自从刘备到新野以后，此时的北国只剩下袁绍的残余势力和公孙度苦苦支撑了。
时间过得飞快，转眼就到了建安八年，曹操听取了程煜的“先攻袁尚，后取荆襄”的建议后。派夏侯、满宠镇守汝南，以防刘表。派曹仁、荀留守许昌。而袁尚方面，自从袁绍死后审配、逢纪立袁尚为大司马将军，领冀、青、并、幽四洲牧。
此时袁谭、袁熙已发兵离开各自镇守的州府。袁熙还好些，袁谭听闻父亲已病故。急忙召来郭图、辛评二人商议如何应对当前局势。郭图曰：主公可屯兵城外，静观其变。某当亲往察之。于是郭图就去了冀州。袁尚为了安抚袁谭，封谭为车骑将军名郭图传话。图曰：军中无人商议良策，愿乞审正南、逢元图二人为辅。袁尚不从，最后百般无奈之下，只让逢元图带印随郭图回袁谭处。谭未安尚之心，热情款待逢纪。恰逢此时曹军压境，郭图密谏：今曹军压境，争冀州之事暂缓。待破曹之后，为之不迟。
袁谭听其言，由于曹操的缘故，二袁之间暂时保持着和解状态。不一日，袁熙、高干皆领军到城外，屯兵三处，三处兵马屡战屡败。不出数月黎阳失守。曹操引兵追至冀州城下，四路兵马据险死守，曹操攻打数日不下。这时郭嘉进言：袁氏废长立幼，此取祸之道。急之则相救，缓之则相攻，不如举兵南向荆州。以待时变。于是曹操引大军向荆州去了。
谭、尚听闻曹军已撤，遂相庆贺。袁熙、高干也各自辞去。一日袁谭与郭图、辛评商议曰：我为长子反不能承继父业，尚未继母所生，却承继大业，心里实在不甘。二人思索了半刻，郭图曰：明日主公屯兵城外，只做请显甫、审配饮酒，伏刀斧手杀之，大事必定。恰逢青州别驾王修来到袁谭军中，谭将此计告知。王修不从，袁谭怒斥了王修一番，把他赶出军中。于是派人去请袁尚，尚与审配商议。配曰：此必郭图之计。主公若望必遭奸计；不如趁势攻之。袁尚起兵五万向袁谭去了，谭知事泄斩逢纪，起兵与袁尚交锋。袁尚毕竟接手的是袁绍的嫡系部队，交锋不多时袁谭大败。袁尚趁势掩杀，再败袁谭。谭奔之平原，尚随后杀到。此时平原城“内无粮少、外无援军”。而袁尚又三面围城。袁谭与郭图、辛评商议后，派人向曹操递交降书。想以此来打败袁尚，再而战胜曹操夺取冀州。
曹操与众将商议后，制定的自己战略计划。袁谭无意间打开了袁氏的死亡之门。
正当曹操与袁尚激战时，荆州的南部也发生的一场战争。同年孙权未报父仇，兴兵伐黄祖。经过数月黄祖败亡，而甘宁也投降东吴。江夏之战随即结束。可是东吴占领江夏后，内部对是战是撤意见不统一。
就在他们争论之际，荆州大将军蔡瑁领兵前来攻打东吴，孙权败退。蔡瑁趁势夺回江夏。
建安九年，曹操在袁谭的引领下以绝对优势的兵力打败袁尚，趁势杀了审配，平定冀州。袁尚投奔袁熙希望重整旧部以期再战。恰巧此时与袁尚有盟约的辽东太守公孙度病亡，公孙康继位。至此北方局势稍据缓和。
就在曹操大张阔斧的扩展地盘的同时，刘备也没有闲着。他听从了梁松的建议，以辅助刘琦为主。逐步得到荆州的控制权。
话说蔡瑁引得胜之师回城，荆州诸官无不庆贺。蔡瑁本是张狂之人，自然不知收敛带着军队就到了刺史府。恰巧刘备此时正在府上做客，见到蔡瑁来起身见礼。
蔡瑁确看了看刘备道：皇叔久闻麾下有关、张、赵三员大将，不知比我如何？
刘备谦虚道：自然是不如将军。
那是自然，一些浪得虚名之辈跟随着一个穷汉！岂敢与本将军比肩。蔡瑁傲慢道
与刘备同来的孙乾看不下去了说道：请将军注意你的言语！
德奎说说此行可有什么斩获。刘表看气氛尴尬忙出来打圆场。
刘备道：景升兄，府内还有事我先告辞了。
玄德慢走。刘表与刘备礼毕后道
出了襄阳城刘备径直驶往新野，路过一间休息的时候。只见一身着白衣之人说道：神驹呀神驹！简直是万里挑一。
刘备看此人神采飞扬就问道：先生慧眼，能瞧出此马不凡。不知先生贵姓大名，可否通报？