却说汉献帝，于后殿中，默诏国舅董成。成至，献帝圣旨：“今有董卓弄权，如之奈何？”董成奏曰：“我王诏天下诸侯，将我王往长安建都，今天下诸侯并杀董卓，以此天下太平。”帝问：“谁人可去？”“臣手下有一人典库校尉，那人可去，有心胆。若干了这大事，可为元帅。”诏冀王袁绍，以镇淮王袁术监军，使长沙郡王太守孙坚。
有一人至阶下，山呼万岁罢。帝问：“卿姓名？”“某姓曹名操，字孟德。”献帝觑这汉，可敌二十个董卓，今汉天下无计奈何，须用此人。献帝赐赏曹操目使。“若大事毕，加做天下都元帅，你在意勾当；若卿获功者，加卿为左丞相。”曹操辞帝出城，会天下诸侯。前至定州，见太守公孙瓒。正行之次，见里堠整齐，桥道平整，人烟稠密，牛马繁盛，荒地全无，田禾多有。曹操呼一农夫问：“此乃何方？”农夫言曰：“启告官人，此处是德州平原县界。”曹操惊问农夫：“此处县官是谁？”农夫曰：“县令不管事，只有县丞管事。”问县丞是谁。农夫曰：“是往日破黄巾贼的刘备。”曹操大惊：“会得天下诸侯，此处有斩董卓的刽子！”曾操三十骑马往县衙门外，有左右人报玄德。门吏曰：“今有汉天使在衙门外，县官火速出迎使命！”众官迎至衙内，到厅上坐定，参拜礼毕，各坐筵宴。酒行数巡，操曰：“我奉圣旨，宣天下二十八镇诸侯。今有董卓弄权，长有谋汉天下之心，宣众诸侯保驾定天下，破董卓。及有吕布，李肃，各有万夫不当之勇，无人可敌。因宣沧州洪海郡韩甫，轻过平原县，却闻玄德公在此，特来相谒，玄德公休阻。看汉天下面，若玄德公到虎牢关，破了董卓，吕布，操保荐玄德公封万户侯，入相府院。”曹操执盏进与刘备。备言曰：“小官武艺不会，弓马不熟，恐失国事。”旁有张飞言曰：“哥哥，自从桃园结义，共破黄巾，图名于后。今国家正是用人之际，随众诸侯到虎牢关，与董卓，吕布交战，托赖皇帝洪福，杀了董卓，吕布，落得凌烟阁上标名，强如平原县为宰，得个腰金衣紫，荫子封妻。哥哥若不去，小弟张飞愿往。”曹操应声而谢。宴罢，曹操再三嘱付：“张将军许了去也，若迟到，必交使命来请你三人也。”曹操辞别上路。
玄德归宅，与二弟评议，言曰：“咱去，不争到那里却不用咱，何处归止？”张飞言曰：“弟兄放心，我独自去破董卓，诛吕布。”玄德曰：“候有使命却去。”却说献帝在洛阳，为君懦弱。太师董卓弄权，身重三百斤，有篡国之心，带剑上殿，文武皆惧。倚手下义儿吕布，白袍李肃，四盗寇，八健将，常欺压天下诸侯。
却说谯郡太守曹操，再入朝见帝。见董卓气势欺人，越有不忿之心。朝罢，曹操再奏帝，商议暗行密诏，会天下诸侯于虎牢关前，共破董卓。诏约中平五年三月三日，众会虎牢关前。即便诏行诸镇天下诸侯，可早到于关前。长沙子弟最为先。长沙太守孙坚先到关前。青州袁谭不至。天下军马都在关前，阙少粮草。曹操因催粮，就催青州袁谭去。数日，前至平原县，见玄德礼毕，操曰：“诸侯都在虎牢关，三将军若何？”玄德不语。张飞曰：“看汉天下无主，杀太师贼臣，再扶汉室。”先主方许。操曰：“冀王袁绍为元帅，三将军可以将书与袁绍去。”丞相即便修书，付与先主。曹公别了，一去青州。
却说关，张，刘备三人，点手下三千杂虎骑，选日登程，望西南上行。在路数日，前至虎牢关，相离大寨五七里下帐，至次日，三人整顿了衣装，先探觑元帅，至辕门。
