当夜三更，乘着月明，虚开西门搦战，却出北门而走。张飞在前，正遇宋宪、魏续。飞杀退二将，得出。布军后面张辽赶来，关公敌住。沛县有万余军，只引一半出来。吕布见玄德去了，也不来赶，自回徐州，便令高顺守小沛。
却说玄德前奔许都今隶州城府是也，到城外下寨，先使孙乾来见曹操，言被吕布追逼，特来相投。操曰：“玄德，吾弟也。可请入城，我自有委用之地。”次日，玄德留关、张在城外，自带孙乾、糜竺入见曹操。操令人扶起，请坐，以上宾待之。玄德告诉吕布之事，操曰：“布乃无义之辈，吾与贤弟并力诛之。”玄德感谢不尽。操设宴相待，至晚送出。
操回府，荀彧告操曰：“刘备乃英雄之才，今不早图之，后必为患。”操不答。彧出，郭嘉入。操曰：“荀彧劝我杀玄德，当何如？”嘉曰：“不可。主公兴义兵，为百姓除暴，惟仗诚实信义以招俊杰，犹惧其未来也。今玄德素有英雄之名，今困穷而来投之，若杀玄德，是以害贤为名也。如此，则志谋将士自疑，回心择主，主公谁与定天下乎？夫除一人之患，以阻四海之望，安危之机，不可不察！”操大喜，曰：“君谋正合吾心。”次日奏闻，诏刘备领豫州牧。程昱谏曰：“吾观刘备有才，甚得民心，终不为人下，不如早早图之。”操曰：“非可也。方今用英雄之时，杀一人而失天下之心，此郭奉孝与吾所见同也。”昱曰：“主公有王霸之才，某等皆不及也。”遂请玄德入，与兵三千，粮万斛，使往豫州之任，进兵屯小沛，招集原散之兵围吕布。玄德至豫州，令人约会曹操。
操点兵，欲自往征吕布，忽流星马报道：“张济自关中引兵攻南阳，为流矢所中而死。济兄之子张绣自领残党，用贾诩为谋士，结连刘表，屯兵宛城，商议欲兴兵犯许都夺驾。”操大怒，欲起兵讨之，又恐吕布攻刘备，必侵许都。荀彧曰：“此事极易。吕布乃无谋之辈，见利必喜。可差使加官赐赏，其心必安；又与玄德解释误会。布喜，则不思远图矣。”操曰：“善。”遂差奉军都尉王则，即赍封官诰命并和解书，往徐州去讫。
却说曹操起十五万兵，讨张绣。军马三路分行，以夏侯惇为前锋先起。时建安二年五月也。操军至淯音育水下寨。贾诩谏张绣曰：“操兵势大，不如举众投降。不可与敌，以致军民之患。”张绣从之，使贾诩直至操寨来见操。操问诩，诩答对如流。操甚喜之，欲用为谋士。诩曰：“昔从李傕，得罪于天下；今从张绣，言听计从，未敢弃也。”操喜。诩次日引绣见操，操待之甚厚。兵入宛城屯住，余军分屯城外，寨栅联络十余里。一住数日，绣每日大设筵宴请操。
一夜操醉，入寝所，视左右曰：“此城中有妓女否？”兄子曹安民，随操专一管衣食内事。安民知操意，乃近前曰：“小侄昨晚窥见馆舍之侧有一妇女，生得十分美丽，问之乃是张济之妻。”操闻之，便令安民领五十甲兵而取之。须臾到来，操视之，果然美丽之人也。济妻拜之，操问曰：“夫人姓甚？”妇答曰：“妾乃张济之妻邹氏也。”操曰：“夫人识吾否？”邹氏曰：“久闻丞相威名，今夕幸得瞻拜。”操曰：“吾今为汝，故准张绣之降。若非如此，则灭全家矣。”邹氏拜曰：“实感再生之恩。”操笑曰：“今日得见夫人，乃天幸也。今宵愿同枕席，随吾还都，必以夫人为正室。”邹氏拜谢。是夜，共宿于帐中。邹氏曰：“在城中久住绣必生疑，人知亦议论。”操曰：“明日同夫人去寨中住。”次日，果移于城外寨中安歇。恐各官议论，乃唤典韦就中军帐房外安歇，提调把帐亲军二百余人，非奉呼唤不许辄入，违者斩首，因此内外不通。操每日与邹氏取乐，不想归期。
家人密报张绣，绣怒曰：“吾以操行仁义之人，今作此态，辱吾甚也！”便请贾诩商议。诩曰：“此事不可泄漏，泄漏则吾等皆死矣。来日等操出帐议事，如此如此。”次日，操坐帐下。张绣曰：“新降兵多有逃亡者，乞移屯中军。”操许之。绣乃屯中军于道地地名，分为四寨。数日之内，打听操帐前有典韦极勇，使两柄铁戟，重八十斤，急难近傍。绣帐前一将，名胡车儿，负力五百斤，日走七百里，乃异人也。见绣不乐，问其故。绣云前事。胡车儿曰：“临期请典韦饮酒，灌醉了。临散，车儿杂入他数内混进，先盗其戟，此人必无用也。”绣甚喜，预先准备弓箭甲兵，告示各寨。至期，令贾诩致意，请典韦到寨，厚加重待，殷勤劝酒。至晚果醉，送出寨门。胡车儿乘黑，杂在众人队里，直入大寨。
是夜，曹操与邹氏饮酒。忽听帐外人言马嘶音西，操使人观之，回报是张绣军夜巡。操乃不疑。时近二更，帐前忽报寨后呐喊，草车上火起。操曰：“必是军人不小心矣，勿得惊动。”须臾，四下里火起时，速唤典韦。韦醉倒在帐中。典韦梦中听得金鼓喊杀之声，忽跳起，床边寻双戟不见。但闻敌军已到辕门，急掣部卒腰间刀。见门首无数军马，各挺长枪，来抢寨口。典韦奋力向前，砍死二十余人。马军方退，步军又到，两边枪如苇列。典韦身无片甲，上下前后被数十枪，犹自大叫死战。刀砍缺不堪用，韦弃刀，双手挟两个军迎之，击死者八九人。群贼无有敢近寨门，远远以箭射之，箭如雨密。韦犹死拒寨门。但听得寨后左右贼军已入，背后长枪径至，韦大叫数声，血流满地而死。半晌无一人敢从门前而入。史官有诗赞曰：
守护中军帐，英雄独典韦。闻风皆胆裂，望影总魂飞。
猿臂持双戟，彪躯挂铁衣。淯河鏖战死，千古显神机。
又诗曰：
铁戟双提八十斤，威风凛凛镇乾坤。
欲将英杰从头数，惟说当年有典君。
《传》云：
三分时，帐下壮士有典韦，提一双铁戟，重八十斤。
又云：
典韦执斧，立于曹公之侧，诸人不敢仰视。典韦死后，贼军割头，递相传看，而人尚惊骇。
却说曹操得典韦当住前门，乃得大宛马匹。此马名为“绝影”，日行千里。操飞身上马，比及出行，后寨门只有安民步随。此时未到淯水河边，操右臂中箭，马亦带三箭。后贼赶到河边，安民被贼赶上，砍为肉泥。操急骤马冲波过河。后人有诗曰：
孟德奸雄世莫同，南阳张绣逞英雄。
喊声大震三更后，烈焰争飞满寨红。
荀彧逃亡随野渡，曹操“绝影”恨飘蓬。