贾琏。
其旧时之艳姬美婢一个也无，大观园久已荒废。贾环、贾兰在京外从师课读，宝钗所生之子慧哥儿，朝夕在王夫人房中解愁释闷而已。昔年歌馆楼台、美人香草真是一场春梦。正是：人生十事九堪叹，春色三分二已空。
如今且不言贾府的风流佳话，单讲那侍儿中花氏袭人，自宝玉去后，王夫人放他出府自行择配，随就嫁了蒋玉函。谁知红颜薄命，做亲未及一年，蒋玉函身故，又无公婆儿女，孤身无靠。他哥哥、嫂子要将他转嫁，知道蒋玉函丢下有数千两银子，袭人衣服首饰连自家私房也有千两。他哥子花自芳想：他年轻轻的，那里守得祝因此并不向袭人说明，竟与一个拉皮条作牵头的陈二麻子商量说，他妹子要前走一步，只要找个合式对头，他有三千两现银带去，还有衣服首饰也值得一二千金。
陈二麻子听说，十分动火，说道：“有个主儿曾托过我好几磨儿，要娶个人。这人姓龚，原有议叙候选，现在就要分发试用的。老爷年纪约在四十左右，也是南方人，做人和气。他的亲戚也有做京官的，也有做外官的。这门亲事倒还不错。”花自芳道：“既有如此对头，也就很好，我也不说别的，只要五百银财礼。办成后，谢银三十两。他那边谢你多少，我全不管。”
陈二麻子道：“谢不谢咱们再说，且约定日子，叫他们对面相看。两边都愿意，咱们再说那一层的话。”花自芳道：“这就难了，我家妹子从来不见外人，况且又是他的亲事，更不用说躲的没有影儿，还肯当面相看吗？这事断不能行。”陈二麻子笑道：“这话只好你自己说，且不用说别的，就比着是你，也要瞧瞧人合式不合式，没有说人也不用瞧，凭着咱们说就办得成的。”花自芳想了一会，说道：“我有个主意，你想想使得使不得，你若说这个主意不好，那就不用办了。”陈二麻子道：“你说我听听瞧。”花自芳道：“后日是我母亲三周年，我妹子请大悲院的南僧来家念经，他一早回来。他同那位老爷只说来与我母亲做周年，说不得叫他破费几个钱，备分礼来，咱们留他吃斋，多坐会子。我妹子出进拜佛跪香，又不避人，两边都可瞧见。你说这个主意可好？”陈二麻子点头道：“这主意倒很好，我去约会那位老爷后日来罢。”说毕，彼此散去。
到这日，陈二麻子果然同那龚老爷备着一分厚礼送来，花自芳故意再三称谢。袭人在堂屋里瞧见，只道真是来做周年的，对花自芳道：“留他吃面。”龚老爷趁势过来作揖，说道：“些须薄礼，不过是敬老太太的一点诚心，实在抱愧，那里还敢叨扰。”袭人一面回礼，急忙退了进去。龚老爷见袭人一身素缟，越显得十分标致，对他说话不觉出了神去，站着动也不动。陈二麻子恐袭人着恼，连忙同花自芳过来邀龚老爷到棚底下去让坐用茶，心中才定。陈二麻子轻轻问道：“如何？”龚老爷连连点头道：“人很去得，再没有这样标致的了！还摆着一脸福气，举止大方。不必多说，在你身上，办成总谢。”陈二麻子道：“这里不便说话，咱们出去商量。”两个人辞别花自芳，一同出来，到茶馆里商量一会，彼此分手。
次日，陈二麻子去见花自芳说：“那位老爷一定要办这门亲事，依着你送五百两财礼外，还要格外奉谢。他说一有地方，定要请你这舅爷、舅奶奶同到衙门去享福，尽你逍遥自在。”
一夕话将花自芳说的十分欢喜，满口应承道：“这事在我身上，包你妥当。”陈二麻子忙在杯内取出一个盒子，递与花自芳道：“这里一个帖儿，是那龚老爷的履历八字，盒子里是一枝金蝴蝶、一枝碧玉并头莲，与你妹子插在头上。还要你妹子随身带的一件东西，不拘新旧拿去回他。不过一半天就要做亲。”花自芳大乐，叫陈二麻子且在茶馆里坐着等信，他拿着这些东西急忙跑到后屋里来。
