春去夏来，时间就像流水般不断地奔流而去，丝毫不会因為任何原因而稍作停留。
　　赤玉城周边在杜宇中的默许下，逐渐形成一片庞大的聚落，人们称之為下城町。
　　下城町的人们好不容易能有个落脚处，自然相当珍惜这难能可贵的机会，一肩挑起赤玉城最辛苦、最下贱的工作，举凡筑城盖屋、挑粪挑水、捡拾垃圾、喂养家禽等等，他们都甘之如飴地接受，因此带动赤玉城的生活水平上升，竟使得赤玉城规模远远将登州州城-保定甩在后面，紧紧追著徐州州城-靖远，这无心之作让杜宇中始料未及。
　　炎热的七月，迎来了赤玉城最重要的一场盛事，九羊山矿场群人员考核月。
　　叶琛如愿以偿地达到上品修為，他相信不用三个月就可以準备冲击凝脉期，
　　到时在面对其他修士时，也不至於完全居於下风。
　　从靖远山城返回赤玉城后，就再也没有离开半步，他知道赤玉城严禁私斗，因此可以自在生活，不过城外有两个万兽门修士，如附骨之蛆，时时刻刻威胁自己的性命，让他备感压力。
　　这日，一大早他就起床，将考核所需要的东西準备好后，带著老白头、季留叔及辛练前往矿场，而三毛子因為医馆生意太好，抽不出身，只好缺席。
　　九羊山数十座矿场守将，不可能全由天一门派遣弟子驻守，而凡人也无法应付矿场突发状况，因此每隔五年就会公开召募新血，最低条件是矿场人员及练气期初品。
　　今年的考核，因為加入城主府护军军长一职，报名人数爆增，為歷年来最多，共计有三百五十名，而名额只有三名，竞争相当激烈。
　　考场设在九羊山矿场群总入口旁的一片开阔泥土地，原本是矿工们的简易工寮，為了要容纳暴增的选手及广大热情的民眾，矿场大总管杜十指示，将工寮移到下城町。
　　叶琛原本以為来早了，到试场一看，所有的空地全被黑鸦鸦的人群所占满，甚至有些民眾都被挤到树上。
　　「哇拷，大家是不用工作了吗？怎麼全跑到这来了。」辛练大惊小怪叫道。
　　季留叔白了他一眼道：「这可是五年一次的大盛事，当然要来参观参观，一天没做生意又不会饿死。」
　　老白头见根本没有立足之位，急得直抓头。
　　季留叔见状，胸有成竹地举起手挥了一下，登时有个黑脸小子钻了出来。
　　「爷，您来了，小的已经準备好了，请随我来。」黑脸小子恭敬道。
　　季留叔一脸骄傲地跟了过去，叶琛三人对看一眼，心想：『这傢伙做事还真够周到的。』
　　努力挤开人群，好不容易走到紧临著红色警戒线靠东边的角落，地上放了一面大红布，上头摆了只桌子及四张椅子，桌上放了些餐盒、小酒瓮。
　　「二哥，真有你的，居然连食物及美酒全备好了」辛练笑道。
　　季留叔挑挑眉毛，自顾自地得意道：「好歹我在赤玉城商界也有些地位，总不能落了身份，瞧，这位置是最佳角度，我可是花了不少钱弄来的，隔壁玉珍斋的老闆还想跟我抢位子，也不想想我季留叔在赤玉城…」
　　叶琛三人根本不想搭理他，径自拉开椅子坐下，黑脸小子立即摆上食物及倒下美酒。
　　辛练扯了扯不断自我陶醉的季留叔，硬是将一块肥肉塞进他嘴裡，直堵得他直喷泪。
　　老白头被季留叔的窘状，逗得都笑出老泪。
　　叶琛则是自顾自的喝酒，小心谨慎地打量四周。
　　开阔泥土地上放了不少巨石，西侧有座七层木造楼阁，看样子挺新的，似乎是為了此次考核才建，叶琛细眼观察，楼阁上一个鬼影都没有。
　　北侧有个小平台，平台右侧放了座半人高的大鼓，平台旁边是一列长桌，长桌后已坐满人，叶琛看出头两位是矿场大总管杜十和末字号矿场守将宋义，他们状似亲密地交头接耳，他瞇眼一看，发现宋义竟有凝脉期中品修為，难怪董营害怕宋义参与考核，其他的人叶琛都不认识，可能是些官员或是富商。
　　这时，南边有几拨人站在警戒线外高声阔谈，清一色全是矿场守将，其中最為明显的就是董营及牛金，这两廝居然都穿了件大红战袍，活像是野臺戏上的将军，说有逗就有多逗。
　　叶琛心想这军长一职，大家可是眼红的很。
　　这时，远远就瞧见海大富及宋大川走来。
　　「小叶子，今年可真是战况激烈呀。」海大富熟稔地打著招呼。
　　叶琛一看，海大富居然达到练气期中品，看来他培元丹吞了不少。
　　「小叶子，你可到达上品了？」海大富身子向前小声问。
　　「是的。」叶琛也不隐藏，直言道。
　　海大富闪过一丝阴鷙，随即笑开了脸。「小叶子真是厉害。」
　　「呵，小叶子只是运气好罢了。」叶琛抓抓后脑勺谦虚道。
