七黯然失色的新婚几天之后，捐款收齐，祥符县丞亲自送来衡府，面交衡太太点收，并且商定了启程日期。那一天，县衙派了一名得力书办，率领八名扛夫，用马拉大车启运衡主簿的棺柩，成忠另从道衙所辖巡防营中选了四名老成兵士护送。衡氏母女全身孝服，哀哀戚戚，扶灵南下，铁云直送到南门外，方才和若英母女依依话别，约定今秋去六合后，必到扬州相会
　　铁云怅怅回家，成日里恍恍惚惚，都觉若英尚在身边和他絮絮笑语，却又握不着，看不见。恼人的春光，一半被若英带走了，剩下的，黯黯淡淡，灰灰溜溜，不成了气候，书房中一片空虚，他的心也跟着那一半春光飞走了
　　越绿野，度板桥，循山崖，傍水湾，一程程山重水复，一抹抹斜阳古道，是也到了扬州了吗。似到又未到，他的一颗心仍是空空荡荡的，没有个着落
　　走进走出，无头无绪，打不起精神，好像丢失了什么，却又想不起来，然而确是丢了，丢了，丢了他心爱的若英姑娘！早一点儿见面吧，这相思的日子好难熬啊！平时父亲命他勤习八股制艺，乘今年乡试之年，前往南京应试，他总是阳奉阴违，提不起兴致。现在却忽然动了灵机，如欲去扬州与若英相会，一个机会，是先去六合完婚，然后转道扬州。可是万一父母变卦，改在开封成礼，六合去不成了，岂非扬州二十四桥明月梦也成了空了！惟有去南京应乡试，是万无一失的，那时去扬州不过咫尺之间罢了。原来清朝乡试一般按省区设立考场，江苏的考场设在南京贡院，铁云原籍江苏，所以须往南京应试。成忠见小儿子忽然前来禀告，今秋要往南京乡试，欣然向夫人道：“太太，鹏鹏这一回算是开了窍了。我们官宦之家，儿孙们也只有从科举上进身才是正途。我家祖上清寒，幸亏我中举做官，合家才有今日，断断不能让儿孙都成白衣，坠落了家声。孟熊至今不曾中举，令我失望，且让小的去试试吧。既然他去了南京，不如乡试之后，就去六合完婚，若是能中得举人，那就锦上添花了。请太太辛苦一趟，陪了孟鹏一块儿去南边吧。”朱夫人笑道：“路上虽则辛苦，但是去六合探望老母，回到故乡看看，正是我朝思暮想的愿望，这个差使我是求之不得啊。”成忠也笑了，说道：“是啊，久离家乡，谁不思念啊。要是有一天我能摆脱案牍之劳，悠游金山、焦山和扬州之间，我也就有登仙之乐了。”南京乡试在九月，朱夫人于八月初携了儿子铁云，和一大群仆妇丫环，车马相接，如云如龙，衣锦荣归，来到六合城中老家，拜见了老太太和兄弟姑嫂。那一番家庭团聚之乐，花团锦簇之盛，真个叫六合城中亲友乡邻羡煞慕煞。都说朱氏门中出了个好女儿，夫婿做了四品道台，将来升上抚台也说不定，好威风，不生男儿生女儿，何尝不也可以光耀门第！次日，朱夫人挽请大哥去王府拜会亲家，告诉他们将在乡试之后为铁云迎亲，并商定吉日良辰。亲翁欣然应允，男女双方都加紧做了准备。朱夫人拿出了一大笔银子，请大哥代办婚礼一切排场和酒宴，里里外外各处房屋油漆粉刷一新，腾出了一间新房，又发送了喜柬，邀请六合、镇江、扬州各地亲友届时前来观礼。铁云的三个姐姐，嫁在淮安的大姐、三姐最远，可是素琴早在家书中写道：“二弟大婚，即使在开封成礼，女儿也要与夫婿同来贺喜。几年不见，不想小鹏鹏已到了婚娶的日子，做姐姐的怎能不亲自来看一看？喜悦之情，莫可言状。”铁云又再三催促，逼着大舅老爷派人专程去接大姐、三姐夫妇来六合观礼
