贾母又问了他们几句话，文花、佩凤然后退下。文花眼睃宝玉微笑，道：“你的戏不唱，我可不依你的。”湘云便要宝玉与晴雯同唱《小宴》。晴雯发急道：“史大姑娘，你别闹我了，老太太、太太都在这里，算什么呢！我本来是病西施，如今一唱戏，倒真成了醉杨妃了。”湘云道：“原是为老太太在这里，变法儿要他乐一乐，包管太太再不说你什么就是了。”
于是平儿、紫鹃这班人你拉我扯，拥晴雯到戏房里扎扮起来。
宝玉扮了唐明皇，一出场刚唱了“天淡云闲”四个字，晴雯脸上臊，走不出来，重又回了进去，害得满座的人都交头接耳笑个不止。那时蕊官要接唱《埋玉》，已扮就身子，便上场替了晴雯。贾母叫琥珀取眼镜带上，钉着眼把扮唐明皇的瞧个仔细，道：“这不像是宝玉吗？”王夫人道：“可不是这混帐东西吗。”
凤姐忙陪笑道：“宝兄弟就为老祖宗瞧这班子里几个孩子都烂熟的了，想法儿自己上场，这才真是斑衣舞彩呢。”贾母笑道：“他多早晚儿学会了这个？在自家家里玩儿也没有什么使不得，便是他凤姊姊说的，也算这孩子的孝心。太太你别说他淘气。”王夫人只得陪笑应了一声“是”。薛姨妈也笑道：“托老太太的福，带挈咱们瞧瞧哥儿的戏还不好吗？”
一时《小宴》进场，宝玉卸了妆，藕官自同蕊官接唱《埋玉》。宝钗道：“我最不爱瞧这种戏。唐玄宗平日养痈为患，仓卒避兵西蜀，不能保全一妃子。‘此日六军同驻马，当时七夕笑牵牛’，该有李义山的诗句讥诮他。什么戏串不得，要唱这样颓丧的戏。”湘云道：“宝姊姊，你自己不会唱，二哥哥白唱给你瞧了，偏有这些讲究。”宝钗道：“我原不会唱戏，我会唱是要唱《琵琶》、《荆钗》里节义可风的戏文。”湘云道：“词曲一道，流品本低，戏场上的忠臣孝子，不过是优孟衣冠。所以诗集中宁存温李淫靡之词，不选青史流芳之戏曲。至于陶情取乐，无可无不可，难道定要唱钱玉莲投江，赵五娘吃糠吗？”宝钗道：“你们听云丫头的话，不知说到那里去了，真可谓强项矣。”
探春道：“咱们别再讲戏了，就听史大妹妹的话，玩品实是高的。他同二哥哥两个闹了半年的诗社还没闹成，如今年也近了，趁这新阁子落成，人也齐全，咱们到这里来起一社好过年。明儿的东就算了史大妹妹的。”宝玉听了欢喜道：“亏是三妹妹提醒，闹了几个月戏，竟把这件事忘了。咱们何不就定了明儿？迟了一两天，怕满园子里雪被太阳收拾了去，减了梅花的精神，就扫了咱们的诗兴了。先算算有几个人。”宝钗道：“先前诗社里头的人都在这里，没短一个。”黛玉道：“还添了琴妹妹、纹妹妹、绮妹妹、香菱四个人。”探春道：“可巧二姊姊昨儿回来了，还要拉大嫂子在那里。”李纨道：“贺林妹妹新婚诗，我胡诌了几句。你们起诗社，别拉扯我。”宝钗道：“大嫂子不高兴，这里人也够了。”当下约定。
席上传杯弄盏，极尽欢娱。不多时，阁子内外已点上灯。
贾母高兴了一天，未免有些倦怠，向薛姨妈道：“这会儿瞧到外边去，恁什么白的红的都不见了。”一面叫凤哥儿再让姨妈几杯酒，薛姨妈道：“今儿陪老太太已吃的不少，咱们也该散了，请老太太去歇歇罢。”当下凤姐忙催端饭，各席上点景用了些。丫头、老婆子们争先掌灯，先有许多人上前扶贾母下了梯子，出了半仙阁，各自散去。
