且说万仁驰归晋阳，北乡及后已归旧府。兆来见，说起孝庄已经缢死，并陈留王夫妇亦赐自尽。母女变色，然权在他手，只好暗暗深恨而已。兆见疆土已宁，择日送建明帝入洛，发书世隆，令率百官邙山迎驾。那知天光在洛已与世隆密议，以建明为元英之弟，帝室疏属，又无人望，恐人心不服，欲更立亲近，以为社稷之主。有广陵王恭者，元羽之子，好学有器度，正光中为给事黄门侍郎。以元叉擅权，托喑病居龙华佛寺。敬宗时有谗于帝者，言王蓄异志，阳为喑病。恭惧，逃于洛山，执之至京系治，久之以无状获免。
行台郎中薛孝通与王有旧，说天光曰：“广陵王高祖犹子，夙有令望，沉晦不言，多历年所。若奉以为主，必天人允协。”天光言之世隆，世隆以为然。
唯度律属意南阳王宝炬，乃曰：“广陵口不能言，何以治天下？”世隆等亦疑其实喑，因使尔朱彦伯潜往敦谕，且胁之。王曰：“天何言哉？”世隆等闻之，皆大喜，遂定迎立之议。建明帝至邙山，世隆先为之作禅文，使泰山太守窦瑗执鞭独入行宫，启建明曰：“天人之望皆属广陵，愿陛下行尧舜之事。”袖中取出禅文示之。建明惧不敢违，遂自署。窦瑗回报，群臣上尊号于广陵，广陵奉表三让，然后即位。大赦，改元普泰，是为节闵帝。黄门侍郎邢子才为赦文，叙敬宗枉杀太原王荣之状，帝曰：“永安手剪强臣，非为失德。直以天未厌乱，故逢成济之祸耳。”因顾左右，取笔自作赦文，直言：朕以寡德，运属乐推，思与亿兆同兹大庆。肆眚之科，一依常式。帝闭口八年，至是乃言，中外欣然，以为明主，望致太平。次日，诏以三皇称皇，五帝称帝，三代称王，盖递为冲挹。自秦以来，竞称皇帝，予今但称帝，亦已褒矣。加世隆仪同三司，赠尔朱荣相国、晋王，加九锡。世隆使百官议荣配飨。司直刘季明曰：“人臣配飨于君，必与君一心一德，生为良辅，死得共食庙中。今太原王荣若配世宗，于时无功；若配孝明，亲害其母；若配庄帝，为臣不终。以此论之，无所可配。”世隆怒曰：“汝应死！”季明曰：“下官既为议首，依礼而言，若有不合，剪戮唯命。”世隆见其言直，亦不之罪。不得已，以荣配高祖庙廷。又为荣立庙于首阳山，因周公之庙而为之，以荣功可比周公也。庙成，具太牢往祭，百官俱集。俄而，云雾四合，雷雨大作，火焚其庙，泥像皆为齑粉，世隆败兴而回。诏到并州，兆以不与废立之谋，怒不受诏，欲发兵讨世隆。世隆惧，遣尔朱彦伯往谕再三。兵虽罢，怒世隆不已。先是敬宗命将军史仵龙、杨文义，领兵守太行岭。万仁南向，二人帅众先降。至是欲封二人为千户侯。帝曰：“仵龙、文义于王有功，于国无勋。”竟不许。仲远镇滑台，用其下为西兖州刺史，先用后奏。诏答曰：“已能近补，何劳远闻。”人皆服帝之明敏。然是时天光专制关右，兆奄有并、汾，仲远擅命徐、兖。世隆居中用事，贪淫无忌，生杀自专，事无大小不先白，有司不敢行，天子徒拥虚位。又欲收军士之心，泛加阶级，皆为将军，无复员限。自是勋赏之官大致猥滥，人不复贵。仲远在外，贪虐尤甚，所部富室大族多诬以谋反，籍没其妇女、财物，投男子于河，如是者不可胜数。东南州郡，自牧守下至士民畏如豺狼。由是四方之人皆恶尔朱氏，而冀其速亡矣。
