元培生六年而入塾，以次读《百家姓》、《千字文》、四子书、五经，循文雒诵，未了其义也。十二岁而学为制艺，汩没者六七年，乃迁于词章，深服膺章实斋氏言公之义。又一年而读王伯申氏、段懋堂氏诸书，乃治故训之学。于时脱制义之范围矣。应试之作，皆称意而书，虽于朱子之说，不无异同也。可三四年，而读庄万耕氏、刘中受氏、宋于庭氏诸家之书，乃致力于《公羊》、《春秋》，而佐之以太史公书，油油然寝愤于其间。又四五年，而得阅严幼陵氏之说及所译西儒《天演论》，始知炼心之要，进化之义，乃证之于旧译物理学、心灵学诸书，而反之于《春秋》、孟子及黄梨州氏、龚定盦诸家之言，而怡然理顺，涣然冰释，豁然拨云雾而睹青天。近之推之于日本哲学家言，揆之于时局之纠纷，人情之变幻，而推寻其故，益以深信笃好，寻味而无穷，未尝不痛恨于前二十年之迷惑而闻道之晚。年过三十，而所得尚止于此也。睹同辈之意，又辱监院诸君子之盛情，又亦欲以所自信者与诸君子切劘而讨论之也，遂不敢以弇陋辞抑。又闻诸君子弊也，救之以自立。自立性者，万物所公有也。金之坚也，火之炎上也，水之下也。人所不能强也，而况于人。人之所以自立者二：曰职分所当为者是也，曰权分所当得者是也。能为而不敢为，失职，即失权也；可得而不能得，失权，亦失职也。二者互相持以完其自立者也。彼徇俗者，辄托于君父之命、朋友之劝焉，不知诤臣诤子，先师所急，治命乱命，于传有之，切直责善，则尤朋友之分也，岂足以夺吾志乎！自立性失，甚者，子弟席祖父之荫而废其正业，妇女图悦己之容而梏其天形，而彼昏昏不知，且一以为全权，一以为识职也，悲夫！
剡山书院
在嵊县。清乾隆五十八年（1793），监生支本、贡生支金捐建于县学棂星门右。共50余楹，规模较大。复捐岁修田20余亩。道光六年（1826），又添建院舍13楹。咸丰十一年（1861），因火而圮。同治二年（1863），俊辉、俊生重修，费资千金。光绪二十六年（1900），正月蔡元培任院长，拟《剡山二戴二书院学约》，后又颁《告嵊县剡山书院诸生书》，从教育目的、教育内容、课程设置、讲课制度等方面进行改革，为书院改学堂打下了基础。三十一年，改为私立剡山高等小学堂。
蔡元培：告嵊县剡山书院诸生书
清光绪二十六年（1900）八月二十六日
鄙人承乏书院，已逾半年，来此解装，将及一月，得与贵县贵士大夫上下其议论，纯挚之情，奋迅之气，非他县所及也。鄙人蒿目时艰，推寻原始，非有开智之事，必酿亡种之忧。一手一足，命在何时，随地随时，嘤求同志。大水无津之惧，望门投止之况，岂好事哉，诚有所不得已也，属者登楼，发箧见藏书之褒然。率臆妄谈，辱满堂之属耳。嗟乎，几何起点，其在斯乎！敢述管见，以质高明。在官在府，尚非出位之思；可言与言，庶免失人之诮。
评阅课卷，便尽院长之职，此书院积习，鄙人所深耻，故于学约之中，特定日记之法，冀以收之桑榆，起诸萍未。而悬悬半载，缴者两人而已。入夏以来，屡闻诸生以鄙人久不到院，啧有烦言。鄙人方以笔达之艰，企于问难之切。簿稽多事，深用歉讼。乃束装莅此，为日久矣，自诸老先生及素交以外，肄业诸生，鲜启问者。然则诸生所责备于鄙人者，如弊衙门之无所事事，而又不准其请假而已。鄙人深以为怪，亦复重以为忧。惟闻前年院长曾有辟馆授徒之例，鄙人不敏，愿步后尘。惟八股文、八韵诗，鄙人自二十岁以后，即已摒弃，虽侥幸得第，并不系此。同年生沈、关诸君所谂知也。如有英俊后生，破除俗见，志为实学，以备致用，则鄙人不量识途之微明，愿助及群之孟津（孟津：津名，在今河南孟县。相传周武王伐纣与八百诸侯会盟于此。比喻称雄、成功之助。），否则鄙人为无功之劳，不殊素食（素食：无劳而食，吃白食。）。在贵县为无益之费，徒尔虚靡。鄙人将授安道破琴（安道破琴：安道，晋人戴逵之字。破琴，毁坏其琴。安道善琴，但不愿为武陵王司马曦而鼓，乃破琴拒辞。事见《晋书·戴逵传》。此与下文君苗焚砚之举，皆言辞职不干。）之例，为君苗焚砚（君苗焚砚：君苗，晋代人。焚砚，又作焚研，指毁坏文具，不再着述。事见《晋书·陆机传》，其称“君苗见兄文，辄欲烧其笔砚”。）之举矣。