话说大宋盛时，东京开封府汴州花锦似城池，城外有三十六里的城，二十八座城门，有三十六条花柳巷，七十二座管弦楼。若还有搭闲田地，莫不是栽花蹴气球。那东京城内势要官宦，且不说他，只这财主员外，也不知多少。有染坊王员外，珠子李员外，泛海张员外，彩帛焦员外，说不尽许多员外。其中有一员外，家中巨富，真个是钱过北斗，米烂陈仓。家中开三个解库：左边这个解库，专在外当绫罗缎疋；右边这个解库，专当金银珠翠；中间这个解库，专当琴棋书画古玩之物。每个解库内，用一个掌事，三个主管。这个员外姓胡，名浩，字大洪。只有院君妈妈张氏。因这员外平昔间人，正是眼睛有一对，儿女无一人。因这员外平昔间，一心只对着做人家，盘本算利。得一盘十，得十盘百，全不想到儿女头上。那院君又有一件毛病，专一吃醋捻酸，不容员外娶妾置婢。还是十年前员外偷了个丫鬟，院君知道，登时把丫鬟打个半死，发与主管，教他召人卖了。又和员外闹吵，拌唇舌，做面嘴，整整的有个把月不得太平。所以员外也不做这个指望，总日只在钱钞中滚过日子。有诗为证：
世间只有妇人痴，吃醋捻酸无了时。
不想欢娱容易散，百年香火是孩儿。
光阴似箭，胡员外不觉行年五十。本家解库中三个掌事的，一伙儿商量打出钱来，备下一副羊酒公礼，侵早进去捧觞称寿。那九个主管另做一起，其余家人安童们，又做一起，都来磕头。城中一般的员外，及相识人家，也有亲来捧觞的，也有差人送礼的。免不得吩咐当值的备下筵席，写个颜色帖儿，请人吃面饮酒。中间只听得宾朋里面，你亲家我亲家的交杯酬酢，都说些家常儿女的说话。员外转想着自家无男无女，心中默然不乐。到筵席散了，众宾作别而去。院君在房中另整个攒盒，请员外饮三杯贺喜。员外觑着院君，蓦然思想起来，两眼托地泪下。妈妈见了，起身向员外道：“员外，家中吃不少，穿不少，百事丰余，彀你受用。虽不比为卿为相的富贵荣华，也是千人欣万人羡的一个财主，况且今日寿诞，又是个好日，缘何恁般烦恼？”胡员外道：“我不为吃着受用，家私虽是有些，奈我和你无男无女，日后靠谁结果？则今日酒席上，个个有亲戚扳谈的，都是男女面上来的，偏我孤身独自。常言道：养儿待老，积谷防饥。明年就是五十一岁，望着六十年头了。生育之事，渐渐稀少，因此心中伤感。”妈妈道：“东村有个王老娘，四十八岁养头生。我今年才四十七岁，还不算老，终不然就养不出了？或是命里招得迟，也未见得，我若也到五十岁没有生育，那时少不得娶个通房与你。还有一说，闻得当今皇太子也是皇帝拜求来的，偏我庶民之家，拜求不得？如今城中宝箓宫里，北极佑圣真君，甚是灵验。不若我与你拣个吉日良时，多将香烛纸马拜告真君，祈求子嗣。不问是男是女，也作坟前拜扫之人。”便叫养娘们安排热酒，我与员外解闷则个。夫妻二人吃了数杯，收拾了家伙歇息了。又过数日，恰遇吉日良时，叫当值的买办香纸，安排轿马停当。丫鬟跟随了，迳到宝箓宫门首下轿。走入宫里，来到正殿上烧了香，少不得各处两廊都烧遍了。来到真武殿上，胡员外虔诚祷祝生年月日，拜求一男半女，也作胡氏门中后代。员外堆金山，倒玉柱，叩齿磕头，妈妈亦然插烛也似拜了几拜。祝罢化纸，出宫回家，不在话下。
自此之后，每月逢初一、十五，便去烧香求子，已得半年光景。忽一日，时值十二月间，解库中正当算账的日子。又且逼着残冬，当的要当，赎的要赎，那掌事的和主管又要应接主顾，又要打点清理账目交割，好不忙哩。只有中间那个解库，当古玩的，到底比那边清闲一分。主管正在解库中把一年中当过赎过的本利账目结算，托地布帘起处，走将一个先生入来。那先生头戴鱼尾铁道冠，身穿皂沿边烈火绯袍，左手提着荆筐篮，右手拿着鳖壳扇，行缠绞脚多耳麻鞋，有飘飘出世之姿，分明是神仙模样。原来神仙有四等：
