牛代棠听了这几句话后心中不禁砰地一震，表面上却不敢有任何异常之色显露，故作不懂道：“大师此言何意？难道这么多的金银珠宝还不够入大师法眼？此番交手我等既然技不如人，就不敢再存什么幻想，只盼大师取宝之后，放在下等一条生路。”
　　 那和尚摇了摇头，指着盒中的珠宝道：“这些东西看似名贵，实则都是些不值钱的赝品假物，加起来恐怕连一百两银子也不到。难道你们就只为保护这数十两银子而来？”
　　 牛代棠只作不知，道：“大师所言何意？咱们所运送的确是这些财物，若大师不信，雇主便在旁边，大师过去问问便知。”
　　 那和尚又一摇头，道：“既然施主不肯说，小僧只好自己想办法了。”说完，他转动目光，将牛代棠一行细细打量了一遍。
　　 牛代棠努力使自己沉心静气，盯着那和尚的任一举动。
　　 那和尚打量过场中之后，又看了牛代棠一眼，忽地转身向牛代棠所骑那马走去。到马身前，那和尚一掌拍在马鞍之上，登时将一具马鞍拍得四分五裂。那和尚未发现什么，便又到第二匹马前如法施为。待这般弄至陈宜先的马前时，本就心在往下沉的牛代棠脑中轰地一响，心一下沉到了底。
　　 那和尚又一掌拍碎了陈宜先马上的马鞍，这次却竟从马鞍中间跌出一个东西来，叶律为看得清楚，正是他所托保的叶府至宝七巧莲花灯！
　　 牛代棠只觉口唇发涩，舌齿苦燥，哑声道：“大师。”有心求一下情，却只说这两个字来，便再也说不下去了。只因他十分清楚，再多的求情，也无法保得住这盏七巧莲花灯了。
　　 杨成忠等面面相觑，谁也没有料到竟是这样一个结果。
　　 此番走镖，牛代棠在出镖前一日想到了一计，这一计称之为“移花接木”。那便是将七巧莲花灯藏起来，表面上只带一些假的珍珠宝贝，就算真的有人来劫镖，万一不敌失手，也可借此来迷惑敌人。牛代棠之所以在那日找来陈宜先，便是决定将七巧莲花灯藏在此人所骑之马的马鞍之中，让之注意照料。这种移花接木之计以前牛代棠也曾想到过，故而早就准备了一些赝品珠宝在存放着。另外这七巧莲花灯并不算大，那种中空的马鞍飞鹤镖局也有，牛代棠在想到这一计时，两下一估算就敢肯定七巧莲花灯可以藏在马鞍之中。这一切都算计得丝毫不差，唯一令他想不到的是，就算已移花接木，事到最后却仍是未能保住七巧莲花灯！
　　 那和尚翻来覆去看了七巧莲花灯半晌，哈哈一笑，从地上取一个盒子，倒掉那些赝品珠宝，把七巧莲花灯装进去，又取一块包袱布包起来，上了一匹马鞍完好的马向北绝尘而去。
　　 眼望着那和尚已没了踪影，牛代棠方反应过来，这次护镖失败了。
　　 这是近十年来，飞鹤镖局——尤其是他牛代棠亲自带队初次失镖！
　　 此刻他被点了道无法动弹，他也不想动弹，只觉一股庞大的苦涩之意充满心间，使他根本就无法去想别的。
　　 未有伤损的杨成忠和柳正明两人一个过来给牛代棠推血过宫，解除被封的道，另一个去给受伤的吴超喂下伤药，助其疗伤。待牛代棠道解开后，叶律为走过来问道：“牛总镖头，现在该当如何？”
　　 牛代棠不发一语，先去查看了一下吴超的伤势，又确认了陈宜先确实已死后，更觉悲苦难言，道：“先回于家集吧。”
　　 马被劫宝的和尚骑走一匹，现下还有五匹，正好吴超受伤甚重，无法自乘，收拾好地上的那些赝品珠宝后，柳正明便和吴超共骑一马，在后扶其而坐。另把陈宜先的尸身在一匹马上放好，杨成忠骑马牵之，和牛代棠、叶律为各骑一匹，一路无言回到了于家集。
　　 杨成忠去买了棺木回来，洒上石灰，将陈宜先的尸身殓好；柳正明则去请大夫为吴超治伤。牛代棠在于家集来回打听，期望能得到有关劫宝那和尚的讯息，一直忙到天黑，却是一无所获。
