《史记》曰：“齐民无盖藏。”如淳注曰：“齐，无贵贱，故谓之齐民者。若今言平民也。”
盖神农为耒耜，以利天下；尧命四子敬授民时；舜命后稷，食为政首；禹制土田，万国作；殷周之盛，诗书所述。要在安民。富而教之。
《管子》曰：“一农不耕，民有饥者；一女不织，民有寒者。”“仓廪实，知礼节；衣食足？”传曰：“人生在勤，勤则不匮。”西语曰：“力能胜贫。谨能胜祸。”盖言勤力可以不贫，谨身可以避祸。故李悝为魏文侯作尽地力之教，国以富强；秦孝公用商君。急耕战之赏。倾夺邻国而雄诸候。
《淮南子》曰：“圣人不耻身之贱也，愧道之不行也；不忧命之长短，而忧百姓之穷。是故禹为治水，以身解于阳盱之河；汤由苦旱，以身祷于桑林之祭。……神农憔悴，尧瘦臞，舜黎黑，禹胼胝。由此观之，则圣人之忧劳百姓亦甚矣。故自天子以下，至于庶人，四肢不勤，思虑不用，而事治求赡者，未之闻也。”“故田者不强，仓不盈；将相不强，功烈不成。”
《仲长子》曰：“天为之时，而我不农，谷亦不可得而取之。青春至焉，时雨降焉，始之耕田，终之、簋，惰者釜之，勤者钟之。矧夫不为，而尚乎食也哉？”《谯子》曰：“朝发而夕异宿，勤则菜盈倾筐。且苟无羽毛，不织不衣；不能茹草饮水，不耕不食。安可以不自力哉？”
晁错曰：“圣王在上，而民不冻不饥者，非能耕而食之，织而衣之，为开其资财之道也。……夫寒之于衣，不待轻暖；饥之依食，不待甘旨。饥寒至身，不顾廉耻。一日不再食则饥，终岁不制衣则寒。夫腹饥不得食，体寒不得衣，慈母不能保其子，君亦安能以有民？……夫珠、玉、金、银，饥不可食，寒不可衣。……粟、米、布、帛，……一日不得而饥寒至。是故明君贵五谷而贱金玉。”刘陶曰：“民可百年无货，不可一朝有饥，故食为至急。”陈思王曰：“寒者不贪尺玉而思短褐，饥者不愿千金而美一食。千金、尺玉至贵，而不若一食、短褐之恶者，物时有所急也。”诚哉言乎！
神农、仓颉，圣人者也；其于事也，有所不能矣。故赵过始为牛耕，实胜耒耜之利；蔡伦立意造纸，岂方缣、牍之烦？且耿寿昌之常平仓，桑弘羊之均输法，疬国利民，不朽之术也。谚曰：“智如禹、汤，不如尝更。”是以爽迟请学稼，孔子答曰：“吾不如老农。”然则圣贤之智，犹有所未达，而况于凡庸者乎？
猗顿，鲁穷士，闻陶朱公富，问术焉。告之曰：“欲速富，畜五。”乃畜牛羊，子息万计。九真、庐江，不知牛耕，每致困乏。任延、王影，乃令铸作田器，教之垦辟，岁岁开广，百姓充给。敦粕不虹作耧梨；冢种，人牛功力既费，而收谷更少。皇甫隆乃教作耧犁，所省庸力过半，得谷加五。又敦煌俗，妇女作裙。挛缩如羊肠，用布一匹。隆又禁改之，所省复不赀。茨充为桂阳令，俗不种桑，无蚕织丝麻之利，类皆以麻头贮衣。民惰窳羊主切，少粗履，足多剖裂血出，盛冬皆然火燎炙。充教民益种桑、枯养蚕，织履，复令种麻。数年之间，大赖其利，衣履温暖。今江南知桑蚕织履，皆充之教也。五原土宜麻，而俗不知织绩；民冬月无衣，积细草，卧其中，见吏则衣草而出。崔为作纺绩、织之具以教，民得以免寒苦。安在不教乎？
