话说马雄拟往福建少林寺打听消息，是否胡惠乾家有人前去。当下高进忠、方魁二人听了此言，皆大喜道：“能得师兄前往一走，这就好极了。打听的确，便请师兄即日回来，以便我等早有准备。”马雄当下答应，三人又谈了一会，高进忠即留他二人在署吃饭。饭毕，二人回去。马雄安歇一夜，次日，即带了盘川包裹前往而去。暂且不表。
　　再说圣天子在苏州自着令高进忠、方魁二人分头而去，过了两日，也就与周日青雇了船只，由内河取道镇江，渡江而北，预备仍在扬州耽搁数日，即行北上回京。这日，又到了扬州，当下开发了船钱，即刻登岸，在钞关门内寻了一家普同庆客店，与周日青二人住下。安住一夜，次日早间，梳洗已毕，用了早点，即与周日青信步先在城里各处任意游玩，也无甚可游之处。随即步出天宁门，在官码头雇了一号画舫，便去重游平山堂。沿途看来，觉得道路依然，两岸河房，即各盐商所造的花园，也有一两处改了从前的旧像。繁华犹是，面目已非，因不免与周日青说了些沧海成桑田的话。
　　一路行来，不到半日，已抵平山堂码头。圣天子即与周日青登岸，循阶而上。又一刻，已进了山门，一直到了方丈，当有住持僧迎接出来。圣天子一看，见非从前那个住持，因至方丈厅上坐下，当有庙祝献茶上来。那住持僧便问道：“贵客尊姓大名？何方人氏？”圣天子道：“某乃北直人氏，姓高，名天赐。和尚法号是什么呢？”那住持僧道：“小僧唤作天然。”又问周日青道：“这位客官尊姓？”周日青也就通了名姓。圣天子与周日青与天然说话时，就留意看他，觉得天然颇非清高之行，实在一脸的酒肉气，而且甚是势利。天然见着圣天子与周日青既未说出某官某府，又见连仆从都不曾带，便有轻视之心，勉强在方丈内谈了两句，坐了一刻，便向圣天子道：“两位客官还要各处去随喜么？”口里说这话，心里却是借此催他们走。圣天子宽宏大度，哪里存意到此，就便周日青也想不到天然有这个意思。圣天子便道：“和尚既如此说，甚好，高某本欲各处游玩一回，就烦和尚领某前去。”
　　天然见圣天子叫他领路，可实在不愿意，你道这是为何？原来无论什么地方，是凡这些在志的庵观庙宇，胜迹名山，游人必经之地，那些住持和尚道士等人，在那有识见、有眼力及道行高深的，却另有一种气概。遇着贵客长者，极力酬应，自不必说；就便客商士庶，也还不敢过于怠慢。如这些生成俗物，再加一无见识，但存了一个势利心，只知趋奉显达，只要是仆从如云、旌旗载道的，这般人他一闻知，早令庙祝预备素斋素面，极好名茶，在哪里等着。及至到了码头，又早早换了干净衣服，站在码头上躬身迎接，那种趋承的样子，实在不堪言状。比及迎入方丈，茶点已毕，便陪着往各处游玩，然后供应斋饭。若遇着那些往来客商，连正眼也不曾看见，这方丈内是从来不放这些人进内的。再下一等，那就更不必说。惟有一种人，他倒居心不敢轻慢，既非达官大贾，又非士庶绅商，却是那妇人女子。无论他红楼美女、绣阁名姝、金谷绿珠、小家碧玉，只要这等人到了这些地方，那些和尚道士即刻就殷殷勤勤，前来问长问短，小心伺候，只恐这些名姝美女、碧玉绿珠不与他闲话。但只要稍问一两句，他便倾山倒海，引着你问长问短，他又外作恭敬之容，内藏浑帐之见，千古一辙，到处皆然。