赶往码头时，正逢一条商船出海，吉森和阿芙拉登上船后，才知此船通往哀嚎之家海岸。
“哀嚎之家……我讨厌那个地方。”阿芙拉蹙眉道。
“但我却喜欢那里。”吉森说的是真心话，“那儿的领主和女人们最为慷慨，每次我们生活拮据，就会去那儿表演杂耍。那些人全都是疯子，只要我们能让他们高兴，就会得到大把金钱，女人们更是从不吝啬赏我珠宝或者金币。而老爹……”他住了口，不知道自己还能称呼奥伦克其它什么。
“杂耍？”女人惊讶地看着他。
“就是变戏法。比如……”他掏出一枚钱币，置于手心，“瞧，货真价实的钱币。”他提示阿芙拉，随后握紧钱币掌心向下，“目前为止，它还是一枚钱币，但是……”他狡黠地笑了，将手潇洒地摊开在阿芙拉眼前时，钱币已然不见，取而代之的是一朵红色的月季花。吉森优雅欠身，嘴角含笑，“献给你，我尊贵的阿芙拉小姐。”
阿芙拉并不领情，“你把货舱的月季花偷来了？”她的话冷冰冰地粉碎了吉森的好意。
“这时节月季花可不好找，鬼知道是谁那么有兴致，居然把月季花插在货舱里的瓷罐中。”吉森道，本想着借花献佛，谁曾想这女人不识好歹。“我们已经远离蜜饯，看来暂时是不会有人追来了。”
“但我们正在赶往哀嚎之家。刚脱离虎口，却再进狼窝。”阿芙拉的紫眸冷冰冰的，“为什么要救我？我以为你和你那老爹一样，不在乎我的生死。”
吉森耸耸肩，“我在乎，若你真的被当成祭品供奉给祭司长卡瑞德的女神哈梅，我会为此自责一辈子。”
“你怎知卡瑞德要将我献祭？”
“只是猜测”吉森说，“听说他会献出至亲之人，但他总不会舍得牺牲掉自己的子女吧？”
“你猜的没错，他不止想要我死，还想让我跳一支绝望之舞——这老家伙一旦动怒当真可怕，幸亏你救了我。你说……我该怎么感谢你呢？”她的语气里可听不出一丝感激，而她的目光更是像刀尖一样锋利。吉森猜测，若是自己真的敢提出条件来，这女人一定会先用目光杀了他。
“我拼了这条命，历经诸多辛苦还不是只为博你一笑嘛。”他打趣。但阿芙拉只是淡漠地看了他一眼，连为他硬挤出一个笑容都不肯。
实际上，能救出阿芙拉纯属运气。首先，进入圣堡已不是难事，那些守卫还在把他当成阿芙拉请来的木匠。他还带了一个小木匠，一个身材瘦削的真正的小木匠，两人堂而皇之地进入了阿芙拉的房间。带走阿芙拉也不是难事，他敲晕了小木匠，让阿芙拉穿上小木匠的衣服。因为是夜晚，光线昏暗，两人轻松地混出了圣堡。
当晚，两人在客栈留宿。翌日小心翼翼欲混出王城，却不曾想还是被卡瑞德的护卫兵发现。激战之下，他寡不敌众，但他的狗屎运还未结束。那位琼罗少爷居然大发慈悲放走两人，事情诡异得让吉森吃惊。
“真该好好感谢那个叫琼罗的家伙。”吉森道，“不过我似乎在哪见过他？对了，游侠斯伯里克，我记得斯伯里克的小胡子。说实话，那家伙的一张脸原本生得不错，偏偏要在下巴处粘上夸张的小胡子，让人有种猴子硬充山羊的感觉。不过也正是为此，才叫人印象深刻。听说很多歌手和诗人都在传唱他的事迹……”
“我对他没兴趣。”阿芙拉远眺海平线，似有所思，“卡瑞德只要稍加调查就会知道我们已经坐船去往哀嚎之家，他若是派出信鸦联合那儿的领主们，我们此去等于是自投罗网。”
我怎么没有想到……吉森有些窘迫，“可我们没办法让商船改变航向。”这船上除了船长和水手，还有几个同去哀嚎之家的贵族及其仆从，两名受过贵族册封的骑士，以及一条受过“良好教育”的黄毛大狗——它只要一有空闲，就会对着吉森龇牙咧嘴，低声咆哮。
阿芙拉发出一声轻笑，旋身进入船舱，剩下吉森一人啜饮美酒。酒是来自萨尔的龙舌兰酒，其味甘醇而悠长，其香更是暖人肺腑。生得一张圆饼脸的船长将此酒送与吉森品尝，不可否认，船长很热情。带着酒意，吉森睡了个舒服的午觉，待他醒来时，船已经改变航向。他惊诧于阿芙拉究竟是如何说服船长和其他人的，但阿芙拉只淡淡地告诉他，“投其所好。”话毕，她伸手召唤大黄狗，那狗居然摇着尾巴满脸虔诚地小跑过来，伸出舌头舔向她的手心。在她的手心上，有一块涂抹了蜂蜜的烤肉。
