夫盛衰隆弊，理所固有，教之废兴，系乎其人。愿法期于必凉，明道有时而暗。故世及之制，弊于强御；厚下之典，漏于末折；侵弱之衅，遘自三季；陵夷之祸，终于七雄。昔者成汤亲照夏后之鉴，公旦目涉商人之戒，文质相济，损益有物。故五等之礼，不革于时，封畛之制，有隆焉尔者，岂玩二王之祸而暗经世之算乎？固知百世非可悬御，善制不能无弊；而侵弱之辱，愈于殄祀，土崩之困，痛于陵夷也。是以经始权其多福，虑终取其少祸。非谓侯伯无可乱之符，郡县非致治之具也。故国忧赖其释位，主弱凭其翼戴。及承微积弊，王室遂卑，犹保名位，祚垂后嗣，皇统幽而不辍，神器否而必存者，岂非置埶使之然与？
降及亡秦，弃道任术，惩周之失，自矜其得。寻斧始于所庇，制国昧于弱下，国庆独飨其利，主忧莫与其害。虽速亡趋乱，不必一道，颠沛之衅，实由孤立。是盖思五等之小怨，忘万国之大德，知陵夷之可患，暗土崩之为痛也。周之不竞，有自来矣，国乏令主，十有余世。然片言勤王，诸侯必应，一朝振矜，远国先叛。故强晋收其请隧之图，暴楚顿其观鼎之志。岂刘、项之能窥关，胜、广之敢号泽哉？借使秦人因循周制，虽则无道，有与共弊，覆灭之祸，岂在曩日？
汉矫秦枉，大启侯王，境土逾溢，不遵旧典。故贾生忧其危，晁错痛其乱。是以诸侯阻其国家之富，凭其士民之力，势足者反捷，土狭者逆迟，六臣犯其弱纲，七子冲其漏网，皇祖夷于黔徒，西京病于东帝。是盖过正之灾，而非建侯之累也。然吕氏之难，朝士外顾，宋昌策汉，必称诸侯。
逮至中叶，忌其失节，割削宗子，有名无实，天下旷然，复袭亡秦之轨矣。是以五侯作威，不忌万邦；新都袭汉，易于拾遗也。光武中兴，纂隆皇统，而犹遵覆车之遗辙，养丧家之宿疾。仅及数世，奸轨充斥。卒有强臣专朝，则天下风靡；一夫纵横，则城池自夷，岂不危哉！
在周之衰，难兴王室，放命者七臣，干位者三子。嗣王委其九鼎，凶族据其天邑，钲鼙震于阃宇，锋镝流乎绛阙。然祸止畿甸，害不覃及，方天下晏然，以治待乱。是以宣王兴于共和，襄、惠振于晋、郑。岂若二汉阶闼暂扰，而四海已沸，孽臣朝入，而九服夕乱哉？
远惟王莽篡逆之事，近览董卓擅权之际，亿兆悼心，愚智同痛。然周以之存，汉以之亡，夫何故哉？岂世乏曩时之臣，士无匡合之志与？盖远绩屈于时异，雄心挫于卑势耳。故烈士扼腕，终委寇仇之手；中人变节，以助虐国之桀。虽复时有鸠合同志以谋王室，然上非奥主，下皆市人，师旅无先定之班，君臣无相保之志。是以义兵云合，无救劫弑之祸；民望未改，而已见大汉之灭矣。或以诸侯世位，不必常全；昏主暴君，有时比迹，故五等所以多乱。今之牧守，皆以官方庸能，虽或失之，其得固多，故郡县易以为治。夫德之休明，黜陟日用，长率连属，咸述其职；而淫昏之君，无所容过，何则其不治哉？故先代有以之兴矣。苟或衰陵，百度自悖，鬻官之吏，以货准才；则贪残之萌，皆如群后也，安在其不乱哉？故后王有以之废矣。且要而言之：五等之君，为己思治，郡县之长，为利图物。何以征之？盖企及进取，仕子之常志；修己安民，良士所希及。夫进取之情锐，而安民之誉迟。是故侵百姓以利己者，在位所不惮；损实事以养名者，官长所夙夜也。君无卒岁之图，臣挟一时之志。五等则不然：知国为己土，众皆我民；民安己受其利，国伤家婴其病。故前人欲以垂后，后嗣思其堂构，为上无苟且之心，群下知胶固之义。使其并贤居治，则功有厚薄，两愚处乱，则过有深浅。然则八代之制，几可以一理贯；秦、汉之典，殆可以一言蔽矣。