走如风立如松卧如弓声如钟
只见那先生揭起布帘入来，看着主管。主管见他道貌非俗，急起身迎入解库，与先生施礼毕，凳上分宾主坐了。主管道：“我师有何见谕？”那先生道：“告主管，此间这个典库，是专当琴棋书画的么？”主管道：“然也！”先生道：“贫道有一幅小画，要当些银两，日后原来取赎。”主管道：“可借来观一观，看值多少？”主管只道有人跟随他来拿着画，只见那先生去荆筐篮内，探手取出一幅画来，没一尺阔，递与主管。主管接在手里，口中不说，心下思量，莫不是先生作耍笑，这画儿值得多少，不免将画叉将起来看时，长不长五尺。把眼一观，原来光光的一幅美人图，上面写僧繇笔三字。画倒也画得好，只是小了些，不值什么钱。主管放了画叉，回身问道：“我师要解多少？”先生道：“这画非同小可，要解一百两银子。”主管道：“我师休得取笑，若论这一幅小画儿，值也不过值五六百钱。要当百两银子，差了几多倍数，如何解得！”先生道：“这是晋朝张僧繇画的，世间罕有之物。”主管道。“张僧繇到今五百多年了，这幅美人图，还是簇簇新的。如今世上假画也多，忒说的没分寸了。”先生道：“足下既认不真，只当五十两去罢！”主管道：“便五两也当不得！”先生定要当，主管只是不肯当，回他去又不肯去。两个说假夸真，嫌多道寡。正在争论之间，只听得鞋履响，脚步鸣，中间布幕起处，员外踱将出来。问主管：“烧午香也未？”主管道：“告员外，烧过午香了！”那先生看着员外道：“员外，稽首！”
员外道：“我师请坐，拜茶！”员外只道他是抄化的。只见主管把画幅叉起，呈上员外道：“此位师父有这幅小画，定要当五十两银子，小人不敢主张。”员外把眼一觑，笑道：“我师这画虽好，不值许多，如何当得五十两！”那先生道：“员外，你只知其一，不知其二。这幅画儿虽小，却有一件奇妙处。”员外道：“愿闻其详。”先生道：“此非说话处，请借一步，方好细言。”员外与先生将着手迳走进书院内，四顾无人。员外道：“这画有何奇妙？”先生道：“这画不比世上丹青，乃是神仙之笔。于夜静更深之时，不教一人看见，将画在密室挂起，烧一炉好香，点两支烛，咳嗽一声，在桌子上弹三弹，请仙女下降吃茶。一阵风过处，这画上仙女便下来。”那员外听得，思量道：“恁地时，果是仙画了。只怕未必如此！”先生见他沉吟，便道：“员外如若不信，且留画在此。今夜试看，明日来领当价。”员外道：“我师恁地说，必非谬言。敢问我师尊姓？”先生道：“贫道姓张，名鸾，别号冲霄处士。”员外点着头，即同先生出来，教主管：“当与这张先生去罢。”主管道：“日后不来赎时，却不干小人事。”员外道：“不要你管。只去簿子上注下一笔，说我自当的便了。”员外一面请先生吃斋，就将画收在袖子里，却与先生同入后堂里坐定吃斋罢。员外送先生出来，主管兑足了五十两白银交付先生，先生作别自去。不在话下。
员外在家受了妈妈的束缚，等闲女子，也不得近身。况且说是个仙女，妖娆美貌，是生平不曾见面的，如何不魂摇洛浦，神荡阳台。当日巴不能够一拳把白日打落，谯楼上立地催他起鼓。正是：眼望捷旌旗，耳听好消息。未到天晚，先教当值的打扫书院，安排香炉、烛台、茶架、汤罐之类，预思量定下一个计策，向妈妈说道：“我有些账目不曾明白，今夜要到书院中细去算清，快催晚饭来吃。”妈妈信之不疑，真个的早早收拾晚饭，两口儿吃罢。员外道：“妈妈你先请歇息，我去去便来。”不觉楼头鼓响，寺内钟鸣，已是初更时分。但见：
十字街，渐收人影。九霄云，暗锁山光。八方行旅，向东家各队分栖。七点明星，看北斗高垂半侧。六博喧呼月下，无非狎客酒人。五经勤诵灯前，尽是才人学士。四面鼓声催夜色，三分寒气透重帏。两支画烛香闺静，一点禅灯佛院清。