话说黛玉、湘云、惜春同往稻香村来，刚走进李纨屋子里，见有许多人在那里热闹。见了黛玉等进去，李纨便向黛玉笑道：“饯行的人，我给你请了多一半来了。我两个妹子刚才去瞧你，丫头们说，你同了史大妹妹到妙师父庵里去了。他们在这里坐了一会，还要去找你，我就说你庵里出来一定转到这里的。你看，二姊姊也来了，都在这里等着你呢。”于是大家见过，款叙寒温，都问了些黛玉病后调养的话。探春又问迎春：“姊夫近来脾气可好了些没有？”迎春道：“要好是难说，不过我如今经见惯了，不似先前这样受不得的光景。没法儿只好由他罢哩。”李纨接口道：“正是，太太也说过这句话。一年半载大家摸着了脾气，就没有什么了。”迎春笑道：“知道我能熬得一年半载呢。”李纨道：“真是一家不知一家事。姨妈那里，蟠哥媳妇又和香菱淘气，安静的日子少，叫姨妈也真没法儿。”
湘云忙问道：“大嫂了去邀琴妹没有？他可来不来？”李纨道：“琴姑娘是说来的，香菱心里想来，恐怕走不开。我算是足够两桌的人，日子也看定后儿了。”湘云道：“有一句话要告诉大嫂子，在座还有妙师父呢，叫厨房里弄几样精致素菜才好。”李纨道：“那不费事，想不到他也这样随和起来，可见我们给林妹妹饯行的心诚。我还想着这酒席摆在那里好呢！也要大家议定，好叫他们去收拾。”探春道：“大嫂子这里就好，何必再拣别的地方。”李纨道：“我这里瞧个村野景儿，麦浪秧针，倒有及时的点缀。”湘云道：“据我的意思，林姊姊在那院子里住了几年，咱们姊妹不知去了多少趟儿。如今他走了，未必有人再到那里。后儿的酒席不如摆在他屋子里，热闹一天，如同与潇湘馆也饯别饯别。众人以为何如？”李纨等听了，都道：“与屋子里饯别，此论倒也新奇，竟是那么着很好。”探春笑道：“真是爱乌及屋了。”黛玉接口道：“后儿我要点一味菜。”众人问道：“你要点什么菜？”黛玉笑道：“那一碗炖鹿脯是少不来的，倘一时没有，吩咐他们到秋爽斋蕉叶底下去牵出来就是了。”大家都笑起来。湘云道：“颦儿这张嘴一句也不肯让人的。”于是坐了一会，各自起身散去。李纹、李绮在李纨处住了。
黛玉同湘云又到岫烟、探春各处走了一走，仍拉着湘云到自己屋里住下。命雪雁叫老婆子到厨房里吩咐了，不多时，用过晚饭。黛玉想起湘云有择席之癖，二人谈到三更后，各自就寝。湘云总睡不着，静听黛玉，已寂无声响，轻轻叫了他两声不应，知他早已睡着，自己一个转侧至五更，才朦胧合眼。醒来时，只见红日满窗，黛玉已起身梳洗，连忙披衣坐起，道：“差不多是吃饭的时候了呢，叫翠缕快打脸水。”早有伺候的老婆子在窗外接应，打了脸水。翠缕接过，端进伺候湘云洗脸毕，快要去开梳具匣子。湘云道：“不必噜苏了，横竖没有多大日子住，有林姑娘现成的在这里，借他使用着就是了。”当下黛玉匀粉点脂已毕，站起身来让着湘云。湘云便挨身坐到黛玉坐的凳上，检点脂粉，口内笑说道：“我先前见你整夜睡不着的，为什么如今倒像身上钉了磕睡虫，头还没粘着枕，脚先睡了？”黛玉道：“你不知，我这场病回过来，诸凡不比旧时。心里头是空空洞洞，不追既往，不忆将来，倒比没病的时候精神好了许多。”湘云道：“你这个人，病也比人家不得一样，我没听见害病都害得好精神的。”黛玉道：“当真我自己也不得明白，想是菩萨保佑。我素来敬信观音大士，如今回家去，要塑一尊大士像，朝夕顶礼呢。”说着，见雪雁送过开水丸药，黛玉道：“我如今也不爱吃这些，你都收拾起来罢。”一面叫摆饭，黛玉与湘云用过，便有众姊妹到来叙话。一天过了。
