话说华公子进城到得府时，已上灯好一会。到上房坐了一坐，华夫人问了些怡园光景，华公子略说了些，便叫两个小丫鬟提了灯笼，走到星栊卧室来。只见灯光之下，照见那十婢，都着一色的白罗大绸衫子，头上挽了麻姑髻儿，后头仍拖着大辫子，当头插一球素馨花，下截是青罗镶花边裤，微露红莲三寸。见了公子进来，都是笑盈盈的两边站立。华公子打量了一回，问道：“今日为何都改了装？”内中有一个禀道：“今日奶奶到家庙观音阁进香，叫奴才们改了装，都跟出去的。”公子进来坐下，那十珠都是十五六岁，倒也生得大致相仿，都不差上下。明珠先送上一盏冰梅汤，掌珠拿了鹅毛扇，轻轻的打着。珍珠便上前与公子脱了靴，换上盘珠登云履。荷珠与公子换了件轻纱衫子，都在两旁站着。宝珠便道：“爷可曾用饭？可要吩咐内厨房预备什么？”华公子道：“今日酒多了，觉得口渴。到定更后，你照着我前日开那防风粥的单子，配着那几样花露果粉，用文武火熬，一时二刻不可见着铜器，还是你亲手做去，不要经那老婆子的手，龌龌龊龊的。此刻盛暑的天气，本来是发散时候，防风露、薄荷露少用些，玫瑰露、香稻露、荷花露、桂花露多加些，茯苓粉、莲子粉、琼糜粉、燕窝粉都照单子上分两。”宝珠答应了，便拉了画珠同去，先将那些东西配定了，又取了一碗香稻米，拎了一瓶雪水出来，也不到厨房，就在公子卧房前，一个八角琉璃亭的廊檐下，生了一个铜炉的火，用个银吊子，慢慢的熬起来。花珠亦在旁蹲着，拖下一条大红绦子，一半在地，就道：“爷今日像醉了，只管打量我们。一个人无缘无故笑起来。”宝珠道：“我昨日听得奶奶讲，到秋天就要收你了。”花珠啐了一口道：“要收还先收你，你是个脑儿赛，又会巴结差使，只怕还等不到秋天呢！”宝珠用手一推，把花珠跌了一交，两脚一叉，踢着了吊子，几乎打翻，爬起来，按住了宝珠的肩头，要想搬倒他，两人笑做一团。
　　又见爱珠提了一盏绛纱灯走出来道：“差不多要定更了，此刻还要传林珊枝进来呢！”宝珠问道：“叫林珊枝做什么？”
　　爱珠道：“我知道什么事？自然是有要紧事了。”爱珠穿了木底小弓鞋，走快了，觉得咭咭咯咯的响。走到角门口，找着了管事的老婆子说了。老婆子又找了内管门，才到外间跟班房来，找着了林珊枝，便说：“爷叫你呢。”林珊枝正在院子乘凉，旁边也站着两个小么儿，装烟打扇。珊枝只得穿上了长衫，拴了带子，找个小明角灯点上，即随了内管门的进来，直走到八角琉璃亭边站住，见了爱珠等招呼了，问：“爷有什么事？”
　　爱珠把绛纱灯提起，在珊枝脸上一照，笑了一笑，道：“你把脸喝得红红儿的，上去准要碰钉子。”珊枝笑道：“我几时喝酒？你那灯笼是红的，映到人家脸上来，倒说我醉了。”爱珠也笑了一笑，就领了珊枝慢慢而行，进了内室，听得公子正在与那些丫鬟说笑。爱珠先进去。说：“珊枝来了！”公子即传上来，珊枝在窗前站着，见公子盘腿坐在醉翁床上，旁边站着四珠。华公子见了珊枝便道：“你去请魏师爷到留青精舍里来，我从这边过去有话说。”
　　珊枝回道：“已定过更了，东园门早上了锁，就是三掌的总门了锁了，没有什么要紧话，请爷明早讲罢。况要开两三重门，从东园去请来，差不多就二更了，只怕师爷们也要安歇了。”林珊枝知道找魏聘才定是件不要紧事，不过讲今天看戏的话，便阻挡起来。华公子想了一想，果然没有什么要紧，也只得依了，便道：“既锁了门，到明日也还不迟。”停了一停，又对珊枝道：“那个宝珠的戏，我倒是初见，倒不料他如此之妙，怎么他们总不进府来？”珊枝道：“每逢朔望，他们总清早来的，门上只道爷没有起身，便挡住不叫进来。班子里的人来请安，号簿上是不挂的。就是那个琴言，从前他师傅也领他来过，不过没有进来。”华公子道：“那琴言是谁的徒弟？”珊枝道：“是长庆的徒弟。”公子道：“长庆，你的师傅也不是叫长庆吗？”珊枝答应：“是。奴才本在联锦班，后进登春的。”公子道：“为什么要进登春呢？”
