平定方腊后次年，也即宣和四年四月，赵佶下诏出兵北伐，规复燕云，命童贯为两河宣抚使，蔡京长子蔡攸为副，又命种师道为都统制，节制诸路兵马。十五万大军浩浩荡荡，开赴河北宋辽边境，不料一战之下，溃不成军，只得班师回朝，第一次北伐草草收场。
不久，辽主天锡帝病故，辽国朝局陷入混乱，宋以为大好机会到来，再次发兵北伐，辽将郭药师乘机携常胜军八千精兵，献涿、易两州降宋，朝廷上下，喜不自胜，信心满满，以为燕京六州已是囊中之物，哪知将帅颟顸，军纪涣散，堂堂十万天兵，被辽人以少胜多，杀得丢盔弃甲、惊慌失措，灰溜溜退守雄州。
两次北伐，均是虎头蛇尾，童贯灰头土脸，自知不好向赵佶交差，苦心孤诣，想出一条借金灭辽之奇计。宋、金一番讨价还价之后，这年十二月，完颜阿骨打率两万人马，分三路南下，攻打燕京，不多时兵破居庸关，一路势如破竹，直逼燕京，辽国无力再战，辽人出逃，汉人投降，在诸多降将之中，有一位是平州节度副使张觉，平州乃战略要地，金人十分看重，遂升平州为南京，任命张觉为南京留守。此时，金人尽得辽国五京，而天祚帝耶律延禧一脉，正于夹山之中，苟延残喘。
宣和五年正月初一，金人派使臣李靖来宋，索要岁币及燕京赋税，赵佶心念收复燕云之伟业，不顾群臣反对，痛快应允。试想以燕京之险要富庶，金人岂肯轻易放手？自然要寻尽各种借口，刁难大宋朝廷，为了百年燕云梦，赵官家和诸位大臣也顾不得许多，一味委曲求全。
四月，金人终于答应撤兵，在撤兵之前，却把六州二十四县子女玉帛洗劫一空，并掳掠大批富民职官随军北上。一座座锦绣城池，化作断壁残垣，正是：白日惨淡悲离别，群山呜咽闻鬼哭。
燕京空城既得，大宋君臣弹冠相庆，童贯耀武扬威，率领十万天兵入燕，上奏赵佶曰：“抚定燕城，燕城老幼，欢迎呼谒，南向烧香，上祝圣寿。其地自冬至及春皆无雨，才王师抚定，雨泽遂降。”百官闻之称贺，歌功颂德之声弥漫于朝堂之上，童贯、蔡攸等有功之臣免不得加官进爵。
南京留守张觉见金人退去、宋得燕京之地，遂动了判金之念，在被徙燕民劝说之下，毅然发动兵变，并向宋求助，赵佶不念虎狼之盟友，只贪图眼前之小利，乃密令燕山知府王安中招降张觉。
平州叛乱的消息传到金国，完颜阿骨打立刻下诏，出兵平州，讨伐张觉，张觉兵败，逃至燕山郭药师处。金国君臣查知宋廷与张觉秘密来往，违背盟约，又怒又喜，怒的是南朝弱国竟而不守信用，妄自挑衅强金；喜的是终于找到了败盟伐宋、洗掠南国花花江山的理由。
占领平州之后，金朝即向宋廷施压，要求交出张觉，燕山知府王安中，寻了一个与张觉相像之人，取其头颅献出，却被金人识破，以发兵相威胁，赵佶被金人唬得寝食难安，无心修道，只得密诏将张觉首级及其两子一并送给金人。所谓兔死狐悲，张觉之死令郭药师及常胜军将士十分痛心，亦且震怒，从此与宋廷愈加貌合神离。
金朝虽有意出兵攻宋，却因天祚帝耶律延禧尚在夹山盘踞而有所顾忌，并且西京仍在自己手中，宋廷收复山后诸州之意甚坚，何不在撕破面皮之前再敲他一竹杠呢？
张觉事件后，宋廷屡次遣使至金，催其如约交割山后寰、云、新、妫、儒五州，金人百般拖延。
宣和六年三月，金主完颜晟遣使至燕京，向时任两河燕山路宣抚使谭稹索要早先议和之时，赵良嗣所许二十万担军粮，谭稹脆生生拒绝，金人大怒，于七月取宋蔚、应二州。大宋君臣以为谭稹措置乖方，勒令他回老家去休，再令童贯为两河燕山路宣抚使，主持燕云军务。
从此，宋廷不敢再言山后诸州交割之事，却也不思警惕金国，赵佶依旧昏庸荒耽，群臣益加腐败颟顸，朝堂之上，内讧愈演愈烈，各佞臣奸贼你方唱罢我登场，无人思厦之欲倾、国之将亡。
正当朝廷费尽心力收复燕云之时，柳凤翔却在万柳山庄过着逍遥自在的日子。这三年之中，除柳长青之外，柳凤翔一共收了九名弟子，这九人之中，梁青周和邱枫桐是曾经追随他揭竿起义的豪杰，其余均是他自己物色的、品格天赋均属上层的青年才俊。柳长青近水楼台，入门最早，故而大伙尊他为大师兄，梁、邱二人年龄虽比他大着许多，可因拜师较晚一些，只得屈居二、三。
十月初八日这天，万柳山庄九名弟子在柳长青的率领之下，来到练武场上演武较艺。每隔三个月，柳凤翔都要考校弟子的武功进境，是为季考。
练武场中央，是一座六尺来高、两丈见方的台子，名为“德胜台”，台子北边，有一凉亭，名曰“静心亭”，是功课间休息之所，此时亭中并排摆了两把椅子。柳长青带领众人打了一套太祖长拳后，柳凤翔和甘雨迟来到练武场，至凉亭内椅子前立住，方晓然抱着一岁半的儿子跟在他们身后，那孩子生得冰雪可爱，手中拿了一把小木刀，一双漆黑明亮的大眼睛四处张望。众弟子齐身施礼，柳三刀一摆手道：“还按以往的规矩来吧。”说罢，与甘雨迟一起坐下。
第一场较量拳脚，上次季考，二弟子梁青周在拳脚上拔得头筹，这场拳脚比试便由他来守擂。梁青周跳上“德胜台”，向师父、师娘行礼，又向众师兄弟抱拳，道了声“请”。大师兄柳长青当仁不让，第一个上去，未斗二十招，依旧败下阵来。接着是三弟子邱枫桐、四弟子罗立晴，两人都没有撑到三十回合。柳凤翔让众人暂时停下，走进练武场，连比带划，向众弟子讲述适才胜败缘由。最后道：“青周在罗汉伏虎拳上，有着十多年造诣，你们想要胜他，当然不易，可比起上次，已是大有进境。”
接着，余下的弟子都相继比过，除了十弟子覃渊接了梁青周近五十招外，其他人都在二十招之内落败，最后，柳凤翔又一一点拨。
第二场比刀法，由邱枫桐守擂，连胜六阵，柳凤翔又让停下，细细讲解指点，正说得入港，一名家人奔了过来，口中喊道：“老爷，颍昌府纪大老爷飞鸽传书到了。”