　　 晚上在客房内聚齐后，牛代棠让杨成忠带受伤的吴超和陈宜先的尸身陪叶律为先回扬州，他和柳正明留下继续在此打探。杨成忠等都无异议。叶律为又写了一封信，在此寻人托其送至兰州，说明宝物被劫，无法按时送达之事，做完这一切后，众人皆早早休息去了。
　　 到第二日早上分别之际，牛代棠对叶律为道：“请叶总管转造告尊上叶夫人，牛某迟上数日再回扬州，届时飞鹤镖局一定会就此事给尊府一个交代的。”
　　 叶律为点头道：“牛总镖头多费心。”和杨成忠携同受伤的吴超、死去的陈宜先按原路返去。
　　 然后牛代棠便和柳正明二人又接着打听有关那名劫宝的和尚的消息。附近并无很大的帮会，牛柳二人只是拜访了几名在这一带比较有名望的武林中人。既花银子又费周折地奔波数日，虽未查出任何线索，但被拜访过的人倒都极爽快，答应帮忙调查，问了牛代棠下榻之处，说一有消息就会让人前去通知。牛代棠眼见在此耽搁已有近十日，怕镖局因此番失镖而出现大的纰漏，便让柳正明留下再等半个月，若无消息就直接回扬州，他则先行上路回去。在路上又顺便拜会了几名在江湖中小有名气之辈，请之帮助查探一下。
　　 这一日又来到了洛阳，牛代棠到饭店用膳。因这几日拜访他人所购礼物均不轻，他身上所带盘缠已花去大半，此刻离扬州尚远，一路上还多有用钱之处，牛代棠便简单要了点东西吃了起来。
　　 正吃间，忽见门外进来两名中年人。一人穿白衣，手拿一把折扇，一副秀才模样。另一人身材粗大，腰间挂了一柄单刀。两人入门在牛代棠对面一丈远处的一张空桌上坐下，点了酒菜吃喝之际不停地在闲聊着。
　　 牛代棠看得出这两人都是练家子，不由自主便注意听起他们的谈话来。
　　 那两人先是随便说了一番。牛代棠也未听到什么有价值的东西，不禁微感失望。而后白衣秀士喝了一口酒，话锋忽地一转，说到了另一件事上。
　　 只听他道：“前两日冉老爷子召开“洛阳群英会”，司空大哥一定也参加了。”
　　 带刀之人面有得色，笑道：“蒙冉老爷子抬爱，有做哥哥的一席位。”
　　 白衣秀士道：“原本冉老爷子也向兄弟发了帖子的，但只因这几日兄弟有事不在家中，昨日才刚刚归来，因而错过了这场与众家英雄相聚的机会。”口中说得虽轻巧，但满心的惋惜和遗憾却尽在言表上显露了出来。
　　 洛阳自古便是大城，多有朝代在此建都，物华天宝，人杰地灵，许多世居于此的人皆在江湖中大有名气。刚刚白衣秀士和带刀之人所提到的“冉老爷子”，牛代棠猜测便是河南武林无人不知的“洛水不沉船”冉锦魁。这冉锦魁老爷子成名已有四十余载，为人豪爽，极重义气，一旦朋友有事相求必会慷慨无私地相助，秦晋豫三省的武林豪杰皆以交到冉锦魁做友为荣。冉锦魁人气之旺冠盖洛河流域，因此得了绰号叫做“洛水不沉船”。想到此处牛代棠心中情不自禁一动，寻思这冉老爷子交游既然如此之广，倘若请他帮忙调查七巧莲花灯被劫一案，能将宝物找回的把握岂非大了许多？
　　 主意打定，牛代棠端起酒杯便来到了白衣秀士二人的桌前，抱拳道：“两位兄台，打扰了。”
　　 那两人都站了起来，一边打量着牛代棠一边还礼，白衣秀士道：“哪里。却不知阁下有何贵干？”
　　 牛代棠道：“在下姓牛，乃扬州飞鹤镖局镖头。”
　　 白衣秀士和带刀之人都是一怔，带刀之人张口道：“阁下莫非就是前几日在陕西失镖的飞鹤镖局牛代棠总镖头么？”
　　 飞鹤镖局失镖一事已发生半月之久，再加上牛代棠多方请人帮忙调查打探，因此在他还未到洛阳之前，消息已先传了过来。牛代棠未料到风声传播如此之快，一愣之后苦笑道：“正是牛某，让两位兄台见笑了。”
