一时回禀：“水陆各管带求见大人，禀陈机宜。门上不肯通报，才闹呢。”佩纶唤入衆管带，问他们有何意见，海军各管带道：“法兵轮驶入马江，怕有奸计。咱们兵船，也应上煤生火，预备抵敌。”佩纶不语。又问陆军各弁：“见我有何事？”衆弁道：“恳求大人发令，开炮打洋人。”佩纶冷笑道：“你们知道什么？本大臣奉有密旨，不准先行发炮。你们倒要惹事吗？
"衆将弁道：“打仗的事情，顾不得谁先谁后。敌情变幻，先下手为强。务恳大人发令。”佩纶怒道：“国有王章，营有军法，谁要违令，我就斩谁！”海军各管带道：“咱们十一艘兵轮都在一块儿，万一法人开炮，受亏可就不校不如驶到口外去巡哨，既使有什么意外，也不至於全军覆没。”佩纶道：“这里是船厂重地，兵轮驶了口外去，船厂叫谁保护？”衆管带又请拨发军火，以备不虞，佩纶也不许。衆将并愤愤退出，相语道：“闽洋水师，早晚送掉在张佩纶手里。”
这一晚，幸喜没事。次日，就是七月初一，大雨滂沱，风势异常猛烈。张佩纶高兴，备了一席精菜，派家丁邀请何如璋等来辕赏雨。何如璋接到知单，回说就来。才待赴宴，忽报扬武兵船管带张成求见。如璋道：“见我做什么？着他进来。”
一时引入，张成一见面，就道：“何大人，不好了！法将下了战书了。”如璋道：“哪里来的谣言？没有的事，别信他。”
张成道：“战书现在标下身边，是法兵船专弁送来的。”说毕，呈上。如璋一瞧，见信面上写着蟹行西字，随道：“知道了，你去吧。”张成去后，何如璋也就赴席。群贤毕至，高朋满座。
这日兴致非常之好，彼此都喝得大醉，战书一桩事情，早忘记到爪洼国去了。
一宵容易，又是明朝。这日，阖埠商民，喧传已遍，都说法人立刻就要开战，各国领事商人，纷纷下船避难。海陆军弁，走报佩纶，请领军火。佩纶依旧不准。船厂里洋教习法人迈达告诉学生魏瀚道：“咱们今儿是师生，明儿一开仗，就是敌国了。”魏瀚怕张大人军法厉害，不敢入告。
初三日清早，张佩纶一个儿在签押房独酌，忽报法国兵船升了火，都起碇了。接着法国照会送到，忙命翻译翻出，说是准於本日未刻开炮轰击。张佩纶至此，才着了忙，忙差人邀何如璋商议退敌之策。何如璋道：“别慌，吾兄笔仗，素来可以，不如做一篇檄文，传布开去，法人就此吓走，也说不定呢！”
佩纶道：“不行，法人认识汉文的很少。”如璋道：“这可没有法子了。”两个才子，商议了大半天，依旧一筹莫展。究竟张佩纶是个兵家，深通战策，广有权谋，竟被他思出一条无上妙计。只见他喜悦道：“有了，有了。”何如璋倒被他吓一大跳，忙问：“怎么了？”佩纶道：“我想出一条计策来了，外国人最喜欢是诚实，索性开诚布公写一封信去，告诉他今儿万万来不及，请他宽限一日，明儿再见高下，你看行吗？”何如璋拍手称妙。随道：“事不宜迟，要写就写。”当下张佩纶写了一封哀恳的信，叫翻译的译成法文，派人送向法军而去。法将孤拔真也不讲理，张佩纶派去的人，才上得船，已经下令开炮了。炮火轰开，硝烟匝地。这里，战船要啓碇装药，哪里来得及。法舰上大炮震天似的轰来，不过一个时辰，福星、振威、福胜、建胜四艘兵船，都被击碎沈没。飞云、济安、扬武、则高、腾云五艘，见大势已去，忙都放火自焚，霎时阖江中火光冲天。伏波、艺新两舰，急得逃的飞快，总算没有受着大伤。
马江十一艘兵船，差不多全军覆没。张佩纶听得法人炮声，早慌了手脚。旋见烟焰涨天，飞报福星沈没，接着又传振威被法舰挤断，福胜、飞云等都沈了。佩纶左思右想，原要尽忠的，无奈当不起炮火无情，只得头上顶着个三寸厚的铜盘，赤着脚，从船局后山而逃。急急如丧家之犬，茫茫如漏网之鱼。偏偏天公作对，大雷大雨，淋得张佩纶落汤鸡似的狼狈不堪言喻。天又昏黑路又滑，风猛雨烈，要歇息，没地方，这一个苦楚，真是有生以来头回儿遭着。天无绝人之路，正这当儿，恰碰着一个亲兵，佩纶道：“来不得了，到哪里歇歇去？”亲兵道：“鼓山脚下就有村庄，到了村庄就好了。”佩纶道：“离这儿有多少路？”亲兵道：“奔一程就到了。”那亲兵搀住佩纶，冒风冲雨，不管高低纡直，拼命向前奔走。偏那雷霆，不住的在佩纶头顶上轰动，好似上天也怒他闻警逃窜似的。只听亲兵喊道：“好了！”佩纶倒吓一跳，忙问：“怎的？”亲兵道：“趁着电闪望去，前面已有村庄了。”佩纶暗道：“天可怜见，这才得了命了。”想着时，已经入了村庄。那亲兵便挨着一家茅屋人家，举手碰门，碰了半天，才听得门内有人询问：“碰门的谁？”亲兵道：“咱们大人到此躲雨呢，快开开门。”内人听说是大人，索性不理睬了。亲兵大怒，就要打门进去。佩纶止住不许，随道：“这里可有寺院？还是寺院中去歇歇吧。