再说幽州行台刘灵助，自谓方术足以动人，推算尔朱氏将衰，乃起兵自称燕王，声言为敬宗复仇，且妄述图谶云：“刘氏当王。”由是幽、瀛、沧、冀之民多从之，进取博陵、安国二城。兆使大都督侯渊讨之。又兆以高干兄弟有雄才，现居冀州，灵助反，亦防其作乱，遣监军孙白鹞至信都，托言调发民马，民户须自送纳，欲俟高干弟兄送马而执之。干闻白鹞来，谓诸弟曰：“万仁无端调发民马，令民户自送，其意未必不为吾弟兄而然。”敖曹曰：“刘灵助反于幽州，祸乱四起。吾弟兄何不招集乡勇，举兵应之。”干曰：“然，但必得此人合谋，方能成事。”敖曹问：“何人？”干曰：“前河内太守封隆之避尔朱之势，弃职家居。为人慷慨好施，甚得众心。其父封翼素以忠义自矢。吾当自往说之。”干至隆之家，隆之接入，直至内堂逊坐。两下说起国家多故，互相嗟叹。隆之曰：“敬宗被弑，万仁益横，君岂忘帝河桥相送时乎？”干见说，悲不自胜，因曰：“吾素怀复仇之念，惜无同志想助。此来特与君谋，欲同集义勇，袭据信都，以为进取之计。君能有意乎？”
话说岳阳王察，闻武陵被杀，诸子皆饿死狱中，叹曰：“高祖子孙尽矣，唯我尚在，彼岂能容我乎？”因乞援于魏，而身自入朝。告丞相泰国：“荆州所恃，不过僧辩、霸先，今镇守南方，精兵猛将，皆隶其麾下，国内空虚。且绎自僭号以来，性更猜忌，专行杀戮，人心不附。大国若遣一旅之众，直指江陵，仆率襄阳步骑会之则反掌可克。大国可以拓土开疆，仆亦得纾己难，唯公鉴之。”泰犹未许，乃遣使聘梁，以觇虚实。会齐亦有使至，帝接魏使，不及齐使，且请据旧图，定疆境，辞颇不逊。使归告泰，泰曰：“古人有言，天之所弃，谁能兴之，其萧绎之谓乎！”乃遣常山公于谨、中山公宇文护、大将军杨忠，将兵五万入寇。临发，泰问谨曰：“为萧绎之计若何？”谨曰：“耀兵汉、沔，席渡江，直据丹阳，上策也；移郭内民居，退保子城，峻其陴堞，以待援军，中策也；苦难于移动，据守罗郭，下策也。”泰曰：“揣绎定出何策？”谨曰：“下策。”泰曰：“何故？”谨曰：“萧氏保据江东，绵历数纪，属中原多故，未逞外略。又以我有齐氏之患，必力不能分。
且绎懦而无谋，多疑少断，愚民难与虑始，皆恋邑居。所以知其定出下策。”泰曰：“善。”
却说武宁太守宗均，闻魏师动，飞报入朝。帝召群臣议之。
胡僧佑、黄罗汉皆曰：“二国通好，未有嫌隙，必无此理。”乃复遣传中王深使魏。琛至石梵，未见魏军，驰书报黄罗汉曰：“吾至石梵，境上帖然，前言皆儿戏耳。”散骑郎庾季才言于帝曰：“去年八月丙申，月犯中星，今月丙戍，赤气干北斗。心为大王，丙主楚分，臣恐建子之月，有大兵入江陵。陛下直留重臣镇江陵，整旆还都，以避其难。假令魏虏侵蹙，止失荆、湘，在于社稷，犹得无虑。无贪目前之安，而上违天意也。”帝素晓天文，亦知楚地有灾，叹曰：“祸福在天，避之何益？”丙寅，忽报魏军至樊邓，岳阳王率师助之，帝始大惧。命内外戒严，征王僧辩为大都督、荆州刺史，又征王琳于广州，使引兵入援。
先是琳本兵家子，其姊妹皆入王宫。琳少传帝左右，有勇略，帝以为将。能倾身下士，所得赏赐，不以入家，麾下万人，多江、淮群盗。从王僧辩平侯景，功居第一。帝使镇湘州，既而疑其部众强盛，又得众心，欲使居远，乃迁为广州刺史。琳私谓主书李膺曰：“琳小人也，蒙官家拔擢至此。今天下未定，迁琳岭南，如有不虞，安得琳力？穷揆官意，不过疑琳。琳分望有限，岂与官家争为帝乎？卿日在帝侧，何不一言于上，以琳为雍州刺史，镇武宁。琳自放兵作田，为国御扞。”膺然其言而弗敢启。至是帝闻魏师将至，乃征琳为湘州刺史。