袭人才梳洗完毕，见花自芳进来，说道：“哥哥你快去叫车，我要回去，家里没有人，昨晚惦记着一夜不曾合眼。”花自芳嘻嘻笑道：“不相干，吃过早饭再家去，我这会儿正来与你道喜。”袭人问道：“什么喜？”花自芳道：“自从妹夫去世，我同你嫂子成天家与你打算，想你十八九岁的人，那里守得住？别说是我穷，就是我过得，我也不能养你一辈子。况且你家又没个长辈，连个有年纪的人儿也没有，就是你带着一两个丫头同那个老妈儿也算不了事。我要接你回来，这里又没有多的房子，我也要打算地出去跟官。我若出去，还有谁来照管呢？前日我同向来做媒的陈二麻子商量，叫他有对路的亲事，与你说一家也好。谁知他有个相好的龚老爷，原是候选，现在就分发试用的官儿，正要娶头好亲事，因此他昨日备礼来同你对面相亲，说了一会话。那个人虽是年纪大些，人品儿倒也瞧得过。你一过去，就是一位太太，连我也沾你的光，谁不叫我是舅老爷！他昨日瞧见你，欢喜了个受不得。今日一早就将履历八字，还有两样首饰，叫陈二麻子送来与你插戴。”袭人听说亲事，已经气极，再听见“插戴”二字，面色皆变，浑身发抖，只得忍住，假意笑道：“东西现在那里？”花自芳慌忙递将过去，袭人接在手中，走到桌边，将盒子打开，取出那两枝花来放在桌上，顺手取起一个茶碗，照着那两枝花上就是几下。
花自芳急忙来抢，那玉并头莲早已砸碎，金蝴蝶打了个精扁，茶碗也成七八块。又将那个履历八字扯作条儿，一面扯着，放声大哭，十分悲恨。花自芳弄的没有主意，说道：“成不成由你，仔吗将人家的东西砸个稀糊脑子烂？你不愿意，将原物还他就完了。这会儿将他的东西庚帖，砸的砸，撕的撕，还不了他，这头亲事我瞧着倒做定了。”袭人听花自芳所说甚是有理，不该一时孟浪，砸坏东西，看着这事倒难收手，心中想道：“不如一死，以了这段冤业。”登时把心一横，拿起桌上的破碗片子，在脖子上一抹。花自芳骇的手忙脚乱，赶忙来抢，见袭人已是鲜血淋漓，将一件白布衫子都染作大红。花自芳赶忙抱住，急的乱喊乱叫。他嫂子董氏正做着早饭，听见兄妹两个又哭又喊，赶忙跑进屋来，见袭人满身是血，在这里寻死觅活。
他男人拉住手，死也不放。董氏忙上前拉着，问道：“妹妹这是为什么？好好的要寻死？”花自芳将方才的话说了一遍，董氏道：“妹妹本来忒也什么些个，愿意不愿意一句话儿就是了，又何必动这样大气，将人家的东西糟蹋了，这怎么好呢？”花自芳嚷道：“你还要多说，我刚才提了一句，他就要寻死，抹脖了。谁还管东西？”袭人哭道：“原来你们夫妻两个成日在家里盘算我，我不嫁人，碍着你们的什么事？今日我把这条命交给你们两个罢。”说毕，将头乱碰，夫妻两个那里拉得他住，急的花自芳道：“我的老祖宗，你饶了我们罢，以后你的事，我再也不敢提了，随你死活存亡，我全然不管。从今以后，再不来接你，只求你老太太开恩。”袭人哭着道：“既是这样，你就去叫车送我家去。”花自芳连忙答应，叫董氏先去找条汗巾与他围脖子，一面赶着就去叫车。董氏要将他血衣换下，袭人再三不肯。夫妻两个想来强他不过，只得依着。替他拿了包袱并梳头盒子，扶去上车。那赶车的老张倒骇了一跳，问道：“二姑娘这是仔吗呢，闹一身子的血？”花自芳赶忙答道：“抓破了脖子上的肉瘤，淌有一盆的血。”一面说着，扶袭人上车，将包袱、盒子放在车内。花自芳跨上辕儿，一直望大路而去。