这次郑时三兄弟虽不曾受伤，然手下的兄弟死伤不少。他们自当盐枭以来，从没有是这们大败过。行军打仗，全赖一股锐气。这锐气一挫，就有善战的好主将，也不能带着没锐气的兵应战。郑时因在暗中帮助马心仪的缘故，对于别部分盐枭，平时可以援助的地方，总是量力援助，既和马心仪有了关系，就不便再助盐枭了。因此，部分盐枭，对郑时等多怀怨望，也都不肯出力来相助了。从来官兵剿匪，失败则悄悄无声，略得胜利，就雷厉风行的想斩尽杀绝。省城派来救援的官兵，无意中打了个大胜仗，官兵与郑时这部分盐枭相打，要算是第一次得胜，那里舍得就这们轻放过去。接着又加派了一标人马，跟踪追剿。任凭郑时足智多谋，张文祥骁勇善战，盐枭都是乌合之众，从来胜则奋勇争先，败则如鸟兽散，纪律两个字是说不上的，三兄弟每人手下所存留的，只二三十个人了，尚且被官兵追赶得无处立足。郑时只得率着败残的兄弟，逃进一座深山，向张、施二人提议道：“我想不到假败弄成了真败，以致热烘烘的基业，没一年就亏败到这步田地，这虽是因我的计谋不得当，然也有天意。我们此刻想再恢复以前的基业，等马大哥招安，是办不到的事了。我想马大哥于今在山东，名位已是不小了，若有心照顾我们，并非难事。我打算教施四弟先去山东找马大哥，我再详细写一封信给他。看他对待施四弟的情形如何，我两人再作计较，不知两位老弟的意思怎样？”不知二人怎生回答？且待下回再说。
谋出路施四走山东离老巢郑时来湖北
话说张文祥听了郑时的话，踌躇了一会，说道：“现在也只好如此。我与二哥的声名，闹的太大了。我总觉得马大哥是做官的人，不见得可靠。四弟为人诚实，没有多大的才能，不招人忌刻。他先去试探一番最好，四弟，山东见了马大哥之后，看对待的情形如何，写一封详细的信来。他肯拿四弟当自己人看待，我和二哥便不妨前去。若他搭起官架子来，竟不认四弟为把兄弟，或十分冷淡，我们就只好别寻门路了。”郑时道：“他如果竟不认四弟为把兄弟，我们自然用不着再去，就是四弟也赶快离开山东为好。不过我们去投奔他，也得替他原谅、原谅，他是个热中做官的人，万一将和我们拜把的事，走漏了消息在外面，说不定立时就有杀身之祸。我们求他帮助，总以不至连累他为主。四弟到了那边，须先买通门房，将我的信递上去，看他如何吩咐下来。在官场不比在山里，任情率性的举动，一点也来不得，凡事总以忍耐谨慎为好。他就有十二分的心思想提拔我们，帮助我们，但限于地位，格于形势，有许多不能在表面上露出来。不能因他外面十分冷淡，就赌气不在那边了。”
施星标道：“我只要他肯认我是他的把兄弟，随便他如何对我不好，我朝着他是大哥的名分上看，决不至和他赌气。不过我们三兄弟，一晌在一块儿干这营生，我的声名，虽不及二、三哥那么大，然也多久就已悬了赏格捉拿的。我从这里动身到山东去，在路上就难保没有人点眼药。不过我动身时不给人知道，在路上不停留耽搁，并将姓名改变了，或者不至闹出意外的事情。惟有到了山东之后，将二哥的信投上去，倘马大哥竟抹杀天良，硬抓了我就地正法，我不是自投罗网，白送了性命吗？”张文祥道：“这一层倒也是可虑的，二哥以为怎么样？”郑时偏着头想了一想道：“我料他断不敢这们做，也不值得这样做。想得赏得功的，是差役和候补小老爷。他已做到了藩台，何至有这些举动。并且他在四川做了多年的府县官，早闻了我两人的声名。也应该知道不是好惹的。杀了四弟，于他自己丝毫没有益处，而留得我两人在世，他从此就休想高枕而卧，他是个精明能干的人，何至做这种于自己有害无益的事，四弟尽管放心前去，若他真个被糊涂油蒙了心，杀了四弟，我两人不出头替四弟报仇，剜了他的心祭四弟，我两人便不是人了。”施星标是极信仰郑时的，郑时教他去做甚么事，那怕赴汤蹈火，也不推辞。三人当时商议妥当，施星标拾夺了随身包裹，带了郑时写给马心仪的信，即日动身向山东前进。
在路上免不了旧小说书上所说“晓行夜宿”、“饥餐渴饮”的两句套说。一路不停留的，安然到了山东。也不落客栈，驮着包袱，径跑迸藩台衙门，打着门房里人说道：“我是马大人家乡来的，这里有一封信，请你就替我送上去，我在这里等回信。”施星标那般粗莽的人，加以身上是行装打扮。藩台衙门里的门房，眼眶何等高大，那里把施星标看在眼里。以为不过是讨了一封有点儿来头的信，到这里求差事的，连睬也懒得睬一眼。反抬起头。跷起腿，向旁边的人说话。施星标在四川当盐枭的时候，手下也是一呼百诺，那里受过这们冷落，依得在山里时的性格，已要动手打人了，只是心里一想郑时吩咐凡事忍耐谨慎的话，火性就按纳下去了，勉强陪着笑脸，对门房说道：“这封信请你替我送进去，我有要紧的事须等回信呢？”门房听了仍是不睬，只鼻孔里冷笑了一声，继续向旁边的人说道：“也不知是那里来的野瘟身，没名没姓的，究竟是向谁说话啊。”旁边的人瞟了施星标一眼，登时满脸现出鄙视的神气，也是鼻孔里冷笑了一声，脸又掉了过去。