宝玉跟黛玉回了潇湘馆，黛玉道：“今儿宝姊姊和史大妹妹两个人的话，史大妹妹果然是诙谐游戏之谈，宝姊姊亦非守矩循规之论。你虽然在家里逢场取乐，传扬出去，到底有碍官箴，非金马玉堂人所宜蹈此。”宝玉道：“那怕什么？我同年里头就有好几个会串戏的。柳湘莲二哥最爱串戏，他还做了神仙呢。既是妹妹这样说，我不玩这个就是了。”说着，便涎脸儿过来与黛玉代除簪珥，道：“我不串戏听了妹妹，这会儿妹妹也要听了我一句话。”黛玉道：“有正经话尽管请讲。”宝玉笑道：“就是前儿看见元史上讲的，我也和妹妹参一参秘密大师乐禅定。”黛玉乔嗔带笑，把宝玉推开道：“你今夜才到这里来歇，又要参什么禅？我也多吃了几杯酒了，快替我安安顿顿睡觉罢。再来闹我，要撵你出去了。”话未完，听得自鸣钟上已打了四下。宝玉道：“果然时候不早了，明儿还要起早呢。”当夜无话，就寝。
次日清晨起来，王道士已经打发人来通知起忏，赶忙到天齐庙拈了香，瞧了供的疏纸是尤三姐、金钏、司棋、可人、智能，另立一疏超度秦锺，果有二十七员羽士在后殿上志心朝礼。
宝玉并不久坐，留寿儿、双瑞两个小厮在庙里照应，自己带了焙茗、扫红回府，径进园子里，先到潇湘馆，见诗社里人都已齐集。黛玉先叫人去和柳家的说了，今儿的东是史大姑娘的，照昨儿的菜一样备三席，暗里又替湘云给了钱。当下雪雁忙催传二爷的饭，才一叠连声应了出去。宝玉见里间屋子里秋纹同五儿两个还未吃完，便坐下把他们剩饭残菜胡乱吃了些，众人见了都发笑。湘云道：“二哥哥今儿真忙的连吃饭工夫都没有了。”
说着，一群人同宝玉来至半仙阁。黛玉道：“昨儿因老太太步履不便，都坐落在第二层阁子里。今儿可要??上一层，我已吩咐他们把火盆铺垫安排停当。”早有宝玉跑在前面，引众人上了第三层阁子，见四面也是一色嵌镶玻璃窗。临窗远眺园中山坳、水曲、树木、桥亭，一览无遗。
湘云道：“这会儿瞧起来，越显出芦雪亭即景诗：‘象伏千山凸，蛇盘一径遥’这两句描摹入神。”宝琴道：“雪里红梅，果然另有一种丰韵。‘天赐胭脂一抹腮’，未足尽其妙处，怪不得老太太夸他比白的强。”探春道：“文花姑娘的艳曲亦可为红梅生色。”湘云道：“别尽闲话了，先拟了诗题，大家好诌两句。你们不瞧对子上的，就便没有诗魂，难道诗屁也不放一个？”说的众人都笑起来。宝钗道：“我瞧他的对联，不如用邢大妹妹这两句：‘绿萼添妆融宝炬，缟仙扶醉跨残红。’”黛玉道：“琴妹妹的‘闲庭曲槛无余雪，流水空山有落霞’，越发超脱的，配这阁子上对句。”宝玉拍手道：“果然，我倒忘了他们这两句了，明儿把我的除了，挂上他们的。”
湘云道：“这又何必毁你的呢？瞧这里该用对子的地方还不少，再挂上两联就是了。这会儿且别讲对，拟题要紧。”宝琴道：“今儿的诗题，本地风光，自然脱不了梅花。”宝钗道：“咏梅花的诗太多了，凭你怎样翻新，总不免拾前人牙慧。”
探春道：“咱们也像头里咏菊，如忆梅、访梅、种梅，多拟几个可不好？”黛玉摇头道：“题先犯了抄袭的病，有何趣味？我倒想得些好诗题在这里。”宝玉道：“妹妹既有好题，快讲出来给咱们听听。”黛玉便提起笔来，接连写了二十余个，就是张功甫《论梅》二十六品。众人看了都道：“好，这几个题却不见有什么诗，说的仍是梅花，妙在转了一个弯子，题目就新鲜有趣，该有好诗。”宝玉道：“别如先前，凭各人自己去拣，我有一个条陈在这里。”说着，便写了二十六个阄，叠拢盛在盘里，叫各人去拈。
湘云先去拈了三个，黛玉道：“再没他猴急，我让了你不算为奇。”说着也去拈了三个。香菱忙推宝琴道：“姑娘还不快去拈，停会儿盘子里的阄儿完了。”说着便动手去拈了六个，分给宝琴一半。随后探、纹、绮、岫、迎每人拈了两个。宝钗瞧盘子里只剩了四个阄子，还有宝玉未拈，只得去拈了两个，剩的让与宝玉。各人仍去赏玩梅花，暗暗把所拈的题搜寻佳句。
黛玉道：“今儿不必刻香为度，不许给烛就是了。”探春道：“刺绣才添一线的时候，这两首诗也够咱们玩儿了。”