到了次日饯行之期，李纨姊妹、岫烟、迎春、探春、惜春陆续来到，随后见宝琴同着香菱也来了。大家见过坐定，宝琴又站起身来向黛玉道：“妈妈给姊姊问好。妈妈因这几天家里有些琐碎事务料理不开，走不脱身，不能过来送姊姊，还叫姊姊也不必过去。你不知道，我嫂子又在家里寻闹呢。”黛玉忙站起来道：“妈妈过来可不敢当，论理我该去辞行呢。”探春接口道：“姨妈既是这样说，你竟不必过去。不是我说他，这位尊嫂，可不去见他也罢，姨妈也再不怪你的。”又问香菱道：“琴姑娘来了，太太跟前没有一个人，为什么倒肯放你出来呢？”宝琴道：“他原走不开的，妈妈知道他心里想来，说他怪可怜的，天天窝憋在屋子里，受这一个的气，所以叫他出来逛一天，散散心。我今儿就要同他回去呢。”
正说着，只听得小丫头子报道：“妙师父来了。”说声未绝，妙玉早已走进。先是湘云笑道：“绿萼华下降红尘，非潇湘妃子，不能结此仙缘也。”接着众人都道：“今日之叙，难得妙师父一降，正是咱们饯行的心诚。”一面叙话，李纨道：“天气也不早了，我知道妙师父是不能久坐的，琴姑娘同香菱也要回去，咱们早些坐席罢。”当下吩咐一声，老婆子们上来调排停当，并排两桌。黛玉要让妙玉首座，妙玉笑道：“这可是新样儿，今儿奶奶、姑娘们与林姑娘饯行，我是来附骥的，那有主人僭客的理。”黛玉尚未开口，惜春道：“不论眼前，在这屋子里，妙师父倒也坐得首席。”妙玉道：“什么？四姑娘也闹起我来，难道‘去来今’三个字的界限你不分明么？”
惜春一笑，并不答言。湘云开口道：“你们讲禅门里的话，咱们也懂不得，据我看来，妙师父本是希客，林姊姊在这里还算是主人，就让妙师父坐了也使得。”妙玉执意不肯，和黛玉互相谦让。李纨道：“前日原要摆在我屋子里的，就是史大妹妹说要与潇湘馆饯别，如今闹得大家坐不成了。”探春道：“我说一句话，包管就定了。这屋子本来不是林姑娘的，他就住在这屋子里，也算是客。如今要走了，咱们为的是饯行这屋子，与林姑娘更不相干的了。”众人道：“此论极是，可再没的说了。”黛玉听探春说到这屋子与他无相干涉的话，正与潇湘决绝之意相合，心中甚觉舒服，便欣然坐了首席。妙玉第二，湘、岫、纹、探挨次而坐。第二席是宝琴、李绮、香菱、迎春、惜春、李纨随便坐下，迭敬黛玉一杯。丫环们轮流把盏，众人谈笑。
彼此说到咱们今日一叙，须要畅饮尽欢。湘云一看，座中连黛玉十二人，便道：“我有一句话，耐不住要讲出口来，只是碍着琴妹妹在座。”宝琴笑道：“我也不知道你要说些什么，既为碍着我，就不必提。倘你实在耐不住，只管请讲何妨。”