果然是投其所好，吉森苦笑。“我们要去哪儿？”
阿芙拉语调愉快，“尼维埃。”
船长在此时走来，他的双颊黑里透红，“这几年尼维埃不太平得很”船长望向远方天际，瘦长的脸上布满恐惧，“越来越多的人失踪或死亡，尸体遭到焚烧，有人曾目睹过未被完全焚烧的尸体，听说脖子上有两个牙齿印……”他压低声音，“那些人多半是被吸干血液而亡，为这，人们都在传说尼维埃岛上有吸血鬼。”
“吸血鬼？”阿芙拉皱了下眉头，“那根本就是人们杜撰出来吓唬小孩的东西。”
“但那两个牙齿印又该如何解释？”船长道。
“可能只是巧合。”
“如果不是吸血鬼，那就是海怪干的。”船长表情凝重，“最近发生了一件奇怪的事——有一条货船遭到海怪攻击，有人亲眼目睹那东西爬上船，张着血盆大嘴，利用尖利的爪子撕破人的胸腔，海水变成了血水，海岸变成了墓地。因为这，我们这些在海上讨生活的人都会尽量避开尼维埃。若不是这位小姐的父亲病重，她急着去见父亲最后一面，我也不会答应她改变航向。”
阿芙拉利用了此人的善良，吉森想。“海怪之说未免有点儿牵强，何况传闻中海怪大如国王的城堡，一张大嘴漆黑如山洞，足能吞下几间房舍。颗颗牙齿均有一人多高，尖利而坚实，足以粉碎世间任何坚硬的物什。”琼罗附到阿芙拉耳根道，“听闻海怪还能发出凄厉而尖锐的鬼叫声，听上去会令人浑身发冷，若是做了亏心事，那声音就会变得更加恐怖……”
阿芙拉推开他，若无其事地道，“你一定是小时候听多了老奶妈的睡前故事。如果你想重温儿时，我倒是可以临时充当老奶妈的角色。”
“但我可不想再听这种血腥恐怖的故事。”
“或许你想听的是童话？”阿芙拉讥笑道，柔顺的发丝在风中张扬。“传闻尼维埃住着一位天鹅堡夫人，她高贵而神秘，身怀异能，知晓一切过往，还能预言未来之事，一双妙手更是能驱除百病……”
“这不是童话，这是神话。”吉森纠正。
“随你怎么想。”阿芙拉浅浅一笑，一双紫眸温柔似水，但她看着的可不是吉森，而是那位船长。她乐于把温柔和顺的一面展现给除了吉森以外的所有人。“天鹅堡夫人就存在于尼维埃的一角，但很少有人知道她在哪，甚至几乎没人清楚她的城堡在哪。据说她的城堡极具特征，主堡状如天鹅，因此得名。其色泽鲜红，一如盛夏的葡萄美酿。”
“啧啧，如今的睡前故事可是越来越离谱了。离谱到我一听就困了呢。”他夸张地打了个哈欠。
“那是真的。”船长紧皱眉头，声音中有一丝畏怯，“但我听到的天鹅堡夫人却是邪恶和残暴的化身——她的天鹅堡之所以色泽鲜红，是因为她用人的鲜血漆成。她杀人如麻，见人惨死时连眼睛都不会眨一下……听说她洗澡用的不是水，而是人血……”
吉森看向阿芙拉，努努嘴，“相比之下……我还是比较喜欢你的版本。”
翌日，当太阳从海平线上升起，海面跳跃着金黄光泽时，他们遥遥看到了尼维埃。那是一个气候迥异、植物繁茂、生机勃勃的岛屿，远看时只见一片青翠与盎然活力。跟着他们上岸的还有一位贵族和他的两名仆从——这位贵族在追求阿芙拉，对此吉森呲之以鼻，因为他可不认为贵族能讨到丝毫便宜。同船长一样，贵族被阿芙拉柔情似水的表象迷惑。
船没有多耽搁就开走了，仿佛是在躲避瘟疫。
“大人，我们不该来这儿。”一位仆从小心翼翼地说。“是啊，大人，一个水手对我说，这儿的半数居民已经撤离此地，看来传说未必都是假的，这里是不祥之地，是被诸神遗弃之地，我们应该马上离开。”另一个年长仆从道，他褐色的眼珠蕴藏恐惧。
这位贵族不以为然，他的态度倔强而傲慢，“依我看，那些全都是捕风捉影，眼睛看到的东西都未必是真实的，何况只是道听途说？”他对阿芙拉颔首微笑，吉森嗅到他身上散发出的香水味儿。“尊贵的阿芙拉小姐，是不是可以请我到您府上去坐一坐？”贵族道。
