却说杨知县见府尊意思冷落，鼠窜而回。进了公馆，各人个个无言。次日早起，用了几样点心，又引着八人到辕门听候。只见众人围做一堆，口称：“可惜！可惜！”知县心中恍惚，喝开众人，只见虎头牌高挂，上写道：黄州府正堂王为西陵县知县杨廷臣轻忽国典，冒纳虚士，本府已经申详，差赵义、燕清押住公馆，不许回署，俱候上宪批文发落。
　　八名秀士不看此牌犹可，看了此牌，惊出一身冷汗。齐声道：“我等进取功名，却累及父师，如何是好？”惟有窦建柱，字忠，其情性刚愎，怒气冲冠，伸手向柱上将虎头牌取下来，向石上一击，打得粉碎，口中大骂：“不受人抬举的狗官！冒昧申详，妒贤慢士，有失朝廷重意。我等一齐向武昌节度使衙门，代父师伸冤。”不住的千狗官、万狗官，竟骂上堂来。跟着他看的百姓，蜂拥而入。窦忠一发骂得高兴，站在公堂之上，叫声：“众位休得喧哗，听我说个明白。西陵县所荐孝廉，第一名朱若虚，二名李逢吉，皆是先帝征名数次，他二人因亲老多病，不肯应诏。这狗头王玖，道西陵县冒进虚士，难道前任官长也是冒进虚士，先皇帝也是冒取虚士？我等权且出气，再到上司与父师伸冤。”那看的百姓，因知府平日贪酷两全，一个个公报私仇，大家骂个不止。
　　却说这知府有个异父兄长王，是他母亲先在人家为妾生的。后来夫死家贫，母子无靠，出于王氏，才生王玖。王玖出任黄州，他兄长也随母到任，衙内衙外，皆以大老爷称之。今日见兄弟详了杨知县，遇窦忠这般大骂，他却带着家丁出来厮打。见公怒齐发，不敢动手，呆呆的望了一会。又见窦忠浓眉大眼，鼻直口方，声如铜钟，锦幅花袍，腰金佩玉，十分华丽，站在公堂之上，尊严若神。又见他两个家童侍在身旁，眉清目秀，俊俏端庄，雅致不凡，王暗暗称奇。势利眼看势利眼，热肠人观热肠人。王轻轻附家丁之耳，说了几句言语，那家丁点头会意，走进公堂旁边，向青衣小童拱手道：“请问你家老爷尊姓大名””青衣回道：“这是我家三老爷，是西陵城西窦府，名建柱。我家大老爷名建德，现任河南开封府节度使；我家二老爷，现居太子少保、吏部左侍郎；镇守山西太原府唐国公李渊，是我家老爷姊丈。今日府太爷目不识丁，我家老爷还要诣阙叩阍，奏称王知府轻典傲贤，不体朝廷重意，要把这狗官斩首方休。”两个家丁听了此言，走至王面前，把舌一伸，将上项言语一一说明。正是迅雷不及掩耳，吓得王大老爷毛骨竦然，急进内室，向王玖说道：“你性情急躁，惹下祸来，吾不知尔之死所也。”如此如此，这般这般，说了一遍。王玖大怒道：“这狗才，咆哮公堂，辱骂官长，我把知府不做，就与他拼了罢。”说罢，向外就跑。众幕宾一齐上前相劝，王知府进内室去了，王也随着进去。
　　王玖对王低声道：“此事非曹师爷不可，我私去见他，他必有开解之处。”遂坐个小轿，开了后门，至关王庙，见了曹师爷，下了一礼，分宾主而坐。便说道：“曹师爷知今日府中之事否？”曹师爷道：“黄州城内，老少人等，互相传说，因而知之。人言窦忠是个世家，京都必有内援，此事只宜和，不宜结。”王知府道：“小弟特来求教，望师爷指示。”曹师爷道：“老爷府中幕友甚多，小弟何足挂齿？”知府道：“他们只晓得刑名钱谷，决大疑，定大患，非我师不可！”曹师爷低头不语。原来曹师爷与众幕友不睦，个个在王知府面前挫他短处，知府耳软，就疏慢了他，因此辞馆而出，欲回汉阳原籍。知府见他低头不语，只得下他一全礼。曹师爷扶起道：“我所以低头不语者，心有所思耳。王公今日申文是旱路，还是水路？”知府道：“是水路。”曹师爷道：“这个不难。尊驾急早回府，令两个能干衙役，乘着快划，赶回文书，我自有道理，晚间弟必有佳音回报。”知府拱手称谢而去。
