“呃、这……”
　　不由得看去芸的方向。觉查青年的顾虑，芸露出含有“可以喔”和“谢谢你担心我”的意思的浅笑。
　　“老板？”
　　“……我开门了。”
　　门板滑开，约翰先点头致意。
　　“谢谢，老板。同时也不好意思，这个时间打扰你。”
　　“不用在意，进来吧。”
　　在青年的话语之后，约翰跟着他一前一后走进客厅。当约翰走出转角看到芸的那一刻，步伐明显停顿了下。
　　“随便坐，约翰叔。喔，刚好还有橘子茶，要喝吗？”
　　“不了。也不是多花时间的话题，在这说完就好。”
　　“唔，这不太好……吧？”
　　尽管知道约翰这么说的原因，但顺着他的意恐怕只会让场面更尴尬。在青年正要说些什么时，属于少女的声音不疾不徐地传进他们的耳里。
　　“哎呀哎呀，是因为我的关系吗？”
　　只见芸淡淡地笑着，优雅、温和，就像暖阳一样的笑容。
　　“不用在意我唷，请坐吧。而且要讨论的是指挥官的手吧？大姐姐也不能置身事外呢。”
　　可是这份温暖没能照进约翰的心底。
　　“……我在这里说。”
　　约翰回得生硬，微皱的眉头和下垂的嘴角表现出他的心情，随即又意识到似地将之扭回平时的模样，导致表情极不自然。
　　青年知道约翰不自在的原因在芸。在彼此对峙的当时，约翰曾派遣间谍混入基地瘫痪机能，虽然功败垂成但确实造成不小的混乱；能这么顺利全是在于间谍利用的身分，芸的妹妹。
　　──虽然是假的……芸其实没有妹妹。
　　青年苦痛地咀嚼这句话，没将之化作言语。迟钝如他，也会懂得看气氛的。
　　包含坐在这的芸，所有的“少女兵器”都不是独一无二的，说穿了就是被制造出的人偶加上虚构的记忆，全无例外。虽说不同技术的研发者各有其人，但整合、推动这一切的就是约翰。
　　约翰造就的真相对“少女兵器”是痛苦的。尽管是知悉始末的少女们、不，正因为知道，青年更极力避免让约翰和她们见面。就算被葛罗莉雅嘲讽是多管闲事，青年仍执意如此。
　　青年采取的措施对约翰而言绝对撑不上礼貌，无非是把他当作某种病毒看待，然而后者没有反弹，倒乐于接受。
　　在“赫西俄德”败给青年、莱契巴尔德点明自己的错误的那一刻，约翰意识到自己的作为非但不具任何正当性，形同玷污拯救世界的梦想，甚至连吊唁死去的妻女都算不上，只是单纯的泄愤。
　　因此，对在姆大陆上奋力求生的人类、“少女兵器”及动物佣兵，约翰自认没有面对他们的资格。
　　事实上，在“筛选”时交战的“千面”，除了是出自约翰手笔的量产型“少女兵器”，亦有获知真相而崩溃的“少女兵器”转化而成的个体。拥有非人强悍的少女，对精神层面的打击却意外地毫无办法，自我了断或转变成至人于死的“千面”，因此而消失的宝贵生命甚是可观。
　　更别说是受到深信的自我被否定这份打击同时，又得承受就连心爱的妹妹其实也是不存在的伤害的芸。
　　若非足以突破障壁、开启CODE的坚韧精神力，恐怕芸早已不在这里。
　　“哎呀哎呀。”
　　芸露出很苦恼的模样，单手捧着脸摇了摇头。
　　“真是的，还在介意那件事吗？”
　　话题直奔核心，青年和约翰不约而同地倒抽口气。将之收入眼底，芸缓缓吐出：
　　“已经没关系了。”
　　意想不到的词句再次让两名男性发挥意想不到的默契，同时露出不可置信的表情。
　　“芸你……刚才、说──”
　　“什么？”
　　因惊讶而断得莫名其妙却意外组成完整的句子。这演双簧似的反应，让芸不由得莞尔。
　　“我说，已经没关系了。”
　　重复了一次，芸直盯着约翰的瞳，澄澈直率的视线，彷佛能看进他的内心。