　　 白衣秀士道：“岂敢？倒是我这位兄长说话不避口忌，应请牛总镖头见谅才对。”
　　 牛代棠道：“见谅不敢。不过有些地方想向二位讨教一下。”
　　 白衣秀士伸手道：“牛总镖头请坐，有话慢讲不迟。”
　　 牛代棠在凳上坐下后，白衣秀士让伙计添了一副碗筷，并都通了姓名。原来白衣秀士姓崔，双名存克；带刀之人复姓司空，单名一个华字。
　　 牛代棠道：“虽说萍水相逢，但二位如此相照，今日便由在下做东，崔兄和司空兄一定要多饮几杯。”
　　 崔存克和司空华连忙推辞，牛代棠却不管，只顾点了酒菜上来。崔存克二人见状，也只好作罢了。
　　 先对饮了三杯后，牛代棠方道：“刚刚听崔兄和司空兄提及冉老爷子一人，这冉老爷子可是号称洛水不沉船的冉锦魁冉老爷子么？”
　　 司空华笑道：“除了他老人家还会是谁？”
　　 牛代棠“哦”了一声，道：“却不知冉老爷子所召开的“洛阳群英会”又是怎么一回事？”
　　 崔存克接口道：“这是冉老爷子兴致所来而摆的一顿酒宴。前两日冉老爷子大发名帖，遍邀洛阳有名的武林人士，到他府上把酒欢聚，取其名曰“洛阳群英会”。”
　　 牛代棠道：“想来那必定热闹得很了。”
　　 崔存克一笑，道：“在下本来也得了一份请帖的，遗憾的是那两日正好在下有事不在家中，因而未能参加。不过司空兄却是去了的。在下约他来此，便是为了听那会场情形而来。”
　　 牛代棠向司空华道：“司空兄不妨将那日情形讲上一讲。”
　　 司空华道：“那天去的都是洛阳大大有名之辈。大伙儿难得同聚一堂，都有说有笑，气氛极为热烈。若非冉老爷子破费摆宴相邀，大伙儿又怎能如此开怀？因此众人都感激冉老爷子。”
　　 崔存克道：“冉老爷子德高望重，为人豪爽，他定是引此为生平乐事。要知“洛水不沉船”这五个字又不是白叫的。”
　　 司空华不住点头道：“不错，不错。”
　　 崔存克向牛代棠道：“牛总镖头恕在下冒昧，不知贵局又是如何失了镖呢？”
　　 牛代棠心中黯然，道：“说来惭愧，牛某走镖三十年，还从未败得如此惨过，竟连对头的来路和真实身份都看不出来。”将失镖的经过大致讲了一遍。
　　 崔存克道：“牛总镖头失镖后都做了些什么呢？”
　　 牛代棠道：“在下拜访了一些当地的武林名宿。虽素昧平生，这些人倒都挺热情，愿意帮忙调查一二。”
　　 司空华问道：“牛总镖头下一步准备如何做？”
　　 牛代棠稍一犹豫，道：“在下一路行至贵地，听到二位兄台谈起冉老爷子，想起冉老爷子乃洛水流域最有名气的豪侠之士，心生冒昧之想，欲请冉老爷子帮忙查访一下，却又觉此想法太过唐突。”
　　 司空华大声道：“牛总镖头太自谦了。冉老爷子豪名冠盖秦晋豫三省，乃心肠最热之人，牛总镖头若上门相求，不消二遍，他老人家一定会答应帮忙的！”
　　 看到司空华为了替冉锦魁说话几乎有些情急的样子，牛代棠和崔存克不由相对一笑，崔存克道：“司空兄说得不错，牛总镖头不必有所顾虑。”
　　 牛代棠微一点头，道：“如此最好不过。”
　　 司空华又道：“不是我替冉老爷子吹牛，他老人家相交满天下，只要他一句话，秦晋豫三省的英雄豪杰势必会帮牛总镖头将失镖一事探查到底！”
　　 牛代棠趁热打铁道：“那就相劳崔兄和司空兄做个引见之人如何？”
　　 司空华一拍胸脯，道：“牛总镖头放心，在下定然引你见到冉老爷子！”
　　 崔存克一笑，道：“司空大哥亦是一名爱交朋友的热血汉子。在下也愿陪牛总镖头到冉老爷子府上走一趟，顺便向冉老爷子赔个不是，请他恕我那日洛阳群英会不到之罪。”
　　 牛代棠端起一杯酒，道：“两位兄台此番恩德，牛某必永记在心！请满饮此杯。”