　　考期间几日，大舅老爷派了老家人跟随铁云少爷渡江，找了一家客栈住下，去学政衙门缴了应试资格证件，填了三代履历，办妥手续。客栈中别的秀才捧了书本挑灯夜读，铁云则漫游夫子庙，听大鼓戏和江南小调，乐而忘返。老家人劝他：“二少爷，明天一早就入闱了，你怎么还去外边玩了一整天？家中老太太、姑奶奶望子成龙，新少奶奶家中上上下下，也盼着新姑少爷中个举人，喜上添喜，少爷可别辜负了，赶快拿出书来读吧！”铁云笑道：“读书全靠平时，哪有临阵磨枪能侥幸成功的？前年我来镇江府学应试，还不是轻巧巧就得了个秀才？今晚不读书了，早早睡，养好精神，明天还要起个大早哩。”老家人点点头道：“二少爷也有道理，这回想必又是一个举人老爷到手了。”铁云轻轻嘀咕道：“举人又值几个钱？就这么看重！”然而既来应试了，六合家中连女方也都人人盼望，谁不要个面子，同样花了功夫，怎不想考得好些？进了贡院小小的考棚，拿了试卷，便专心致意的苦苦思索起来。无奈平时不喜八股制艺，从不曾下过苦功，如今用时方觉枪也锈了，刀也钝了，文思也晦涩了，天昏地暗的三场考了下来，名落榜外。看榜之后，铁云苦笑了一下，这原是意料之中，并不放在心上。不过回到六合，面对殷殷期望的母亲和亲友，如何交代？不由得懊恨为什么要有这个八股科举，逼得读书人丧魂落魄，为它耗尽精力，受尽烦恼！铁云从南京下关渡江来到浦口，雇马车回到六合外婆家，门上已经搭了一座喜庆彩楼，许多人聚在门前迎候他，也不知是谁，有的手提竹竿，竿头上缚了长长一大串鞭炮，有的捧着“高升”（爆仗），见了铁云主仆，老远就问：“中了吗？二少爷中了吗？”铁云垂头丧气，逃一般地快步进了宅门，老仆苦着脸摇了摇头。铁云听到身后一阵嘀咕，有人失望叹息，有人窃窃议论，有人在大声叫喊：“快把鞭炮、高升收了，大喜日子再用吧。”铁云进了二门，便听见丫头们在向厅堂上一个递一个的传报：“鹏少爷回家了，鹏少爷回来了！”遥见厅上满堂锦绣珠翠，人头济济，都在喊：“鹏鹏回来了！”铁云沮丧羞窘地穿过庭院，早见先后出嫁的三个姐姐携了孩子们纷纷跨出厅来，站在檐下含笑招呼：“小弟，你看我们都来吃你的喜酒了！”另外三个长袍马褂的陌生男子，大概是姐夫们，则都笑嘻嘻地拱手相迎。旁边那群三五七八岁的外甥们，睁着乌亮的眼睛瞅着这位小舅舅。铁云的心情立时兴奋起来，快活地奔上去叫道：“姐姐，大姐，二姐，三姐，你们都来了！这两天我正梦见你们来了哩，可是梦中我还只有一点点大！”三姐素琴穿了一件蓝绿缎海棠争艳对襟出锋细毛皮袄，缀上一排紫红丝绒盘香钮，齐腰系了一条玫瑰红细花百褶裙，裙下稍稍露出一双出水红莲似的尖尖绣花鞋，珠凤插髻，耳上坠了一对华光闪烁的钻石镶嵌红玛瑙，白皙的脸庞比出嫁时丰满了些，更显得雍容华贵，高雅大方。她挽住铁云仔细上上下下打量了一会，抿嘴笑道：“鹏鹏长得这么大了，若在别处我还认不出来了哩。来，我给你介绍三位姐夫，你见到大姐夫、二姐夫时还小得很，三姐夫还没有见过，现在认一下吧。”铁云一一相见了，三个姐姐各自把自己的孩子推过来，说道：“快叫小舅舅！”孩子们怯生生地盯住舅舅叫了，原来素琴的两个女孩也有三五岁大了。铁云脸红了，拿不出见面礼来。素琴笑向孩子们道：“今天小舅舅不曾带见面礼，过一天问舅妈要，好吗？”孩子们齐声道：“好！向舅妈要见面礼。”铁云更窘了。接着又是各家陪嫁丫环阿珍等上来向二少爷见礼，素琴又轻轻问道：“中了吗？”铁云摇了摇头，素琴哄孩子似安慰道：“不要紧，你还小哩。”众人簇拥铁云进厅拜见外祖母和母亲。素琴先上前和母亲耳语了两句，朱夫人听说儿子不曾中举，颇为失望，因为本来是希望铁云先中举后成亲，格外风光，听了素琴的话，无可奈何，只得暂且不提乡试的事，免得扫兴。乘大姐、二姐和外婆说笑的时候，素琴带了阿珍悄悄把铁云拉出房厅，来到自己下榻的东内院，推门进屋，笑道：“小弟，你老远赶回家来，大概饿了吧，我带来了你欢喜吃的点心。”阿珍迅速开了瓷缸，取出一包糕来，“椒桃片！”铁云惊喜道。急忙打了开来，贪馋地把一片片塞入口中，大嚼起来，说道：“自从姐姐出阁后，我就不曾再吃过它了，做梦也在想哩，好像还是小时伏在姐姐膝上吃点心的光景。”素琴一分欢喜，三分感触，不禁泪花闪闪，说道：“小弟，我们姐弟俩又仿佛回到十年前彼此天真烂漫的时候了，可惜这日子不会再回来了。”铁云究竟长大了，狼吞虎咽吃完了一包椒桃片，忽见姐姐眼中浮上泪光，不觉吃惊道：“姐姐，你不快活吗？”“不，没有什么，我很快活。”素琴急忙拭去泪水道