却说冀王袁绍，会集诸侯帐上，问曰：“今汉室无主，贼臣弄权，献帝在洛阳，为君懦弱；董卓在虎牢关，有百员名将，为首者温侯吕布，身长九尺二寸，使方天干，无人可当。您众诸侯如何定计诛杀贼臣，报答朝廷，图名于后？”众官无语。
忽听得寨门外闹。门吏报曰：“辕门外有三将军来见。”冀王速令叫至当面，众官皆觑为首者一将，面如满月，耳垂过肩，双手过膝，龙准龙颜，乃帝王之貌。左手下一将，身长九尺二寸，是蒲州解良人也，姓关名羽，字云长。右手下一将，幽州涿郡人也，姓张名飞，字翼德，豹头环眼，燕颌虎须。冀王问曰：“三将军何人也？”先主曰：“无能幽州涿郡大桑村人也，姓刘名备，见任平原县令。”冀王曰：“是绿袍槐简？”先主曰：“然。因谯郡太守路过，留书与备，敬来关前，共破董卓。”冀王大喜。
先主取书与袁绍。袁绍看书毕，遂问众诸侯：“此事如何？”帐上一将振威而叫曰：“诸侯会合虎牢关下，克日斩贼臣董卓，吕布！”众官觑是长沙太守孙坚。宋文举曰：“关前诛董卓，何用绿衣郎！”众官听道皆喜。冀王又问，众官皆不语。
三将辞冀王，出寨东北五七里，到于本寨。张飞言曰：“倘若在平原，岂受他人患！”来日天晓，又见袁绍，众官又不喜。三将复回，来日，上路直去平原。约行数里，迎见曹操，实说其事。曹操笑曰：“赶我复回！倘破贼臣，建立大功，何官不做？”来日军回，到袁绍大寨。
后二日，曹操寨内言：“萧何三荐韩信，兴汉四百余年。”冀王排筵会，请曹丞相同诸侯。正宴之次，人报虎牢关有温侯吕布搦战。冀王问曰：“谁人敢与吕布决战？”言未尽，见一将出，认得是徐州太守陶谦手中步队将曹豹，自言：“我与吕布决战，要捉吕布！”众皆喜。上马对阵，吕布捉曹豹。没一个时辰，败军回，言温侯一合捉了曹豹。冀王大惊。又有人言：“却放回曹豹来也！”曹豹入寨，众官闻说吕布其锋不可当，言吕布只待捉十八镇诸侯。众官无有不忧者。
至次日天晓，探事人告曰：“吕布将三万军，下虎牢关搦战。”冀王问众官：“谁与温侯决战？”言未尽，有长沙太守孙坚，引军出马，与吕布对阵。交马都无三合，孙坚大败。吕布赶入大林。吕布发箭射孙坚，孙坚使金蝉蜕壳计。孙坚却将袍甲挂于树上走了。吕布将孙坚的头盔战袍，使健将杨奉上虎牢关，与太师董卓去。正行之次，路逢张飞，夺了头盔战袍。
至天明，张飞至袁绍大寨辕门下马，先见先主，关公。玄德言曰：“孙坚言咱们是猫狗之徒，饭囊衣架。”先主曰：“他为长沙太守，我是绿衣郎，岂能为他争气？”张飞笑而叫曰：“大丈夫死生不顾，图名于后！”先主，关公劝不住，张飞直至冀王帐前。张飞献头盔袍甲与冀王。太守孙坚，众官不语。声若巨钟：“前者太守言我皆为猫狗之徒，吕布下关，太守弃袍得脱！”孙坚闻之大怒，推张飞欲斩。诸侯皆起。有冀王袁绍，荆王刘表，谯郡曹操告曰：“吕布之势不可当，若斩张飞，谁破董卓？”孙坚不语。张飞自言曰：“吕布下关，我兄弟三人必斩家奴！”众官皆喜，张飞得脱。
第三日，吕布又搦战，众诸侯出寨，与品布对阵。张飞出马持枪。张飞与吕布交战二十合，不分胜败。关公忿怒，纵马轮刀，二将战吕布。先主不忍，使双股剑，三骑战吕布，大败走，西北上虎牢关。