黄霸为颍川，使邮亭、乡官，皆畜鸡、豚，以赡鳏、寡、贫穷者；及务耕桑，节用，殖财，种树。鳏、寡、孤、独，有死无以葬者，乡部书言，霸具为区处：某所大木，可以为棺。某亭豚子，可以祭。吏往皆如言。袭遂为渤海，劝民务农桑，令口种一树榆，百本，五十本葱，一畦韭，家二母彘，五鸡。民有带持刀剑者，使卖剑买牛，卖刀买犊，曰：“何为带牛佩犊？”春夏不得不趣田亩，秋冬课收敛，益蓄果实、菱、芡。吏民皆富实。召信臣为南阳，好为民兴利，务在富之。躬劝农耕，出入阡陌，止舍离乡亭，锋有安居。时行视郡中水泉，开通沟渎，起水门、提阏，凡数十处，以广溉灌，民得其利，蓄积有馀。禁止嫁娶送终奢靡，务出于俭约。郡中莫不耕稼力田。吏民亲爱信臣，号曰“召父”。僮种为不其令，率民养一猪。雌鸡四头，以供祭祀，死买棺木。颜斐为京兆，乃令整阡陌，树桑果；又课以闲月取材，使得转相教匠作车；又课民无牛者，令畜猪，投贵时卖，以买牛。始者民以为烦，一二年间，家有丁车、大牛，整顿丰足。王丹家累千金，好施与，周人之急。每岁时农收后，察其强力收多者，辄历载酒肴，从而劳之，便于田头树下饮食劝勉之，因留其馀肴而去；其惰者，独不见劳，各自耻不能致丹，其后无不力田者，聚落以至殷富。杜畿为河东，课民畜牛、草马，下逮鸡、豚，皆有章程，家家丰实。此等岂好为烦扰而轻费损哉？盖以庸人之性，率之则自力，纵之则惰窳耳。
故《仲长子》曰：“丛林之下，为仓庾之坻；鱼鳖之堀，为耕稼之场者，此君长所用心也。是以太公封而斥卤播嘉谷郑、白成而关中无饥年。盖食鱼鳖而薮泽之形可见，观草木而肥之势可知。”又曰：“稼穑不修，桑果不茂，畜产不肥，鞭之可也；落不完，垣墙不牢，扫除不净，笞之可也。”此督课之方也。且天子亲耕，皇后亲蚕，况夫田父而怀窳惰乎？
李衡于武陵龙阳洲上作宅，种甘橘千树。临死敕儿曰：“吾州里有千头木奴，不责汝衣食，岁上一匹绢，亦可足用矣。”吴末，甘橘成，岁得绢数千匹。恒称太史公所谓“江陵千树橘，与千户侯等”者也。樊重欲作器械物，先种梓、漆，时人嗤之。然积以岁月，皆得其用，向之笑者，咸求假焉。此种殖之不可已已也。谚曰：“一年之计，莫如树谷；十年之计，莫如树木。”此之谓也。
《书》曰：“稼穑之艰难。”《孝经》曰：“用天之道，因地之利，谨身节用，以养父母。”《论语》曰：“百姓不足，君孰与足？”汉文帝曰：“朕为天下守财矣，安敢妄用哉！”孔子曰：“居家理，治可移于官。”然则家犹国，国犹家，是以家贫则思良妻，国乱则思良相，其义一也。
夫财货之生，既艰难矣，用之又无节；凡人之性，好懒惰矣。率之又不笃；如以政令失所，水旱为灾。一谷不登，腐相继：古今同患，所不能止也，嗟乎！且饥者有过甚之原，渴者有兼量之情。既饱而后轻食，既暖而后轻衣。或由年谷丰穣，而忽于蓄积；或由布帛优赡，而轻于施与：穷窘之来，所由有渐。故《管子》曰：“桀有天下，而用不足；汤有七十二里。而用有馀。天非独为汤雨菽、粟也。”盖言用之以节。
《仲长子》曰：“鲍鱼之肆，不自以气为臭；四夷之人，不自以食为异：生心使之然也。居积心之中，见生然之事，夫孰自知非者也？斯何异蓼中之虫，而不知蓝之甘乎？”
今采捃经传，爰及歌谣，询之老成，验之行事，起自耕农，终于醯、醢，资生之业，靡不毕书，号曰《齐民要术》。凡九十二篇，束为十卷。卷首皆有目录，于文虽烦，寻览差易。其有五谷、果、非中国所殖者，存其名目而已：种莳之法，盖无闻焉。舍本逐末，贤哲所非，日富岁贫，饥寒之渐，故商贾之事，阙而不录。花草之流，可以悦目，徒有春花，而无秋实，匹诸浮伪，盖不足存。