　　“才不哩。”阿珍撅着嘴道：“我家姑爷看上去相貌堂堂，其实吃喝嫖赌样样欢喜，年轻轻已经娶了两房小老婆，把我家三小姐冷搁在旁边，还狡辩说：‘和少奶奶相处，是该相敬如宾，不可亵渎。’”“阿珍，别胡说！”素琴急忙止住道，“男人家在外边逢场作戏应酬，总是难免的，何况有老太爷在上面压着，姑爷这样的人还算是正派的了。如今官绅之家谁不有个三房四妾，是老太爷作主答应了的，我还能禁得了？我又不曾生个男孩，让他纳个小，传宗接代也好啊。”“小少爷，我家三小姐脾气忒好，姑爷表面敬她，一半是因为小姐庄重，一半是看在我家老爷是现任道台，可以借光做一个道台的女婿，实则欺她忠厚。譬如这一回老太爷命他来南京考举人，他阳奉阴违，明里答应得好好的，其实不肯过江，还叫小姐替他隐瞒，胡弄老太爷。若是老太爷有朝不在了，更不知胡作非为到什么地步！到那时，小少爷可要替三小姐出头啊！”“那当然，如果三姐夫太欺侮人了，我一定会帮三姐出头的，就是告到官里我也决不让三姐吃亏。”素琴又悲又喜，含泪道：“小弟，你有这番好心，姐姐就很高兴了，这也是我们做女人的苦楚，我想还不致于闹到那个地步。这回他不肯去南京应乡试，也有他的苦衷
　　一来已经考了三次，回回落第，已经没了信心；二来和你同考，万一你中了，他却落榜，面子上更不好看。所以无论我怎么劝，都不肯去，还左作揖，右打躬，求我为他圆谎，这么大的人了，姐姐还能逼着他去，委实也情有可原，姐姐只得依了他了。”素琴拭去泪水，又道：“姐姐有一件事要叮嘱你。你就要成亲了，夫妻之间不但要相敬，还要相爱，你看到爸爸和妈妈吗？年过半百了，还都相处得那么融洽体贴，将来你少不了也会纳小，可不能喜新厌旧，有了侧室，仍然应该敬重嫡妻。闺门之内，和睦共济，才是一家兴旺的气象，你明白吗？”“姐姐，你放心，我都记住了。”铁云顿了一下，腼腆地说道，“我也要告诉姐姐一件巧事，我已经定下了一门侧室，准备五年之后进门。”“怎么会有这样的事？”素琴愕然变色了，“你怎么这样荒唐，还未娶亲就先定下了侧室！”“这可是妈妈给我答应下来的。”于是铁云说了衡家若英姑娘的事，素琴听了，脸色才渐渐缓和下来，同情地叹口气道：“衡家姑娘也是个苦命女子，真实不该答应衡妈妈报恩的要求，让她做小，太委屈她了。若英姑娘提了这些条件、看来也是不甘久居人下的，将来家中恐怕有些麻烦哩。”姐弟俩正在谈些体己话，丫头传话开饭了。饭后，大舅老爷家两位少爷陪了铁云和三位姑爷在书房中品画论诗，素琴乘两个姐姐午睡时，独自来到母亲卧房。她们是昨天来到六合的，夫家不如意的事纹丝不透，不愿让爸妈为她操心，她是个有远见的女子，她要说服父母今后去淮安城安家，使自己有个依靠
　　“素琴，怎么不歇会儿？”朱夫人正忙忙碌碌督促丫环们准备一份份红色赏封
　　“妈，我来看看你这里有什么事让女儿分担一些。”朱夫人笑道：“大喜的事都料理得差不多了，你尽管歇着去吧。”“妈，您不曾去过淮安吧？”“不曾。”“淮安又称山阴，古时称为楚州，可是个大地方，有不少淮盐都是在淮安板浦集散的，漕运总督和淮扬海道道台衙门都设在淮安，可热闹啦。那景致虽不及镇江、扬州，也有个勺湖，十分秀丽，可以荡舟，可以赏荷，不亚于扬州的瘦西湖哩。”“淮安这个地方我知道。南宋初年，我家的二十二世始祖太师、