　　曹师爷即换了衣服，唤了从人，备了名帖，坐一乘玻璃小轿，到西陵县公馆下轿，对门子说道：“通禀你家老爷，说汉阳曹瞻字福堂，特来拜会。”门子接了全帖进去。少顷，又出来：“我家老爷有请。”这曹师爷大摇大摆，走进中堂，与杨太爷叙礼，就分宾主而坐。杨知县曰：“久慕大名，无缘拜会，今日相见，足慰平生。卑县碌碌庸才，有劳师爷下顾，实出望外。”曹瞻道：“末弟年近七十，尚为人役。杨老夫子宰治西陵，德洽民心，湖广县令一百余人，未有如公者。小弟缘分浅薄，未得趋承教益，恨甚，恨甚！但小弟前来，兼访窦府三老爷。”知县即命窦忠出来相见。二人叙礼毕，窦忠道：“弟与足下素不相识，今日先生屈驾，不知何以教我？”曹瞻道：“弟在京都，蒙令兄大人不弃，颇称莫逆。因弟年迈思乡，才就黄州幕馆。今春喘症屡发，欲回汉阳故土，暂寓关王庙养病。今日闻王公得罪了贵县杨老夫子，并诸位孝廉公，小弟已劝王公赶回详文，请杨老夫子并诸位孝廉公到府中，彩觞谢过。署中幕友都知小弟与令兄大人平日相善，故劝王公委弟来寓，邀个人情。弟素知杨老夫子居心忠厚，度量宽宏，料诸位孝廉公亦是大才，必不小见。若说到上司处分辩，纵然置王公于重治，三老爷咆哮公堂，辱骂官长，也有多少不稳便之处，并陷杨老夫子一个取人不当的条款。”曹瞻口中说话，手内挥扇，那扇上写的一行晋字，是临的右军书法。窦忠见了，借来一看，款写彬斋愚弟窦建文题，果然是亲兄笔迹，遂不敢怠慢。曹师又说道：“弟在京都，闻令兄大人屡称贤弟高才，居家谨慎，免旅人内顾之忧；尽日讴吟，期圣主旁求之诏。弟每神驰足下，以室远为恨，贤弟若不弃，瞻愿拜下风，使瞻久而不闻其香，则生平之愿足矣。”这一片言语，说得窦忠毛骨豁然，好不快活也。说道：“末弟素性愚懦，仁兄过奖，使弟名实不称。愧甚，愧甚！”曹瞻遂起身向杨知县作一长揖，又向窦忠也作一长揖，说道：“我等卜期再会，兰集赋诗，表末弟忱意。只是今日之事，要看我的薄面，恕过了罢。明日我等好去开怀畅饮。”杨知县道：“凭曹先生吩咐了就是。”曹瞻道：“王公说过了的，明日彩觞陪罪。”窦忠道：“我们也不吃他的酒，也不进他的衙门，就到先生寓所来，候先生罢。”曹瞻道：“最妙，最妙。”起身拱手称谢，欲回王知府口信。杨知县同八个孝廉送出公馆门外。曹瞻上了轿子，抬进府堂，故作辛苦劳倦之态。王知府接着，忙问事情如何？曹师道如此如此，这般这般，知府听了大喜，忙排酒酬劳。曹师略略饮了数杯，辞知府而去。次日，与知县欢呼饮酒不表。
　　过了二日，知府传杨县令进衙，慰以好言，就发八角伸荐文书，又每人赠仪程银子五十两。八位孝廉方进府叩谢，王知府设酒饯行，催促八人作速进京，以副圣意。于是杨知县率八人回西陵而去。
　　再说朱若虚回至家中，就有许多亲友临门相贺，李福、刘东俨然一宦家官长。朱若虚择了吉日，拜别祖先，嘱咐妻儿好些言语，只带李福作伴，马上插一面黄旗，上书：“奉旨吏部候选”，望京都进发。正是岸花飞送客，樯燕语留人，渐于骨肉远，转与童仆亲。后人有诗曰：
　　新起茅檐壁未干，马蹄催我上长安。
　　儿童只道为官好，老去方知行路难。
　　千里关山千里念，一番风雨一番寒。
　　何知静坐短窗下，翠竹苍松尽日闲。
　　主仆二人在路上行了五六日，看过数县风景古迹。有时高兴吟诗，有时凭今吊古。这长安大道，尘随风卷，驴屎马溺之气袭人口鼻。回思在家之时，何等清闲，未免有些伤感。又想起男子志在四方，恨不得插翅腾空，霎时便到长安。家人李福巴不得赶着八人，一路同行。朱若虚见窦忠一派富贵气象，李逢吉等十分巴结，所以访亲问友，故意迟延在后。
　　一日，行至南阳地界，询及土人，离城只有五十余里。若虚思进城歇息，策马加鞭，大约行了三十余里，看看红日西沉，望见一个老人，跨着青驴，纶巾羽扇，飘飘若仙。后面跟着两个青衣童子，一个肩挑竹杖，挂着青篾小篮，内盛木兰花，香气扑鼻，心腑俱凉；一个手提酒瓶，风送香醪，舌下生津。若虚欲上前问路，数次加鞭，赶之不上。转过几处杨林，忽然不见。若虚举目四下一望，却不是官塘大路，到了一个乡僻所在。遥望竹苞松茂，一簇寒烟。有个居户人家，不得已上前问讯。过了月池，见八字门楼，上书“痘母祠”三字。李福将门一扣，内中犬吠不休。须臾，走出一个中年尼僧，问道：“客官何来？”若虚不等李福开口，便答曰：“我们有事要进南阳城，偶然失路，烦大士指引。”尼僧道：“官人要进城，如何从小路到这里来？此地进城还有四十里。”若虚道：“大士有几位令徒？”尼僧道：“就是小尼一人。”若虚道：“卑人欲在宝庵中借宿一宵，明日早行，可容纳否？”尼僧道：“出家人慈悲方便，歇息尽可，款待却无。”若虚道：“卑人来得造次，不见喝叱足矣。”命李福带马进庙，进拜了圣神，次向尼僧施礼。举目各处观看，见神像如生，心生敬畏，当面供着香花水果，十分清洁。两廊之下，尽是朱漆栏杆，小池内金鱼对对，花台上蛱蝶双双。太湖石畔，