　　珊枝道：“那长庆的脾气不好，奴才伤触了他，他因把奴才挑换了登春的绣芳。绣芳出了师，才买这琴言，不过半年多呢。”
　　公子道：“你瞧这琴言怎样？”珊枝不言语。华公子又问了一遍，珊枝说道：“好是好的，也是徐二老爷钟爱的，听说外边不肯应酬。”华公子道：“徐二老爷钟爱的是袁宝珠，不爱他。”珊枝道：“听见徐二老爷爱他与袁宝珠差不多。又听得说，徐二老爷在他身上已花过好几千银子了。”华公子不语，少顷又说道：“前日我听得魏师爷说起那琴言好得很，我却今日才见。有个什么梅少爷和他最好，徐二爷倒是假的。”珊枝道：“其中的细底，奴才也不知道，就是琴言也是今日才见的。”
　　华公子又道：“你也是门内出身，你瞧今日合唱这一出《寻梦》，到底是那个好？”珊枝想了一想，回道：“据奴才论戏，是要讲神情做态。这两个人相貌却差不多，若论戏还是宝珠的唱得熟。琴言第一回尚有些夹生，第二回略好一点。”华公子点点头，道：“那是他初学，宝珠是唱过两三年，自然是熟极的了。据我看来，相貌还算琴言，身上像有仙骨，似乎与人不同。”珊枝低了头不言语。
　　掌珠一面打扇，一面看着公子与珊枝讲话，便心不在扇，一扇子扇脱了手，掉下地来，明珠嗤的一笑，掌珠红了脸，慌忙捡起。华公子倒笑了，道：“你们难道没有听过戏，听说到戏连心都没有了。歇天我就叫那一班人进来唱一天，请奶奶听，你们大家都托托福。”爱珠多嘴说道：“什么好班子？难道比咱们府里的还好吗？”华公子笑道：“你们也是十个，叫你们扮生，他们扮旦，合串一出，就知道人家的好处了。”爱珠等听了红了脸，低了头说道：“我们是不会串的，要串戏有八龄班。”华公子笑道：“学就会了，女戏子也是常有的。”珊枝也笑了一笑，又站了一会，见公子没有话说，也就出去，见那三四个，尚自围在炉边。珊枝又说了几句话，出去了。这边把那香粥熬好，又送上几样自制点心给公子吃了。乘了一回凉，华公子安寝，十珠各自回房。
　　到了明早，华公子到底尚为酒困，身子有些疲软，早上就起得迟了。直到巳正方才起身，净了脸，丫鬟替他梳了发，穿好了衣裳。华夫人恐他酒后伤身，便叫小丫鬟送出一盏参汤，公子吃了。只见宝珠进来回道：“珊枝在外面请示爷，昨晚叫他去请魏师爷，今早要请不要请？”华公子略一踌躇道：“叫他去请魏师爷，到留青精舍吃早饭。”宝珠答应去了。
　　华公子到上房，华夫人晓妆已完，丫鬟侍立两旁。公子见夫人淡扫蛾眉，薄施脂粉，双鬟腻绿，高髻盘云，很有些那苏蕙芳的相貌，便坐下了，讲了些闲话，说在夫人房里吃饭，把昨日看的戏一一讲了，说八龄班万不及一；又说夫人的相貌，像那个蕙芳。华夫人听了，心中却有些不悦，也不言语。他们夫妻本来琴瑟相和，极恩爱的。就是华公子心爱奢华，却不淫荡。华夫人几次说要把花珠、宝珠收了，公子只是不要，说：“一做了妾，倒无趣了。不如等他们伺候几年，选几个青年美貌的配他，是件极有功德的事。还有一句话，若是夫人生得平常，自然就要到姬妾身上来。如今夫人是这么样的好，姬妾们虽好，也是比不上的。譬如草木杂花，未尝不娇艳无比，单看时觉得很好，及种到牡丹台上，不是效颦邻女，就是婢学夫人，愈增羞涩之态。”华夫人听了甚是喜欢，所以任凭华公子怎样繁华奢侈，到绝不疑心有别样事来。即如十珠群婢，天天闹在一堆，也绝无妒忌。再如林珊枝、冯子佩等也不过形迹可疑，其实并无干涉，此也是各人情性，不比那奚十一等专讲究这些事情，不在色之好歹。