湘云道：“我想宝姊姊同咱们这班人，在园子里相聚了几年，如今林姊姊回家了，咱们公分饯行，连妙师父都到了，宝姊姊竟不来和咱们见个面儿，真令人不解。我平日不和宝姊姊好，也不肯说出这句话来。还不知大嫂子没有去给他个信儿呢，怎么样！”宝琴听了低头无语。探春便把此事揽到自己身上来，说：“这件事别抱怨大嫂子，都是我的不是。因为宝姊姊这几天感冒着，那边也走不开，咱们去和他说了，倒叫他为难。所以我叫大嫂子不去邀他的。”此时，黛玉心中亦料宝钗决不知我近来的心事，来了有许多作难之处，并不是有意冷落我。湘云口快，说了这几句话，瞧着宝琴的光景，倒过意不去。便叫春纤：“我瞧琴姑娘面前杯子里没一点儿酒，为什么呆站着不过去斟一杯？”宝琴道：“我倒喝了好几杯呢。妙师父真一点儿没有喝。”黛玉道：“妙师父本来是戒酒的，我不敢去劝他。”
湘云道：“咱们喝静酒，没有点兴趣，要寻个玩意儿呢。”
众人商议，什么玩意儿才好？妙玉道：“不如飞觞罢，飞到谁跟前谁喝酒。我只可以茶代之。”众人都道：“好。”妙玉问：“飞什么字呢？”探春道：“今儿和林姊姊饯别，‘灞桥折柳”是本地风光，‘柳’字太易，不如飞个‘桥’字。两席上顺转、倒转，飞一句、两句诗都使得。”众人道：“好。”
便让黛玉先起。黛玉说了一句：“何事名为情尽桥。”桥字飞到宝琴面前。宝琴喝了一杯酒道：“有意思，我说一句，‘春水断桥人不渡’。”桥字数着迎春。迎春照样喝了酒，飞了一句“朱雀桥边野草花”，该李纨喝酒。李纨道：“我飞什么呢？幸喜还记得一句‘星桥铁锁开’，合该敬林妹妹一杯。”黛玉喝了酒道：“这杯酒叫史大妹妹喝了罢。‘天津桥上无人识‘。”湘云举杯饮干，笑道：“你们瞧要叫谁喝就是谁，第一杯叫琴妹妹喝了，‘雁齿小红桥’。”宝琴也笑道：“史大姊姊找我，我可不肯饶了你。”喝干酒便道：“你们宣过的，倒转也使得，我便说一句看，‘余渡石桥回’。数到上桌去，还敬你一杯。”湘云一面喝酒，道：“倒数不算为奇，这也不像一句诗，别是你诌出来的。”宝琴道：“宋之问的诗，‘待入天台路，看余渡石桥’。你没有见过，倒说人家是谄的。”湘云便不和宝琴搭话，念了一句“人迹板桥霜”。探春忙喝了酒，道：“安得五彩虹，驾天作长桥。”仍飞到湘云面前。湘云喝酒道：“‘频逐卖花人过桥’，香菱姑娘也喝一杯。”一时香菱喝酒，探春递他个眼色，香菱会意，笑道：“解鞍欹枕绿杨桥。”又数到湘云，湘云道：“不好，飞来飞去总轮着我喝酒。你们打伙儿算计我，定要把我灌醉怎么样？”探春道：“芍药花正是时候，灌醉了你好到青石子上去受用。”
湘云道：“别闹这个人，今儿饯行不可无诗。咱们不拘休、不限韵，各人赋诗一首赠潇湘妃子送别，未识众人以为何如？”
探春道：“咱们这会儿很有兴致，云丫头又要闹起诗来。从来饯行诗最没意趣，徒然惹出些离愁别恨。我劝云丫头别闹这条子罢。”宝琴道：“上年八月十五夜里，林姊姊同史大姊姊两个人在园子里联句，后来还是妙师父来续完的这首诗。香菱写来我看过，妙师父的诗笔，真是跃跃欲仙。刚才飞觞已经落寞了他，如今说要做诗，正好领教妙师父赠别诗，怕生悲感，咱们须别开生面，不落窠臼。也不必各做一首，除了林姊姊，咱们十一个人联一首五律，各人随意写一两句，有句先联。”
众人听了，都乐从。
李纨笑道：“想来也逃不了，我不如也像凤丫头芦雪亭赏雪起了一句，让你们去鏖战罢。”说着，便提起笔来写了一句。