"亲兵无奈，只得再走。好容易找着一所禅寺下院，两人入内歇下。佩纶自瞧两脚，已满满的都是泡。询问和尚，知道这里离船厂已有二十多里路程。那亲兵说起彭田乡里有一家亲戚，大人何不就到那里躲一时，佩纶应允。此时天已大明，雨也止了。佩纶叫和尚代雇了一头牲口，随了那亲兵，投向彭田乡去了。
哪里知道，省城里这一日恰有廷寄到来，督抚两院，叫送交张大人。一时回张大人不知去向，上谕无从交送。督抚两院，都着起忙来，忙差干弁四出探访。谁要找到张大人，就赏谁钱一千。重赏之下，必有勇夫。不到一天，就有人报称张大人安居在彭田乡里。於是专派干弁，把廷寄送交了去。张佩纶住在彭田，左思右想，终难脱去干系。亏得自己笔底下来得，不难颠倒功罪，虚捏敌情，做一张离奇奏报，搪塞朝廷。他那奏报内有警句是"臣甫到闽，孤拔踵至，明不足以料敌，材不足以治军。妄思以少胜多，露厂小船，图当大敌，卒至寇增援断，久顿兵疲。军情瞬息万变，臣既制於洋例，不能先发以践言，复狃于陆居，不能登舟以共命，实属咎无可辞。”说得何等冠冕！何等堂皇！这便是马江大败的情形。欲知左宗棠得报之后，如何举动，且听下回分解。
第九十四回
苏元春力摧劲敌冯子材夜闯法营
话说左宗棠接着马江败信，不胜惊诧。暗忖：“张佩纶是当世杰士，怎么一碰着风浪，就会这么一败涂地？”不多几天，廷寄到来，却是编修潘炳年等由都察院代奏张佩纶、何如璋偾事情形，奉旨着令查办的事。左宗棠见了廷寄，猩猩惜猩猩，不免替张佩纶感叹了一会。公事公办，没法儿，只得委了两个属员，前往福建查办。忽军探人报：“广东彭玉麟、张之洞都被传旨申饬，为的是出示晓谕沿海居民忠义报效，叫他们在海面上设法，将法国兵轮带水浅搁，并置毒食物中，新加坡摈榔屿华人一并遵行。上头嫌他措词既失正大，讹传反生事端，才申饬的。”接着又报：“提台苏元春在关外大破法军，轰沈法舰一艘，阵斩法将一员，连战连捷，朝廷已伏旨赏赉了。”又报：“提督方友升，总兵周寿昌，在郎甲地方跟法人开了一仗，因有教民充做法军向导，吾军打了个大败仗。”又报：“刘永福派骁将黄守思、吴凤典，进规宣光了。”此时军书战报，络绎不绝。左宗棠振起精神，眼观四处，耳听八方，似这么的军机，每天总要接到十多起呢。一日，忽接台湾警报：“法舰闯扰台南，澎湖危甚，刘铭传乞援北洋。李鸿章奏北洋舰小，不能抵挡巨舰，无从赴援。朝廷但勉铭传固守，放了他台湾巡抚。
"惊道：“少荃如何这么不晓事？澎湖一失，台湾就要难保了。
"随做了个摺子，拜发上去，力请援台。不多几天，上谕下来，饬南北两洋，各派兵轮五艘，在上海会集，命杨岳斌统率了援台。不意江督曾国荃竟然不肯遵旨。朝廷大怒，特降严旨：台湾资讯不通，情形万紧。曾国荃意存漠视，不遵谕旨，可恨已极，着交部严加议处。即着妥派兵轮与李鸿章派出之兵轮，迅赴福建，交杨昌爌调遣。该大臣等倘再迁延，致误战机，自问当得何罪？左宗棠、杨岳斌迅速赴闽，无稍迟延。钦此。
左宗棠不敢怠慢，立传大令，本部马步各军，拔营齐起，星夜兼程而进。才抵省城，警报传来，基隆失守，刘铭传退守沪尾。宗棠道：“刘铭传是老营务，如何会有此失？”当时藩台恰好在座，听得宗棠这么说，随介面道：“刘帅自己，原自守着基隆，沪尾是提台孙开华守着的。八月十三那天，法人攻扑基隆，帅头回原打的胜仗，不料营务处知府李彤恩三次飞书求救，刘帅退到了沪尾，基隆才失事的。”宗棠道：“基垄沪尾共有多少军队？”那藩台道：“也不很仔细，怕有上万人马呢。”宗棠听在肚里，当夜就动笔起了一张奏稿，大致说是：“法军不过四五千，我兵之驻基隆沪尾者，数且盈万，刘铭传系老於军旅之人，何至一失基隆，遂困守台北，日久无所设施？