威宗孝桓皇帝《东观汉记》曰：孝桓皇帝讳志，章帝曾孙，河间孝王孙，蠡吾侯翼之长子也。母曰匽夫人。年十四，袭爵，始入，有殊於人，梁太后欲以女弟妃之。太初元年四月，徵诣雒阳。既至，未及成礼，会质帝崩，无嗣，太后密使瞻察威仪才明，任奉宗庙，遂与兄冀定策於禁中，迎帝即位，时年十五。改元建和。二年，大将军梁冀辅政，纵横为乱。帝与中常侍单超等五人共谋诛之，於是封超等为五侯。五侯暴恣日甚，毒流天下。白马令李云坐直谏诛。名臣少府李膺等并为阉人所谮，诬为党人，下狱死。在位二十一年崩，年三十六。
薛莹《汉纪赞》曰：汉德之衰，有自来矣。而桓帝继之以淫暴，封殖宫竖，群妖满侧，奸党弥兴，贤良被辜，政荒民散，亡徵渐积，逮至灵帝，遂倾四海，岂不痛哉！《左传》曰：“国于天地有与立焉，不数世淫不能弊也。”信矣。
孝灵皇帝《续汉书》曰：孝灵皇帝讳宏，章帝玄孙，河间孝王曾孙，解渎亭侯淑之孙，苌之子也。母曰董姬。苌薨，上袭爵为侯。永康元年十二月，桓帝崩。先是，数有皇子夭昏不遂，太后与父窦武定策禁中。建宁元年正月征到，止夏门亭，以王青盖车迎入于殿，即皇帝位。太后临朝。四年正月，帝加元服。光和元年初，置鸿都门学生，本颇以经学相引，后试能为尺牍辞赋及以工书鸟篆者相课试，至千人，皆尺一敕州、郡、三公举用辟召，或典州郡，入为尚书侍中，封侯赐爵。四年，於后宫与宫人为列肆贩卖，使相偷盗争斗。上临视以为乐。又於西园弄狗带绶，着进贤冠。中平元年初卖官，自关内侯以下至虎贲、羽林，入钱各有差。二年，税天下田，亩十钱，以治宫殿，发太原河东豫道林木，黄门常侍断截，州郡送林文召掌，主史谴呼，不中，退卖之。贵戚因缘贱买，十倍入官，其贵戚所入者，然后得中。宫室连年不成，州郡因增加调发，刺史二千石迁除皆责助治宫钱，大郡至二千万。诸诏所徵，皆令西园驺密约，敕号曰“中使”，恐动州郡，多受财赂，天下骚动，起为盗贼矣。是岁，又於西园造万金堂，以为私藏，别司农金钱缯帛，积之於中。又还河间买田业，起第观。上本侯家，居贫，即位常曰：“桓帝不能作官家，曾无私钱。”故为私藏。复寄小黄门常侍家钱至数千万。又云张常侍是我翁，赵常侍是我母，由是宦官专朝日盛，奢僣无度，各起第宅，拟则宫室。上尝登永安侯台，黄门常侍恶其登高台见居处楼殿，乃使中大夫尚垣谏曰：“天子不当登高，登高则百姓虚。”自后遂不复登台榭矣。四年，又募买关内侯，假金紫入钱五百万。六年四月，帝崩於嘉德殿，在位二十二年，时年三十四，葬文陵。
《续汉书·五行志》曰：灵帝好胡服帐、胡床、胡饭、胡箜篌笛、胡舞，京都贵戚皆竞为之。其后董卓多纵胡兵掳掠，夜发掘园陵。帝又於宫中西园，驾四白驴，躬自操辔驱驰周旋以为大乐。於是公卿贵戚转相仿效，至相谋夺，驴价与马齐。
《献帝春秋》曰：初，黄巾贼起，灵帝建九重华盖，自称无上将军，身被介胄，练兵京城。先是，造作角钱犹五铢，而有四道连於边轮，百姓或有识者，以为妖徵，窃言：“新钱有四道，京城将坏，而此钱四出，散於四方之外乎？”遂皆如言。
薛莹《汉纪赞》曰：汉氏中兴，至于延平而世业损矣。冲、质短祚，孝、桓无嗣，母后称制，奸臣执政。孝灵以支庶而登至尊，由藩侯而绍皇统，不恤宗绪，不祗天命。上亏三光之明，下伤亿兆之望。于时爵服横流，官以贿成，自公侯卿士，降於皂隶，迁官袭级，无不以货。刑戮无辜，摧仆忠贤，佞谀在侧，直言不闻。是以贤智退而穷处，忠良摈於下位。遂至奸邪蜂起，法防堕坏，夷狄并侵，盗贼糜沸，小者带城邑，大者连州郡，编户骚动，人人思乱。当斯之时，已无天子矣。会灵帝即世，则祸寻其后，宫室焚灭，郊社无主，危自上起，覃及华夏，使京室为墟，海内萧条，岂不痛哉！
《典略》曰：建宁二年，帝时年十三岁，宦官用事，排疾士人。熹平四年五月，帝自造《皇义》五十章。光和五年，帝幸太学，自就石碑作赋。