　　约翰没来由地慌了起来，下意识地寻求协助，但总是能为他圆场的黛薇并不在这，叫他更手足无措。
　　“哎呀哎呀，这样不行喔。”
　　芸站起身，两手剪在身后地走到约翰面前。
　　“不说形式，你可是我们的父亲唷。这么简单就慌了手脚，父亲的威严是会动摇的喔。”
　　“──！所以你……是因为这个原因？”
　　“嗯？不是喔。你也知道，现在的我已经是‘个体’，不再被掌握了。”
　　“那、那为什么──”
　　句子的后半哽在喉头。那是约翰所期待，却是可能伤害芸的句子。
　　“要原谅你，是吗？”
　　芸笑问，约翰回以沉默。就算情有可原，说到底“少女兵器”基于约翰的私欲而生并受之操控已是不争的事实，当这自命为神的傲慢之辈就在眼前，厌恶、痛恨之类的负面意向自不在话下，将之杀害都不足为奇。
　　站在一旁，青年也默不吭声。虽然知道是钻牛角尖，但和约翰同样身为人类，青年认为自己对此也该负起责任。
　　“你知道自己的做法不是正确的，也努力做出补偿，不是吗？”
　　芸避开过度尖锐的单词，从发言表现出善解人意的一面，和缓地说着：
　　“姆大陆现在的安稳，我不觉得全该归功指挥官那时许下的愿望。就算大方向是正确的，不过没有辅助或补正不可能走得安稳。我想会这么顺利，就是有你们帮忙的关系吧？”
　　“……这点小事和我的错相比、根本……不值一提。”
　　“本人这么认为，在他人看来可不一样喔。这会是多劳心多复杂的工作，我想我可以了解。毕竟我们这里也有个懒懒散散的指挥官，和总把工作呀责任呀往自己身上揽的严肃秘书呢！”
　　“等、芸！怎么在这时捅我一刀！”
　　“哎呀哎呀，这时默默接纳才是成熟男性的行为喔。会在意这点，指挥官果然还是需要大姐姐照顾的弟弟呢。”
　　“就、就算这样好了，也婉转一点……”
　　“这么说表示指挥官承认自己懒散啰？”
　　“唔唔……真没面子。”
　　青年咕哝着，像是懊悔自己没办法严词反驳似地低下头。
　　“就算是这样……还是不能弥补。”
　　约翰开口，从不确定的飘忽语调逐渐强而有力。
　　“就算作得再多，也不可能弥补我的错误。之前一直忽视的意向，都只是单纯的‘想活下去’！但我却──硬是剥夺它！”
　　就如同将破碎的花瓶拼贴回来裂痕也无法消除一般，对受害者而言伤疤永远存在，对加害者来说罪恶感也将尾随到人生终结的那一刻。
　　“理由、借口，要多少有多少，但也改变不了一切是我造成的事实！我──”
　　“可以不用再烦恼了喔。”
　　“──！”
　　“有能面对错误的决心和勇气，还有为之作出的努力，这都是值得自满的唷。”
　　“……”
　　“所以说，不用再握着拳头了。”
　　经芸这一说，约翰才察觉自己在不自觉间收紧拳头。
　　“你已经不一样了不是吗？”
　　芸的话语，再次让约翰倒吸口气。
　　“……你真是了不起。”
　　且不由得吐出这句感叹。
　　“哼嗯～怎么啦？一副迷上我的表情～要是传到黛薇姐耳里怎么办呢？”
　　约翰的表情顿时刷白。就算没那种想法，但黛薇的名字就是这么有威胁性。芸又是一笑。
　　“呵呵，开玩笑的。真是的，稍微拿出点身为人夫的威严呀。”
　　“别取笑我了。”
　　约翰面露困窘，迟了半晌，又道：
　　“直到现在，虽然太晚……还是得说，对不起。还有就是谢谢，谢谢你。”
　　诚挚的语气和郑重的垂首致意，这份迟来的道歉和发自内心的感谢，让芸颇感意外地笑了起来。
　　“哎呀哎呀，可别把大姐姐想得太脆弱唷！不然要怎么照顾这么多弟弟妹妹呢？”
