《史记》曰：项籍者，下相人也。字羽。初起时，年二十四。季父项梁，梁父即楚将项燕，为秦将王翦所戮。项氏世世为楚将，封于项，故姓项氏。籍少时，学书不成，去；学剑，又不成。项梁怒之。籍曰：“书足以记名姓而已。剑一人敌，不足学，学万人敌。”於是项梁乃教籍兵法，籍大喜。梁杀人，与籍避仇於吴。秦始皇帝游会稽，渡浙江，梁与籍俱观。籍曰：“彼可取而代也。”梁掩其口，曰：“无妄言，族矣！”梁以此奇之。籍身长八尺馀，力能扛鼎，才气过人。秦二世元年九月，会稽守通谓梁曰：“吾欲发兵，使公及桓楚为将。”是时，桓楚亡在泽中。梁曰：“桓楚亡，人莫知其处，独籍知之耳，请召籍使受命召桓楚。”守曰：“诺。”梁召籍入，须臾，梁眗籍曰：“可行矣！”於是籍遂拔剑斩守头。遂举吴中兵。使人收下县，得精兵八千人。项梁乃渡江而西，凡六七万人，军下邳。此时沛公亦起沛，往焉。乃求楚怀王孙心，立以为楚怀王，王召宋义以为上将军，项羽为鲁公次将。范增为末将，救赵，诸别将皆属宋义，号为卿子冠军。项羽晨朝上将军宋义，即其帐中斩宋义头，出令军中曰：“宋义与齐谋反楚，楚王阴令羽诛之。”当是时，诸将皆慑服，莫敢枝梧。皆曰：“首立楚者，将军家也。今将军诛乱。”乃相与共立羽为假上将军。怀王因使羽为上将军，乃悉引兵渡河，皆沉船，破釜甑，烧庐舍，持三日粮，以示士必死，无一还心。於是，至则围王离，与秦军遇，九战，绝其甬道，大破之，虏王离。诸将皆从壁上观。楚战士无不一以当十，呼声动天地。项羽召见诸侯，诸侯入辕门，无不膝行而前，莫敢仰视。项羽引兵西屠咸阳，杀秦降王子婴，烧秦宫室，火三月不灭。收其货宝妇女而东。人或说项王曰：“关中阻山河四塞，地肥饶，可都以霸。”项王见秦宫室皆以烧残破，又心怀思欲东归，曰：“富贵不归故乡，如衣锦夜行，谁知之者！”说者曰：“人言楚人沐猴而冠耳，果然。”项王自立为西楚霸王，王九郡，都彭城。汉之二年春，汉王伐楚，四月，汉皆已入彭城。收其宝货，美人，日置酒高会，项王乃西从萧，晨击汉军而东，至彭城，大破汉军。汉军皆走，相随入谷、泗水，杀汉卒十馀万人。汉卒皆走南山，楚又追击之灵壁东睢水上。汉军却，为楚所挤，多杀，汉卒十馀万皆入睢水，睢水为之不流。围汉王三匝。於是大风从西北起，折木发屋，扬沙石，窈冥昼晦，逢迎楚军。楚军大乱，坏散。而汉王乃得与数十骑遁去。汉之四年，项王西与汉俱临广武而军，相守数月。当此时，彭越数反梁地，绝楚粮道。项王患之，楚汉久相持未决，丁壮苦军旅，老弱罢转漕，项王谓汉王曰：“天下匈匈数岁者，徒以吾两人耳，愿与汉王挑战决雌雄，无徒苦天下之民父子为也。”汉王笑谢曰：“吾宁斗智，不能斗力。”项王命壮士出挑战。汉王有善骑射者楼烦，楚挑战三合，楼烦辄射杀之。项王大怒，乃自被甲持戟挑战。楼烦欲射之，项王瞋目叱之，楼烦目不敢视，手不敢发，遂走还入壁，不敢复出。汉王使人间问之，乃项王也。汉王大惊。於是项王乃即汉王相与临广武间而语。汉王数之，项王怒甚，欲一战。汉王不听，项王伏弩射中汉王，汉王伤，走入成皋。汉王使侯公往说，项王乃与约，中分天下。割鸿沟以西者为汉，鸿沟而东者为楚。项王已约，乃引兵解而东归。汉欲西归。张良、陈平说曰：“汉有天下大半而诸侯皆附之，楚兵罢食尽，此天亡楚之时也。”汉王乃追项王至垓下。项王军壁垓下，兵少食尽，汉军及诸侯兵围之数重。
夜闻汉军四面皆楚歌，项王乃大惊曰：“汉皆已得楚乎？是何楚人之多也！”项王乃夜起，饮於帐中。有美人名虞，常幸从；骏马名骓，常骑之。於是项王乃悲歌慷慨，自为诗曰：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”歌数阕，美人和之。项王泣下数行，左右皆泣，莫能仰视。於是，项王乃上马骑，麾下壮士骑从者八百馀人，直夜溃围南出，驰走。平明，汉军乃觉之，令骑将灌婴以五千骑追之。项王渡淮，骑能属者百馀人耳。项王至阴陵，迷失道，问一田夫，田夫绐曰“左。”左，乃陷大泽中，以故汉追及之。项王乃复引兵而东，至东城，乃有二十八骑。汉骑追者数千人。项王自度不能脱，谓其骑曰：“吾起兵至今八岁矣，身七十馀战，所当者破，所击者服，未尝败北，遂霸有天下。然今卒困於此，天之亡我，非战之罪也。”项王乃欲东渡乌江。