　　且说华公子在夫人房内吃过饭，谈谈笑笑已过了午正，却忘了魏聘才在留青精舍等他。却说林珊枝去请魏聘才，聘才已起身多时，将要吃饭，忽听得华公子请吃早饭，叫他到留青精舍去。聘才这一喜，倒像金殿传胪一样，疾忙穿了靴，换了一件新衣，拿把团扇，摇摇摆摆，也不及与张、顾二位说知，就同了珊枝出园，犹一路恭惟，或叫老珊，或称老弟，挨肩擦背，好一回才到了留青精舍。因为奉命不遑，父召无诺的光景，所以也不看园中的景致，一径进了留青精舍。见有四个小跟班廊檐下坐着，见了聘才站起来，珊枝问道：“可听得爷就出来么？”
　　那些小跟班道：“没有动静，不知爷出来不出来。”珊枝道：“魏师爷且请坐一坐，我去打听。”说罢去了。
　　聘才遂细细的看那室中铺设，正是华美无双，一言难尽，比那西花厅更觉精致。室中的窗子、栏杆、屏门等类，皆是工细镂空山水，其人物用那些珍宝细细雕成嵌上，几做了瑶楹玉栋。此系聘才第一回开眼。足足等了一个时辰，尚不见公子出来，跟班的送了几回茶，把个聘才的肠子洗得精空，觉得响声咕噜如饿鸱的叫起来，无奈只得坐下老等。
　　这边林珊枝在洗红轩外边等候，与那些十珠婢闲谈，又不能上去请他。赠珠道：“我先到上房听得说，爷与奶奶吃饭，两人讲得热闹，只怕不出来了。”珊枝道：“这怎么好呢？一早把个魏师爷请在留青精舍里，等到此刻，一个多时辰，我也觉得饿了。你们吃过早饭么？”明珠道：“我们是早吃过了，吃剩的东西倒有，你不嫌脏，就吃了饭去，要等他出来不晓什么时候呢！”珊枝说道：“好说，姐姐吃剩的菜，只怕我还没有这福分呢。肯赏我，还敢嫌脏么。”爱珠道：“会说话，我瞧你眼也饿花了。”就同珊枝到一间屋子来。夏天是不用热的，荤荤素素菜都有，珊枝吃了，擦擦手，仍坐下与那些丫鬟顽笑，只不见华公子出来。看看已到未正，珊枝道：“这怎么好，到底出来不出来？叫人家等着。爱姐姐请你去说一声，说魏师爷还在留青舍等着呢。”爱珠道：“我不会回，要回你自去回。”
　　珊枝道：“好姐姐，我若进得去还求你？”又迟延了一回，爱珠故意刁难，倒是荷珠做好人进去了。半个时辰始听脚步响，是公子出来。原来华公子与华夫人说得高兴，忽然疲倦，就在他夫人床上躺了一回，却谁敢去惊动他，直到醒时已是未末。
　　适见荷珠来问，华公子想起早上之约，已经迟了，只好吃晚饭的了，便就从侧边一个角门走出去，却只与留青舍隔一个院子。
　　珊枝疾忙先去照应了，聘才连忙走出到窗前，华公子已到，聘才便请了一个安。华公子一手拉住说道：“本约足下早上过来谈谈，不料我昨日多吃了酒，今日起来又睡着了，倒叫你久待，可曾用过早饭么？”聘才只得说吃过了。倒是珊枝见聘才饿了半日，心中不忍，说道：“师爷从巳初进来到此刻，只怕还没有吃早饭呢！”华公子便说珊枝，道：“你们所管何事，连饭都不会招呼的。”珊枝道：“奴才也是巳初进来，在里头等的。”华公子便吩咐快备点心来，珊枝飞跑去了。不一回就是八样精致点心，摆了一炕桌。华公子就让聘才吃了，即把昨日十旦出场，又将琴、宝合唱《寻梦》，与聘才说了。又道：“我倒费了多少心，买得八个，凑成一班，只想可以压倒外边，谁晓得倒被外边压倒了。你可曾见过他们的戏么？”聘才听此口风，便迎合上来，说道：“见过的。公子若要压倒外边，这也不难，好花不在多，就拣顶好的买几个进来，就可以了。”
　　心上又想道：“他倒中意琴言这东西，殊不知他心上只想着梅庾香，未必想到你。”又想道：“这琴言或者倒是势利的心肠，所以看不起我。若到这府里，自然会改变的。无论其改变不改变，既进了府，此生就不要想见庾香的面了。”再又想道：“琴言这等古怪脾气，此刻华公子是不知道，若长久了，是必定厌恶的。让我弄他进来，叫他受两年苦，方可以出我之气。”
　　主意定了，便又说道：“公子何不就将宝珠、琴言买了进来？配上府里这八个，也成十个了，不是就比外边的班子好么？”
