咸丰传谕从严复试。凡中式后业经回籍的，亦须限期赶到。
朱氏三弟兄。只有兆骥签出点微疵，却一体准其复试。等到十二月十一日，各处纷纷报到，便在保和殿举行。载垣、肃顺都派了监试。廊下环列侍卫，带刀巡察。搜检的解衣脱帽，横肆摧辱。若有片纸只字，当即发交刑部。钦命四书诗题，到来已是巳牌时候。监试传谕，未正齐卷复命，墨干笔冻，殿上又是飒飒的风，侍卫随口哗呼，将考生心惊肉颤。总算遵时交卷，免却许多纠葛。不意载垣等复试完毕，又想出默写墨卷的法子来，仍在保和殿点名给卷，奉旨中式各生。默写次艺起讲，试帖诗全首。内中几个曳白的，也是刑部的生意经了。礼部还传谕各生候着，不准擅自离京。会馆里住得满谷满坑。大众还贺新年，办团拜。谈起南边军事，都希望克复江宁，可以铲除基础。内中几个江苏同年，说道：“江宁失之甚易，得之甚难。
曾总督只在安庆遥制，曾老九怕不能独当一面呢！”一个道：“这也真是劫数，江宁的满汉妇女，殉难的总有数千。”一个道：“殉难也分好几种：有先存死志，从容自尽的；有欲避不及，仓猝被戕的。我记得曹季皋的夫人管怀珠，才算志决身歼，毫无遗憾了。他围城时候，一封寄夫书稿，同乡京官，抄录传诵。如今季皋又作令入陕，那信稿我有一纸，诸位同年，可以一览。”从靴页里检出放在几上，大众前往聚观。那稿上道：妾管怀珠裣衽季皋夫子青览：违别以来，思有万绪。日望夫子早日补官，同到泰中，合家完聚。何期逆匪猖狂，直抵金陵。伏念举家共沐国恩。万一危城不保，更有何地可以藏身？
无如人心惶惶，争欲为迁避之计。现已移寓鹰扬营蔡姓园户屋内，此非妾之意也！兹闻贼氛日炽，危在旦夕。要以死自誓，断不为小丑所屈。伏念得侍箕帚十余年，未有丝毫稗益于夫子，只此为国捐躯，嗟堪仰慰耳。惟愿夫子努力功名，勿复以妾为念。临纸呜咽，书不尽言。
众人看罢，这曹季皋是什么人？管怀珠又是什么人？怀珠究竟死不死呢？江苏同年道：“焉得不死？他处这样荆天棘地，还是咸丰癸丑年二月十三自缢殉难的。管怀珠是异之孝廉的长女。异之单名同字，最善古文，桐城姚姬传掌教钟山书院。
他与上元梅怕言，却是一时瑜亮。中过举人，便早逝了。怀珠以下，还有一个儿子，名叫嗣复，号叫小异。姊弟两人，都是能读父书。怀珠嫁了曹季皋，季皋却少年科第，外放陕西清涧知县。怀珠随往任所，伉俪极为融洽，并能代季皋掌司笺启。
文章尔雅，誉满寅僚。不料猝遇丁艰，奔丧归里。这时异之孝廉，早返道山了。小异亦游幕他所，深闺寂处，悒悒寡欢。季皋忙着开吊呢，下葬呢。怀珠赞襄窀穸，尽礼尽哀。过了大祥，季皋到部谒选去了。怀珠料想得缺不远，只在南京等待消息。
虽则武汉有了匪患，总想不到风利不泊，直下长江。怀珠困在围城，插翅也难飞出，除却一死，并无他样计划。便是季皋栖迟京邸，听得故乡风鹤，也只好付之一叹。怀珠未死的前几日，却值小异冒险赶至。怀珠死志已决，仓猝中写了这封书，叫小异亲赍入都，交与季皋。季皋已部选渭南，正在整顿仆马。小异将这封书递了过去，季皋早泪下如绠。小异还取出两环金彄，说是阿姊常御的饰物，可以存个纪念。季皋益发不忍，还望坚城不破，默伤保全。谁知三两天中，已得噩耗。季皋在会馆里招魂致祭，营斋营奠，着实铺设的热闹。然而鹣鹣鲽鲽，从此总天人永隔了。这封书是季皋装裱成轴挂在遗像旁边，做做证据。便慢慢有人抄录，有人传诵了。”涌北同年道：“这也是贵省风雅，才有此种佳话。敝省武昌失守，这绅士巢百朋巢夫人，腰带上的绝命书，寄与百朋的，更要来得愤慨。”江西同年道：“弋阳绅士许念农太守，夫人和夫人，相对投缳，亦有别太守的书，可惜没人表扬一番。”三朱道：“千古艰难，只争一死。只要能死，有书没书，都应旌表的。我们在这里谈天说地，替古人担忧，不知道我们离乡背井，几时才可结局呢！”大众分道各散。直到开印办事，礼部挂出复试的榜来；一等十八人，二等九十六人，三等一百八十人，均准一体会试。停三科二人，停二科七人，停一科十一人。
革去举人拿问三人，革去举人十五人，革去举人仍准乡试二人。
从前曳白的十余人，总算斥革了事，放出刑部。主考柏葰，奉旨革职。特派载垣、端华、全庆、陈孚恩会讯。此外同考官郎中浦安，同新中式的主事罗鸿绎，又下狱了。兵部主事李鹤龄，又传质了。什么熊元培、李旦华、潘敦俨，也都一网打尽了。副试官程庭桂，同儿子程炳采，也有关节的嫌疑。问官陈孚恩的儿子，也有关节的嫌疑。一传两，两传三，起初大众也说北京闹条子，太不成话，可以借此整顿。后来弄得株连蔓引，无所不至，知道有人藉放修怨；要扩张得通国皆知，才能包藏祸心、旋展辣手。程庭桂父子几个人，不过是案中陪笔，注重的只有大学士柏葰。偏是柏葰从前奉使朝鲜，不受馈赠，咸丰也信他廉洁。况且他早正揆席，勤慎无咎。经这孟传金一奏，不过约略鞫问，交部严议，降级罚俸罢了。哪料端、肃寻着题目，务欲穷治，口口声声说是孝官犯罪，不是宰相犯罪，议功议贵，都不适用。检出顺治了西顺天乡试一案，江南乡试一案，做了确据。分提柏葰家人靳样，新中举人平龄，同柏葰对质。
按着孟传金所奏，柏葰改换试卷取中情形，加意罗织。不识柏葰究竟如何定案？正是：漫向天闲除害马，忽从数罟聚纤鳞。
欲知后事如何，且听下文。
五十四回柏相昵如君荣生哀死乌王生逆子后果前因
上回说到大学士柏葰，为着科场舞弊，革职逮案。这靳祥是柏相的家人，平龄为什么也要拿问呢？平龄有个阿姊，却是柏葰得宠的如君。平龄虽则是个监生，仗着柏葰的声威，声色犬马，无一不好。况且旗人的积习，不论王公大臣，总要会得哼两句。平龄同票房里的人做淘，扮的又是旦角，有时还要到戏台上去串两出，什么李凤姐呀，金玉奴呀，他算一时拿手。