　　说着芸眨了眨眼，一副自信十足的模样，单是看着就能够感染到她的朝气，令人心情跟着开朗。
　　约翰的眉头总算舒缓开来，肩膀也不再紧绷。
　　──或许，我只是想要看到她们……因我而受伤的她们，再次微笑而已。
　　到了现在，约翰才察觉自己想要的。
　　先后失去妻女，甚至被同僚欺骗、背叛，一度让约翰性情匹变，却也催化他加速研究的进展。“少女兵器”，经由SPD之手诞生的她们，说穿了就和自己的女儿没两样；然而为了自己的私欲，约翰却不把她们视作真正的生命。
　　如果“少女兵器”不算生命，那么只剩大脑的自己能算活着吗？一直以来都忽略的症结，直到败给青年、黛薇和芙娜微雅回到身边才查觉。
　　不，或许只是自己傲慢地这么认为而已。约翰不住暗嘲自己。
　　──这个人，老板……也是个了不起的人。
　　芸的经历，约翰从黛薇那得知，更清楚全是自己一手造成。不过，能挽救少女破碎的心、即时将少女从崩溃的崖边拉回，青年自是功不可没。
　　无论是芸也好，还是诺爱儿也罢，青年的出发点或许只是不想旁观和放弃，看到少女们的境遇，想必任何人都会有同样的想法，但能否和青年一样踏出付诸实行的这一步，或许就有待商榷。
　　大概是领悟到总是接受他人帮助，决心要成为有能力帮助他人的人，才让青年获得踏出那一步的力量吧。
　　──不过，精神方面的强弱就……
　　看到现在的青年，只因为芸的几句话就缩在一旁嘀咕，散发的负面意向竟然能够隔绝灯光形成区域性的灰暗空间。这是否为意向力的另一种应用方式，让约翰稍微起了点兴趣。
　　“那么，”约翰转向还在喃喃自语耍自闭的青年，边拿出几纸资料边说道：
　　“是该讨论主题了，老板。”
　　“有？”
　　来到沙发坐下，以比对今天和前次模拟战的意向力观测纪录资料为起头，约翰开始话题。
　　主要是针对侵蚀的部分。
　　在日常生活，青年运用意向力的频率等同长驻，但低流量及“驭鬼”的压抑，将之控制在毫无影响的程度；然而战斗场合就不同，超出人类极限的身体能力和逼近“少女兵器”的迅敏反应，再加上为了发挥与CODE相抗衡的力量，“驭鬼”的效能显然有所不足。
　　现阶段而言，青年保有的人类肉身已不到百分之二十，而且以极端缓慢的速度持续减少中。即使“驭鬼”有效抑制“刻瑞斯”的侵蚀，但却不可能修复被吞去的部分。
　　就算为时尚早，持续进展下去，青年仍无法避免被完全吞噬的结局。为了尽可能延长生命，至少该中止“驭鬼”和“伏魔”的测试及活用“史诗神话．英雄”和“刻瑞斯”的模拟战。
　　然而青年没有这个打算。
　　──“要我放弃‘刻瑞斯’，那不如一开始就叫我切断手。”
　　约翰基于人道角度向青年提出建议时得来这般回应。就身为研究者而言，能保有实验对象是值得欣喜，但就身为一个人而言，青年的抉择却叫人难过。
　　值得庆幸的是，目前没有让青年在模拟战以外的场合动用“刻瑞斯”的必要。探索、战斗有“少女兵器”及动物佣兵，哪怕是遇难，透过模拟战磨练出的战斗技术及“史诗神话．英雄”的内藏能源，好歹能撑到救援到来。
　　再者，青年持续接受测试和模拟战也有个重要原因。
　　“从数据确认，在‘驭鬼’功率下降时老板压抑‘刻瑞斯’的时间再次上修。”
　　是的，透过习惯“刻瑞斯”以延长使用时限，这就是青年的目地。哪怕这形同加速生命终点的到来，青年也甘之如饴。
　　“……要说的就是这些。谢谢你拨冗讨论，老板。”
　　说话同时约翰将资料收回白袍。比对数据，解释现况和估算出的可能，加上得用青年能够理解的方式说明，总共耗了将近半个小时。如果没芸在旁边帮忙或许还会更久。