　　华公子道：“我闻得这两个都是度香所爱，不好去夺他。”聘才道：“度香所爱的是宝珠，琴言不是真喜欢的。公子若当真喜欢他，晚生倒认识，而且常照顾他。他的师傅叫长庆，最爱的是钱，听得公子要，必十分巴结，送上门来的。”华公子倒踌躇不定，心上总碍着徐子云，又因琴言进来，也只得九人，宝珠是断乎不能买的，因此犹豫。聘才再三解说，竭力怂恿，才把华公子说动了，便道：“你明日且先去，看看可行则行，如他们不愿，也就罢了。就买进来，也是落人之后，已输度香一着了。”这是华公子的好胜脾气，似乎怕人说他剿袭度香之意。于是即与聘才同吃了晚饭，席间聘才又把琴言情性才艺，讲得个锦上添花，又将琪官也保举了一番，直到定更后才散。
　　明日早饭后，聘才带了四儿，坐了大鞍车，即出城找着了叶茂林，茂林就搭了聘才的车到长庆处来。劈面遇见了张仲雨，两边停了车，茂林让过一边，等聘才出来说话。仲雨问起聘才，聘才把华公子托他之事说了。仲雨道：“怪不得他前天如此高兴，总赏了一百多金子，又将自己的玉佩，给了琴言、宝珠。”
　　说到此，便凑着聘才耳边说了好些，叶茂林听不清楚，只见聘才点头说道：“我自有道理，进来了还由得他？”又说了几句别的事，各人分道走了。
　　到了琴言门口，叶茂林先下来，同了聘才进内。恰好长庆在家，请进坐了。长庆打量了聘才一回，又因是叶茂林同来，便当是不要紧人，淡淡招呼了几句。茂林道：“这位魏师老爷，是华公府的师老爷，与公子是最相好的，闻你的大名，特来相访。还有一句话要商量。”长庆听了，登时满面添花的趋奉起来，师老爷长，师老爷短，看聘才是个聪明伶俐人，便极意应酬，说道：“华公子待我最在恩的，况且我有两个徒弟在府里，公子的恩典真是天高地厚，说不尽的。”吃了杯茶，又说些话，长庆便把烟灯开了出来，请聘才、藏林躺躺。茂林道：“我是不吃的，倒是你陪着魏师老爷躺躺罢，而且说话便当。”聘才道：“我也是初学不会烧。”长庆便烧了一口上好了，送与聘才，聘才吃了仍把烟枪递过来，说道：“我是外行，不回敬了。”
　　聘才便问起琴言近日光景，长庆道：“这孩子却好，人也聪明。前日在徐二老爷园里唱戏，就是贵东公子，赏了十个金锞子，重十四两有余，算起来值七百来吊钱。徐老爷又自己赏了好些东西。公子还把自己的荷包别子也赏了他，这块玉的颜色，是黄而带红，我不懂得，请教德古斋的沙回子，他说也值二百吊。你能瞧瞧，不是孩子会巴结，讨喜欢，怎得人这么疼他。”
　　说罢又送了一口来，聘才接了又道：“今日我就为这件事和你商量。昨日我们东家，见了他那出《寻梦》，爱得了不得，回去赞了一天。意欲要他进府里去，不晓得你舍得舍不得？”
　　长庆听了，想了一想道：“师老爷，不是我不受抬举，实在孩子怪可怜的。是去年十月才到京，我买了他，一教就会，模样儿也好，差不多最有名的蕙芳、宝珠，也赶不上他。你能猜：从去年十二月初一日上台，到如今才七个月，别处不用说，单是徐二老爷就花得不少。”说道此，便伸着手道：“有这许多了。就是我的空子大，随到随消。你瞧我一家子大大小小二十余口，如今就靠着他。不瞒师老爷说，若叫他进府里去，他是好了，我就苦了。况且才十五岁，到出师还有五年，怕不替我挣个几万银子，你想叫我如何舍得？他不比那个林珊枝，从前他性气又不好，油饼也吃多了，到常要怄我，我所以把他换了登春班的绣芳。绣芳出师，就得了八千吊，人人知道的。如今这琴言比绣芳又强了几倍。师老爷求你对公子说，长庆如今就剩这一个好徒弟，要靠他一辈子过活。其余几个小孩子，都是不中用的，倒陪钱做衣服。一月内陪了三五天酒，还要生出事来。”