现在天然见圣天子着他领道，各处游玩，居心实在不愿，因假辞说道：“小僧本当领道，实因尚有俗事些须，不能奉陪，请客官自便罢。”周日青闻言，也就甚觉不悦，因含怒说道：“和尚你说这话，俺好不明白。你既出家，已经脱俗，所谓四大皆空，一尘不染，还有什么俗事？今据你这等说法，和尚也有俗事，可谓千古奇谈了。但既有俗事，当日又何必出家，误入这清高的所在？实在可笑。”天然被周日青这句话，问得个目瞪口呆，不能回答。圣天子究竟大度包容，因代天然说道：“日青，你算了罢。虽然和尚四大皆空，本无俗事。但是他既住持这个所在，他便为此地之主，难保无琐屑之事。他既说有事，俺们也不必勉强他，好在俺也是来过的，所有各处也还认得，便与你同去便了。”周日青虽见圣天子说，究竟心中不愿，却也不敢违逆，只得随着圣天子出了方丈。天然也是勉强送出来。圣天子便与周日青到各处游玩去了。
　　这里天然心中甚为不乐，当时便命侍者道：“等一会儿方才在方丈里那两个人如果再来，你就说我下山有事去了，不必再来告诉我。”那侍者自然答应，天然也就退归静室。这静室在方丈后面，非至尊且贵的人，不能放他进去。可巧天然退入静室不到片刻，那侍者进内报道：“现在城里王八老爷请了许多客前来，船已靠码头了。”天然闻言，听说是王八老爷前来，是本山的施主，而且是个极发财的人，怎肯不去迎迓？他便赶紧出了静室，前往码头迎接。
　　你道这王八老爷究是谁呢？原来这王八，从前本非世家，因后来在八大盐商家内做了都总管，所有这八大盐商家的事都要与他往来，因此就交接了在城的这一班富户，不到数年，赚的钱已经不少。该应他要转运，又得了一宗无意而得横财，就此成了个大富户。虽总不能与八大盐商并驾齐驱，却也自立一帜，又兼着本地的官绅见他发了财，居心想他些注，也就与他时常往来。他见本地官绅都与他往来，他便以为是巴结他，瞧得起他，恭维他，他也就趾高气扬起来。后来又报效国家二三万银子，朝廷赏他一个五品职衔，他便借此夸耀乡里，以为是钦赐的功名，因此更加居移气，养移体，广置姬妾，精选娈童。在家时门前仆从强如虎，出外是道上旌旗去似龙，而且出入乘舆，绝不徒步。家中妻妾因他如此，也就先宠起来。
　　天然到了码头，躬身站立，在哪里鞠躬迎接。始以为是王八本人请客到此，那知并非男客。
　　只听船中一片笑语之声，即刻就斜着两只眼睛，向船舱里溜去，只见是一群女眷。天然已知是王八家的太太们请女客，正在心里打算，又见船头上站着两个家人，皆是二十岁上下年纪，踢跳非常，扎束干净，在哪里招呼船户搭跳板，打扶手。不一刻，船户将跳板搭好，用竹篙子打了扶手，天然还站在哪里埋着头，外似恭敬，那两只眼只管斜视着，向跳板上溜去。只见从船舱里先走出一人，年约十八九岁，容颜修美，体态轻盈，所有装束自不必说，搀扶着一个二十三四岁的少年。那女妈子慢慢上了跳板。又听舱里一声娇滴滴的声音说道：“六妹妹，你走好了，防备着滑下水去。”只见在跳板上走的这个，带笑容说道：“人家正是心悬悬的，你怕偏要来吓人家。”一面说，一面慢慢的走，一步不到三寸，在那跳板上旁着身子，并着脚，一点一点的移开。好容易下了跳板，上了岸，口里还笑说道：“我的妈妈！好了，走过来。”接着，舱里走出有五六个人来，皆是二十岁左右，一样的珠翠满头，绮罗遍体，衣香鬓影，环