话说黛玉叫紫鹃到赵、周二姨娘处请看龙舟，紫鹃去不多时回来，黛玉问：“他们说什么话？”紫鹃道：“我先到赵姨娘那里说了，赵姨娘欢喜得什么样似的，道：‘你姑娘赏脸，不拘打发一个小丫头、老婆子来叫一声就是了，怎么又劳动你来。’他又说：‘早听见今年园子里有龙船，很想过去瞧瞧，怕老太太、太太见了憎厌，还怕三姑娘说话，怪没意思的。如今你姑娘有咱们这些人在眼里，真真当不起。明儿定要去瞧的，见面再谢你姑娘。’随即又到周姨娘那边，他也说来的。回来碰见三姑娘，问我那里来，我就说姑娘叫我去请赵姨奶奶明儿看龙舟。三姑娘并没言语就走了。”黛玉点头暗想：探春为人诸凡可敬，就只在名分上头太看得认真。岂不思属毛离里，顾公义而废私恩也使不得。他非不明白这个理，盖过犹不及耳，底下须得陶熔他一番。
不说黛玉心头暗自议论，讲到次日早饭后，邢、王二夫人并尤氏都聚在贾母处同进园来。史湘云一班姊妹也陆续来到，李纨、凤姐两个先在沁芳亭指点安设坐位铺垫，并茶几茗具一切伺候需用物件。黛玉同薛姨妈径往沁芳亭来，与贾母众人相见，坐在一处。
看那龙船已从紫菱洲那边一只一只的鸣锣荡桨的开放出来??按青黄赤白黑共有五只。先是黄龙，次青龙衔尾而上，龙头龙尾并周身鳞甲装的玲珑活泼，彩色鲜明。黄龙船上旗帜招展，两旁共一十六个驾娘，并船头上站的龙宫太子，一色穿的黄衣。青、赤、白、黑四号各分颜色，驾娘们手携划桨在水面上掀波逐浪盘旋飞舞，各献技能。贾母看得乐意，便叫放赏。
凤姐早已预备小船贴岸停着，一声吩咐，每船赏钱二十千文，船上众人磕头谢赏。驾娘们因贾母与众人都在沁芳亭，过去了又折转来，几回盘绕以供赏玩，足足闹了一个多时候。
龙舟过去了，才见水台阁过来，底下都把木头扎成筏子，用石坠下沉离水面一尺余，并不露出木筏。上面用五彩丝绸结成树木亭台，照依所扮故事，位置得宜。如扮的《八仙过海》、《水漫金山》都选十四五岁的清秀女孩子，下用精巧钢条贯串，或站在渔鼓简板上的，或立在棕篮荷叶上的。白蛇、小青站在渔虾背上者，法海和尚斗法真像悬空在水面挂，取河水从山上泼下，白茫茫一片，宛然自下漫起。一座过去，又接着一座，扮的台阁十二座，制胜出奇，各尽其妙。贾母、薛姨妈皆赞美不绝。宝玉看得高兴，便要下船去随着游玩。黛玉道：“这要坐在岸上看他们从水里过去，由近而远才看得齐全。你下了船，不过看见前后两处，余外的都瞧不见了，有何趣味呢？”宝玉总不肯听，一个人走到蓼溆边下船，上了一座台阁，扮的是刘晨、阮肇入天台，见一派仙景，白石青苔、琪花瑶草，桥畔一湾流水，即是活波，便叫扮阮肇的女子脱下衣服与自己穿了，扮作阮肇去访仙女，真是心旷神怡。先从沁芳亭岸边经过，向湘云众姊妹笑着招手。贾母眯齐了眼看不清楚，问道：“这向你们招手的是谁？”凤姐笑道：“老祖宗认不清？是宝兄弟在那里淘气呢。”贾母道：“那可不是玩的，快叫他起来罢。”
凤姐道：“请老祖宗放心，这个地方还稳当，由他高兴玩罢。”
湘云笑道：“二哥哥上年到了大荒山，如今又想入天台了，仙子已在这里，还要去访谁呢？”黛玉瞅了湘云道：“偏是你会说话。”一面湘云同黛玉取笑，贾母向薛姨妈道：“咱们坐了一会，也该到别处去散散，怕要吃午饭的时候了。”凤姐接口道：“今儿的酒席就摆在缀景阁底下，请老祖宗同姨妈、太太、姑娘们到那边去坐罢。”这里贾母一众人起身自到缀景阁去。
再讲宝玉，一路沿堤顺水荡来，见岸上那些老婆子、丫头们攒三聚四的，都在绿树阴浓之处，坐着的，也有蹲着的。过去又见赵姨娘、周姨娘带着丫头们，另在傍水凉亭里坐着观看。
将近藕香榭，望见一群红粉，轻摇纨扇坐着说笑，渐渐近来，乃是邢岫烟、晴雯、紫鹃这几个人。原来紫鹃知道沁芳亭有姨太太在那里，所以同着晴雯去邀了邢大姑娘悄悄的到此瞧热闹。
先是晴雯认出宝玉来了，便指手点戳的与邢岫烟说话。宝玉看见他们，也就笑笑过去。由萝港之下盘旋而出，到了蘅芜苑前。