　　聘才正要回言，叶茂林笑迷迷，拈着胡子讲道：“老庆，事情是好商量的。华公子行事，难道你不知道？人家要巴结进去也难，他来找你，就是你的造化，如中了意，不要说你一辈子，就两辈子也不难。将来你也可进府，巴结个执事，赏个十几品的官衔，好不体面，不强如吃这戏饭么？”聘才道：“喳！叶先生的话讲得痛快。你想见一面就赏这许多金子，若认真要他进去，难道倒苦你不成？总叫你够过一辈子就是了。横竖将来总要出师的，早出师自然就多些，迟出师也就少了。况十四五岁的孩子，也拿不稳不变，一二年发身的时候，要变坏也就变了，又将如何呢？你不是白丢了几千银子了。我劝你细细想一想，你有什么话总好商量，断不叫你受委屈就是了。”长庆一面听，一面吃了十几口烟，坐起来道：“话也说得是，再商量罢。我也要问问他愿不愿。”聘才笑道：“老庆，明人不讲暗话。你那琴言的脾气我全知道，除了徐老爷，还有那个人喜欢他？他又肯应酬那一个？若再把徐老爷得罪了。”说到此冷笑一声，又道：“那时你还想靠他一辈子？他只好靠你一辈子了，难道你在家里，倒不晓得他从前为什么病？他就为着梅少爷，大家讲得来。陪酒时有梅少爷就喜欢，没有梅少爷就烦恼，一说就哭，人人厌他，你真不知道？不过你不肯讲，自然顾着自己徒弟的体面，讲出来也不好听。他若要靠梅少爷发迹，那就要公鸡生蛋了。你细细想想，我这话还是好话，还是不好话？”长庆原嫌琴言性情不好，不过要增身价。如今被聘才说着了真病，也不能辩，便道：“这孩子的性子呢，却也倔强，你能既知道，你就是盏玻璃灯了。但是一句话，无论他怎样，我总靠着他。若叫我算不来，事情是不干的。”叶茂林道：“你尽管放心，这位师老爷，最体量人，办事最周到的。”便扯了长庆到窗前，低低的说道：“你开个价儿，好等魏师爷回去说。”长庆一想华公子是个出名的冤大头，要多少就是多少，总然讲不出口要一万银子，但是五六千总可以要得出来的，便对叶茂林道：“你知道他半年的工夫，就挣了一万多，你算起五年的账，叫我也难讲，横竖请华公子斟酌就是了。”叶茂林即说与聘才，聘才摇摇头道：“这话难讲，一个男孩子，要卖上万银子，又不是出奇宝贝，据我看来，四五千是可以的。”
　　茂林道：“也就是个数儿。别的相公出师，至多也不过三四千吊钱，核起来已两倍有余了。”长庆只是摇头，半响说道：“若如此讲，这是断不能遵命的。况且他进来才半年，无论钱多钱少，我心上实在舍不得他，我本是不愿叫他出去的。”说着把手擦起眼睛，装做哭了。聘才暗想道：“这东西狡猾已极，怎么开出这个大身价来，叫我怎样对华公子讲。他虽不疑心，旁人必疑我从中作弊了。这个混帐东西，不拿大话压他，必是讲不成的。”便装起怒容，站了起来道：“很好，很好！等你去发大财罢，我倒有心照应你，你倒不懂好歹。不要歇几天，你自己送上门来，那就一钱不值了。”说罢，即气忿忿的走出去。
　　叶茂林目视长庆，长庆见他生气，便陪着笑道：“师老爷不要动气，请坐，再商量。”聘才道：“商量什么？我也没有这么大工夫讲这些空头话。叶先生你坐坐罢，我要走了。”说罢一径出来，叶茂林跟在后头，拉住了聘才，聘才低低的说道：“我在六合馆等你。”故意洒脱手，头也不回，上车去了。
　　长庆要送也来不及，只得邀了茂林，再进屋子。茂林道：“他一怒去了，你有话可以对我直讲。这华公子是得罪不得的，魏师爷进府，一路混说，必要闹出事来，那时怎么好呢？”长庆道：“并不是我不知进退，实在我这棵摇钱树，舍不得他，我也要问问他愿不愿，歇两天再给你信。求你先替我说两句好话，回复他，成不成再说罢。”叶茂林听得口风不甚松动，也只好上车去了。辞了出来，找到了聘才，将长庆的话一字不隐，全说了。聘才无可奈何，只得回去叫林珊枝回了，说没有找着长庆，迟日再去。不知琴言祸福如何，再听下回分解