至于目下战事，若五大千总能够顺利得手，那是最好，即便不成功，以宁王数万精兵对王守仁一万新军，坚持下去，胜利只是早晚而已，无须担心费神。
　　按照常理，上官子婉经营紫薇宫数十年，讯息传递应该不是问题，然而因为诸如四大镇护之流，皆为名门正派中人，处于行事秘密的考虑，上官子婉自创一套传讯之法：凡是紫薇宫中高层，有影响的人物，皆自上而下纵向联系，横向互不相识，下级只能联系自己上下的一级，绝不可也无法认识更多的紫薇宫其他人，这样可保安全。
　　这其中最关键的就是首席大将军狂人袁袁本立，他主要负责下属这一块儿。然而他却先于别人被公孙长击杀，和上官子婉直接联络的这一环就断掉了。同时，能和上官子婉直接联络对话的也只有紫薇宫中最核心的几个人，他们又各有其司，只能负责自己的事情，不能插手或了解其他人的任务。这就是小须弥寺和凤凰谷相继被挑，上官子婉尚蒙在鼓里的重要原因。
　　没办法，上官子婉只好传书水象军师进行调查。水象军师也是秘密人物，不能公开露面，即使公开露面，知道他紫薇宫军师身份的紫薇宫下属亦很少，调查起来亦非易事。
　　不是易事，操起心来，还是能够做到的。通过对小须弥寺和凤凰谷的勘察，水象军师最终还是了解了其中真相，就立即传书给宁州的上官子婉。
　　这水象军师能够顺利地找到线索，把事情搞个水落石出，说起来，还得感谢公孙长他们。
　　当日，在青萍山小须弥寺，公孙长等大战紫薇宫首席大将军狂人袁袁本立时，杀死紫薇宫先锋吐蕃三圣铁木鱼，惊走大圣二圣逃回吐蕃，击杀八大都统中的呼延定，余大力和霍连营，重伤黄永圣，左万车，索文，索武，惊醒焦宪忠放下屠刀立地成佛，袁本立本人也命赴黄泉。
　　此一战，紫薇宫首席大将军狂人袁一系，几乎全军覆没，失去再战之能。然则公孙长等一干英雄豪杰，并未痛打落水狗，赶尽杀绝。似铁砂掌索氏双雄索文，索武和黄山客焦宪忠知难而退，从此隐居江湖也就罢了。只是岭南四杰中的幸存者三杰九节鞭黄永圣和四杰三节棍左万车，身受重伤，不念众英雄不杀之情，为贼之心不死，暗下替死去的二杰报仇之心。
　　然则，要报仇谈何容易？紫薇宫首席大将军尚且不能自保，凭自己的本是如何成事？再者二人均已身受重伤，又和紫薇宫失去联系，一时间二人如丧考妣，又像在大山中迷路的孤儿一样，无依无靠。
　　九节鞭黄永圣猛然记起，在小须弥寺附近有一个小村子，既然小须弥寺是紫薇宫的一个据点，很可能紫薇宫人还会到此，不若二人在此住下，一则养伤，二则守候紫薇宫人的到来。
　　这个小村子叫小谢湾，在小须弥寺西面，阳河北岸，距小须弥寺十几里地，实际上也只隔一道小山梁。
　　小谢湾中有二十几户人家，大部分都是谢姓，以打渔，砍柴，行船为业。
　　村中有个老船工谢老栓，住在村子最高处，孤零零一户。谢老栓老伴过时早，留有三个子女，两男一女。不料一场大病之后，谢老栓家人口又减，仅余谢老栓和小儿子谢根宝。
　　十几年前，谢根宝在一次行船中，遭遇风浪，船毁人亡，只留下一个谢老栓孤苦伶仃。一直以来的家庭变故，让谢老栓再也无法承受，终于一病不起，在病床上躺了半年之后故去。
　　这谢老栓一辈子遭受煎熬，倒是将去之时，没有受什么大罪，相比起来还算是大福呢。
　　谢老栓病倒，谢根宝的一个顾主——水员外，念起谢根宝在时给自己水运，人又老实，就拿钱雇人照顾谢老栓，不独此，就是水员外自己也时不时带着礼物来探望谢老栓。可以说苦命人谢老栓能在病床上熬过半年，还真多亏了水员外。就是谢老栓的后事，也是水员外拿钱料理的。
　　水员外对谢老栓的照顾，小谢湾人看在眼里记在心里。这水员外还为人和善，不管小谢湾谁家有事，他都会慷慨解囊，给以资助，小谢湾人称他为水大善人。
　　谢老栓既死，一户无人，水员外就找里正商量，把谢老栓的院子买下来，这样，他在这一路行船，也好有个落脚的地方。
　　因水员外照顾了谢老栓，替他办理后事，又为人和善，待人大方，小谢湾人就具保把谢老栓的房子院落让给水员外。
　　得了院落，水员外从湘州城内请来工匠，把整个院落修整一番，前前后后忙了半年之久。落成之后，水员外雇了个下人水伯，又买了两个丫头，水仙和樱桃，在此常住打理，而水员外自己每年也就来小住过几次。有时一个人，有时带着水夫人。水员外倒一如既往，经常会在村子里走动串门，只是那水夫人从不露面，无人知其形貌。就连那三个下人亦经常窝在家里从不外出走动，下人水伯不过每月外出办理生活用品一次，抑或可以见一面，但也从不说话，哑巴一样，就一个微笑，算是打招呼，仅此而已。
　　不过小谢湾人也习以为常了，从不为怪。因为水员外逢年过节，无论人口大小，贫富贵贱，都有一份乡下人意想不到的厚礼：或几两银子，或米，或面，或肉或是其他乡下人梦寐以求的稀罕之物。十几年来，年年如此，从不间断。
　　小谢湾人很善良也很知足，像这样的水大善人，即使不出门又有什么呢？总不至于在家里憋着密谋什么杀人害命的奸计吧。
　　小谢湾人心里这么想着，别的什么也不多想。
　　黄永圣和左万车既来到小谢湾，即以行路遭劫受伤为由，住在这里养伤，一晃就是一个多月。时间久了，听得多了，他们对小谢湾也了如指掌，其中当然包括水员外一家。
　　一日二人在村外闲逛，看到办货归来的水伯，细看之下，吃了一惊：这哪里是什么下人杂役？分明是江湖高手，看样子，二人加起来也未必占得了便宜。这水员外究竟是什么人？二人顿生疑窦。
　　既生疑心，二人就对水员外家格外留意，经常在暗处窥望。
　　忽一日，水员外回来啦。小谢湾人像迎接归乡省亲的达官贵人一样，远接高送，欢迎水员外，争相把家里准备的土特产送过去。