回想起数年以来，每逢端节总有宝钗在一堆儿聚乐。今年有此龙舟胜会，旧时众姊妹都在，独不见了宝钗，不禁触景伤怀，兴致索然，便换了衣服，坐小船拢岸。上了云步石梯，转出蘅芜苑，缓步行来，正遇见琥珀道：“老太太同太太、姑娘们都在缀锦阁过午，等你去喝雄黄酒呢。”又瞧着宝玉身上笑道：“这会儿倒换了衣服了，为什么不照前扮的故事去给老太太大家瞧瞧呢？”宝玉也不言语，便随了琥珀到缀锦阁坐下，一同庆赏端阳。
贾母说起，今儿装的台阁、龙舟很有意思，既然费了许多工夫置造出来，咱们再玩两天也好。薛姨妈道：“他们竭诚想出来应景的玩意儿孝敬老太太，自然老太太该多乐两天。我家里还有些事情，走出来好几天了，可先要回去，叫香菱在这里多住一两天罢。”贾母笑道：“姨太太既然来了，那可由不得姨太太做主呢。”
薛姨妈正要推辞，黛玉接口道：“老太太留妈妈，做女儿的有句话，这会儿也就告诉了妈妈。不是***生日已经过的了，没有尽女儿一点孝心，如今妈妈听了老太太的话，住在这里，再看两天龙船，接着补祝妈妈寿辰，就是园子里这一班姊妹、两位嫂子同珍大嫂子拜寿吃面，外头叫一班好戏，打伙儿热闹一天。”话未说完，凤姐接口道：“唉呀呀！不是林妹妹提起，连姨妈的生日我们都混忘了。到底是干女儿的孝心诚，记得清楚呢。”贾母笑道：“姨太太可再没的说了，干女儿孝敬干妈庆寿唱戏，不用派咱们的公分，落得吃喝听戏，那有这样相应的事。姨太太再不赏脸，不是心疼干女儿花钱，就不肯叫白便宜了咱们。”说得在座众人都笑起来。大家顺着贾母的话留薛姨妈，薛姨妈道：“一来家里有事，二则蟠儿还不知怎么样，看了这个不贤慧的媳妇，老太太想，有什么好心绪？到老太太这里高兴，做起生日来，也被人家笑话。我领姑娘的情就是了。”黛玉道：“本该到妈妈家去庆祝才是正理。因姨妈那里诸色不大便易，咱们姊妹都去了倒累姨妈张罗费事，所以想个权宜之法，不如在这里办了，总是一个样儿的。妈妈既然撩不下家里的事，看罢龙舟回去，到那一天再请妈妈过来就是了。”说着，各席上又点景用了几杯蒲酒，饭毕盥手送茶，等贾母起身，各自散去。薛姨妈回至潇湘馆，黛玉又肫肫订邀，薛姨妈顺口含糊应许。次日，又陪贾母坐船玩了一天，至晚决意要回，众人不能挽留。第三日，贾母众人又到藕香榭坐落玩赏。
是日，黛玉便叫人去请了邢岫烟，同着看了一天台阁。又打听赵、周二姨娘连日都到，他两个十分感谢黛玉为人细心周到。
讲到黛玉要与薛姨妈庆寿，宝玉知道喜之不胜，对黛玉道：“你认姨妈做干妈这件事办得很好，可怜姨妈，如今眼前没个亲人也苦了。咱们这一番举动，听见旁人都夸你呢。”黛玉道：“我那里管旁人的议论，不过各人尽各人的心罢了。姨妈向来待我也好，我是没娘叫的，姨妈如今也是没女孩儿。世上四种穷民，内无父曰孤、无子曰独，却不提及无母无女之人。想失恃与失怙无异，无女与无子一般，可由孤独类推。况我双亲俱丧，姨妈痛失掌珠，有子若无，两相依傍，彼此有情，兼可把你弃家披剃一节借为补盖，我心始安。你也以为然，可见咱们两个人的设心并非有己无人。总要由忠而恕，如今也不必讲这些了，且商量与姨妈做生日的事，在园子里那一个地方唱戏好呢？宝玉道：“你不听见姨妈的口气，怕未必过来。”黛玉道：“咱们只管排场起来，到那一天多走几个人去拉也拉他老人家过来了。”宝玉道：“园子里就是缀景阁同嘉荫堂两处宽展，我想缀景阁还不如嘉荫堂好。现在天气热了，嘉荫堂前靠山腰，这二十来株大树遮得阴阴的，又看那流出来的一股泉水清心爽目。北静王府里上年新弄一班戏，脚色也多，行头也全，比咱们家里的戏好。老太太同姨妈都爱看热闹戏，瞧了一定喜欢。
我去要了来，就在嘉荫堂翻轩外宽宽阔阔搭一座台子。本来无外客可请，就是咱们家里这几个人听戏。”当下说定了，黛玉叫人去关照凤姐。