潘正叔安身论盖崇德莫大乎安身，安身莫尚乎存正，存正莫重乎无私，无私莫深乎寡欲。是以君子安其身而后动，易其心而后语，定其交而后求，笃其志而后行。然则动者，吉凶之端也；语者，荣辱之主也；求者，利病之几也；行者，安危之决也。故君子不妄动也，动必适其道；不徒语也，语必经乎理；不苟求也，求必造于义；不虚行也，行必由于正。夫然用能免或击之凶，享自天之佑。故身不安则殆，言不从则悖，交不审则惑，行不笃则危。四者存乎中，则忧患接于外矣。忧患之接，必生于自私，而兴于有欲。自私者不能成其私，有欲者不得济其欲，理之至也。欲苟不济，能无争乎？
私苟不从，能无伐乎？人人自私，家家自欲，众欲并争，群私交伐，争则乱之萌也，伐则怨之府也。怨乱既构，危害及之，得不惧乎？
然弃本要末之徒，知进忘退之士，莫不饰才锐智，抽锋擢颖，倾侧乎势利之交，驰骋乎当涂之务，朝有弹冠之朋，野有结绶之友，党与炽于前，荣名扇其后，握权则赴者鳞集，失宠则散者瓦解，求利则托刎颈之欢，争路则构刻骨之隙。于是浮伪波腾，曲辩云沸，寒暑殊声，朝夕异价，弩蹇希奔放之迹，铅刀竞一割之用。至于爱恶相攻，与夺交战，诽谤噂沓，毁誉纵横，君子务能，小人伐技，风颓于上，俗弊于下，祸结而恨，争也不强，患至而悔，伐之未辩。大者倾国丧家，次则覆身灭祀。其故何耶？岂不始于私欲而终于争伐哉？
君子则不然：知自私之害公也，故后外其身；知有欲之伤德也，故远绝荣利；知争竞之遘灾也，故犯而不校；知好伐之招怨也，故有功而不德。安身而不为私，故身正而私全；慎言而不适欲，故言济而欲从；定交而不求益，故交立而益厚；谨行而不求名，故行成而名美。止则立乎无私之域，行则由乎不争之涂。必将通天下之理，而济万物之性。天下犹我，故与天下同其欲；己犹万物，故与万物同其利。
夫能保其安者，非谓崇生生之厚而耽逸豫之乐也，不忘危而已；有其进者，非谓穷贵宠之荣而藉名位之重也，不忘退而已；存其治者，非谓严形政之威而明司察之禁也，不忘乱而已。故寝蓬室，隐陋巷，披短褐，茹藜藿，环堵而居，易衣而出，苟存乎道，非不安也；虽坐华殿，载文轩，服黼绣，御方丈，重门而处，成列而行，不得与之齐荣。用天时，分地利，甘布衣，安薮泽，沾体涂足，耕而后食，苟崇乎德，非不进也；虽居高位，飨重禄，执权衡，握机秘，功盖当时，势侔人主，不得与之比逸。遗意虑，没才智，忘肝胆，弃形器，貌若无能，志若不及，苟正乎心，非不治也；虽繁计策，广术艺，审刑名，峻法制，文辩流离，议论绝世，不得与之争功。故安也者，安乎道者也；进也者，进乎德者也；治也者，治乎心者也。未有安身而不能保国家，进德而不能处富贵，治心而不能治万物者也。然思危所以求安，虑退所以能进，惧乱所以保治，戒亡所以获存也。
若乃弱志虚心，旷神远致，徙倚乎不拔之根，浮游乎无垠之外。不自贵于物而物宗焉；不自重于人而人敬焉。可亲而不可慢也，可尊而不可远也。亲之如不足，天下莫之能狎也；举之如易胜，而当世莫之能困也。达则济其道而不荣也，穷则善其身而不闷也，用则立于上而非争也，舍则藏于下而非让也。夫荣之所不能动者，则辱之所不能加也；利之所不能劝者，则害之所不能婴也；誉之所不能益者，则毁之所不能损也。