　　“与其说是讨论不如说是约翰叔单方面在说明……谢谢你啦。”
　　“不客气，那么我失陪了。”
　　约翰从沙发起身，向青年和芸点头致意后直接走向门口。
　　然后直接撞了上去。
　　“约翰叔！”
　　青年三步作两步赶去，只见约翰面色痛苦地摀着鼻子，狼狈地缩着身体。
　　“没事吧？刚那声音有够响的……呃，不可能没事吧？”
　　“不……只要把痛觉反馈取消就好。”
　　“我说这也太方便了吧。再说怎么会撞上去？开关明明就在旁边啊。”
　　“原本打算解除身体组成直接穿门，一时忘记建材混有晶石提炼物……”
　　“还真是把意向力身躯发挥得淋漓尽致啊喂！再说你该不会动不动就玩穿墙术吧！”
　　“不，这座基地主要设施的建材都有混入晶石提炼物，在使用上多有限制。”
　　“就是说在这基地以外的地方大玩特玩吗！上礼拜新闻报的南边那废弃基地的闹鬼传闻不会就是你吧！”
　　“媒体人的愚蠢已经不是一两天的事，没有求证就盖上超自然的标签，毫无科学理论的理解方式叫人叹息。”
　　“叫人叹息的是你的脑袋！稍微有点常识啊！”
　　“我穿墙穿超过一世纪也从没人对我提出这个问题。”
　　“好啦是期待你有常识的我不对！总之下次记得要先开门！”
　　“嗯。让我补充一点，这次的失误是被封闭在反意向力建筑导致远端传导不顺才发生，绝对不是什么初老症状。”
　　“过了一两百年才出现初老症状还真是前所未闻！”
　　“那么我离开了。”
　　“别再穿墙，好好开门再走啊。”
　　“只要到没什么人看得到的窗边我就可以直接回去。”
　　“你够了你！”
　　因为不放心约翰的行径，结果青年打电话找来黛薇。这让约翰难得提出反弹，然而还来不及打出取消的电话，黛薇已经来到门外，先是大肆嘲弄约翰到他窝进墙角阴暗角落抽泣再温柔安慰他，适时掌握给予甜头的时机提升自己的分数，最后挽着他的手甜甜蜜蜜地离开。
　　“……总觉得，约翰叔完全被黛薇大姐吃得死死的。”
　　青年作出这般感想。
　　“这也是一种夫妻相处的模式嘛。”
　　芸笑着回答，悄悄看向青年的侧脸，不带血色的脸庞、散焦的瞳以及那金属黑的套环，只觉心底发苦，不自觉地抬手轻抚他的脸。
　　“唔！怎、怎么啦？芸。”
　　“呵呵，没什么唷～话说回来，指挥官猜出哪道菜是我作的吗？”
　　“全部。”
　　“咦？”
　　“你刚说了吧？薛曼是在你的监督下作菜。这样推想，大概猜得到厨师大哥可能早都被甜晕，变得非你掌厨不可的状况。”
　　“哎呀哎呀，原来是我说溜嘴啦？”
　　“特别送晚餐来勉强也算是一个线索。如果是我下厨，也会希望大家都吃得到。”
　　“意外地挺敏锐的耶。”
　　“说意外是什么意思啊？”
　　“因为指挥官总是迟钝得让人看不下去嘛。”
　　“毫不犹豫就说出口了！我有那么悲剧吗！”
　　“有！”
　　“居然这么用力肯定！”
　　“可是没关系唷。有大姐姐在，指挥官可以尽管放心的。”
　　“芸、芸……”
　　“试着模仿刚才的黛薇姐，成功吗？姐姐力有上升吗？”
　　“把我的感动还给我！姐姐力又是什么东西啊！”
　　“不～行，指挥官的可爱反应，大姐姐说什么都得封存在心底的唷。”
　　“──唔！你……真的很狡猾。”
　　“怎么又这么说？大姐姐会伤心的喔。”
　　“不是你想的意思啦。”
　　芸鼓着双颊抗议，青年苦笑。刚才的芸，那微微瞇起的美眸、自然扬起的唇角、因动作而稍微垂落的发丝，以及发自真心的词句。
　　──露出这种笑容，根本无敌了嘛。