　　「幸亏宋义那廝没跳下来争夺军长宝位，要不然所有人都不用混了。」海大富有些鄙夷道：「听说他攀上杜十的女儿，没多久就会接任矿场二总管的位子，哼，靠女人的裙带谋前途，令人不齿。」
　　季留叔及辛练一听，大翻白眼，心想：「也好过你这吃人不吐骨头的矿场恶霸吧。」
　　宋大川则是不断与老白头攀谈，嘴裡也没閒著，拼死命地挟菜喝酒。
　　就在他们谈话过程中，木造楼阁第七层出现两个人。
　　一个是赤玉城城主杜宇中，他穿著金色长袍，头髮盘个玉剑，髮际旁略带飞霜，蓄著一把美鬍。
　　另一个身材高大，顶著个大光头，鹰勾鼻下蓄著一圈黑鬍，身穿青色道袍，背后揹了把长剑，他姓刁名不遇，金丹期初品修為，乃天一门刑罚殿五大副殿主之一，盛秋雨的嫡系人马，同时也是杜宇中的另外一座靠山。
　　「刁长老，您老怎对这小打小闹的考核，如此兴致高昂？」杜宇中笑道。
　　刁不遇看看楼下，笑道：「反正閒著也閒著，就来凑凑热闹，虽然这跟十年大比相较之下，根本就是扮家家酒，不过要是遇上些好根苗儿，倒是可以带回门内好好调教调教。」
　　杜宇中一听，眼角微抽，暗想：「刑罚殿乃是专门执行门规的暗黑单位，从来不轻易召募新血，只挑内门弟子中思想纯正、忠心耿耿入殿，你这变态佬口口声声想收徒弟，我看该不会是想找几个年轻英俊的男修，好好满足你的龙阳之癖吧？！」
　　想归想，杜宇中嘴上却道：「只要刁长老一声，我即刻将人送到您手上。」
　　刁不遇颇有些期待地不断扫视楼下的眾人，一双眼睛满是淫邪的绿光，看著杜宇中头皮发麻。
　　他索性不去理会，拍手招来小僕，命他摆上酒宴。
　　「哼，这个小屁精，居然想找些新鲜的菊花，别人我是不管，要是你敢挑到我土行宗传人，老夫肯定用量天尺，插进你屁眼，捅破你的五臟六腑。」土行旦坐在太师椅上，一脸不悦骂道。
　　他人正位於九羊山一处极隐密的洞府裡，使用水镜术，观看矿场考核的现场实况。
　　太师椅旁放了张桌子，一袋花生米及小酒壶搁在上面。
　　脚边十餘条剥光衣服的尸体，全是追捕他不成，反被他宰了的天门修士。
　　他手一扬，水镜上的影像转到叶琛身上。
　　「这小子怎麼才练气期上品，还真够龟爬的。」土行旦皱了皱眉头，随即露出一个满意的笑容，道：「不过他的地王锻体倒是练得不错，居然已有相当火候，要是摆在当年，可是会列入重点培养。」
　　他揉开几枚花生壳，一颗一颗丢入嘴裡，大声地嚼著。
　　这时，传来一阵响亮鼓声，原本人声鼎沸的试场，登时鸦雀无声。
　　老管家杜可接过鼓棒，朗声道：「恭请城主。」
　　只见高楼上飘下一个人，就像鸿毛般毫无重量地落在小平台上。
　　杜宇中这招飘然而下，令在场所有人嘖嘖称奇、惊喜万分。
　　引来土行旦不停翻白眼。
　　杜宇中接过杜可的鼓棍，在眾人的如雷般鼓掌中，敲响大鼓，朝黑鸦鸦地人潮微笑一下，立即飞回高楼。
　　杜可宣佈第一关开始。
　　第一关是劈巨石，宽阔泥土地上摆满万餘石的巨石，足足有三个成人般高，限时在一柱香之内，将巨石破开。
　　三百五十位参赛者就定位，杜可鼓声一响，试场上登时刀光剑影，有些修士以法器将巨石破开，有些修士是以法术，更有少许的，是驱动灵兽。
　　海大富悠哉地从百宝袋叫出厚土尺，一记爆击，就把巨石轰成烂渣，博得现场观眾欢声雷动。
　　「这傢伙还真敢花钱，那麼贵的厚土尺也买得下。」叶琛冷笑道。
　　他并不急著将巨石劈开，从怀里掏出破山剑，一寸小剑见风长成三尺巨剑，随意地操控破山剑，一下一下劈击巨石，勉强在香线烧完前，将巨石劈开。
　　「小叶子，该换把趁手的法器了呀。」海大富还故意过来关心，手上拿著厚土尺，一副得意的样子。
　　「海爷，这法器可不便宜呀，小叶子手上灵石不多，只能买把便宜货用用。」叶琛佯装困窘道。
　　海大富得意一番后，退回他的位子。
　　第一关总共刷下一百名，剩下两百五十名。
　　杜可宣佈第二关是笔试，要在一柱香之内，辨别出三百种矿石来。
　　这对拿到探矿师的叶琛来讲，根本就是手到擒来。
　　开阔泥土地西边长桌上摆满一千种矿石，每个人发下一张白纸。
　　叶琛及海大富首先缴卷，之后隔了半柱香时间，才陆陆续续有人缴卷，到了香线烧完后，仍有不少人未能完成试卷，其中就有董营及牛金，只见他们俩个抓著头皮、满脸通红。
　　第二关总共刷下两百名，只剩下五十名进入第三关。
　　第三关杜可宣佈是灵兽对战。