阿芙拉莞尔一笑，“当然，如果您不嫌弃的话，尽可逗留。”
吉森皱起眉头，她为何这样回答？难道她真打算接受这位油头滑面、一身脂粉味儿的贵族？尽可逗留……这算不算意含挑逗？“我也想要到你府上一坐。”吉森干巴巴地说。
阿芙拉看向他，紫眸焕发异样光泽，睫毛在明媚的阳光下眨动，“你原本不必跟我一起走。”
是啊，没错，我应该识趣地走开，不该骚扰你们。吉森想。“你瞧，不然我能去哪儿呢？我对尼维埃岛又不熟悉，何况这儿还盛产吸血鬼和海怪，我只要一不小心就会丢了小命哪。”吉森道，“我救了你一命，就算你之前恨我入骨，你的良心也不会允许你眼睁睁看着我去送死吧。”
阿芙拉给了他一个意味深长的微笑，“谁说的？我很愿意看你去死。”贵族给了吉森一个蔑视的眼神，他似乎成竹在胸，根本不把吉森放在眼里。但阿芙拉很快开口，“好吧，吉森，让我给你一个惊喜。”
“惊喜？”吉森狐疑地看着阿芙拉，他在质疑这个“惊喜”的惊喜度。
他们走进一处村落，村落里尽是废弃的房舍和惊起的飞鸟，放眼四望，吉森打了个激灵。只见果园内的树杈上挤满了一排排浑黑如碳的乌鸦，它们悄无声息，如同鬼魅，无一例外地用一对黑漆漆的小眼盯着来人，那目光让人心底发麻，黑压压的树墙更是令人窒息。除此之外，整个村落空无一人。
一位仆从在走路时不小心踢到了一口铁锅，“咣啷——”响声惊动了群鸦，几只乌鸦发出聒噪的叫声，随即有乌鸦飞起，盘旋于人们头顶。越来越多的乌鸦飞起，惊吓并没有让它们恐慌，反而秩序井然。它们一个个加入盘旋着的队伍中，越聚越多，且形成一个黑色柱体，中心处是漩涡，漩涡内的乌鸦飞出来，漩涡外的乌鸦立时飞进去填补空位。它们就这样在上空盘旋飞舞，若不细看，多半会以为龙卷风来袭，且这龙卷风是黑色。
“群鸦起舞，末日来袭……”年长的仆从忧心忡忡地望着上空，喃喃自语，“《诸神论》中记载：群鸦起舞，末日来袭，届时，海水将吞噬陆地，沙漠将大举侵袭……”
群鸦聚齐，黑色龙卷风笨拙地移向北方。“它们走了。”另一个仆从道，“没有末日，它们只是一群鸟，一群鸟而已。”
“你不懂！人们所做的一切终将受到惩罚，是时候了，人们抛弃诸神，也终将被诸神抛弃。看哪，末日到了，到了——”
“把你的诸神从我耳朵里挪开！”贵族骂咧咧地道，“我受够了你的诸神，如果你不闭嘴，我就把你送到海怪的大嘴里。”仆从惶恐地低下头，但嘴里仍旧喋喋不休，只是声音小了许多，“群鸦起舞……末日……末日来袭……”
贵族怒气冲冲地瞪了仆从一眼，转而看向阿芙拉，“小姐，请您原谅，我这位仆人——”
“没什么”阿芙拉浅浅一笑，“关于末日的话，我倒也听过，明智的人自会有其见解，不会被他人话语左右。说实话，我也在担忧，倒不是为了什么末日，而是……你说这村子里的人为什么会消失了？”
“涨潮时，海水淹没了这个小村庄。”吉森抢先说道，“瞧，海水在地面和屋顶上留下了痕迹。但这应该是不可能的事，大凡村落的选址都会将涨潮计算在内，没理由会被海水吞没。”
“我想你一定没注意到”贵族扫了他一眼，“这两年海平线不断上升，大海似乎想要一点点儿将陆地吞噬。你也一定没听说过霖亚那个小岛，早在两个月前，霖亚小岛已经被海水整个吞掉，落潮时，它夕日的山峦会像小土包一样露出来。”
“就是说，的确是海水淹了村庄，但即使是这样，村子里的人也不至于无人生还。”吉森扬起眉毛，“大人，或许您能为我解答这个疑惑？”
贵族耸耸肩，“也许真的有海怪。”
“是末日”仆从颤抖着道，他瞪大眼睛复诵，“届时，海水将吞噬陆地，沙漠会大举侵袭……这是末日中的景象……”
“好吧，是末日。”吉森道，相比贵族的海怪说，他宁愿承认是末日。
贵族喝止了仆从的唠叨，几人穿过村落，绕过梯田，进入一片茂密的森林，其树木高大繁茂，上方枝叶如同华盖。“森林中很容易迷路”贵族一路上都在炫耀他的博才多学，此刻更是不肯错过机会，“但也不乏辨识方向的方法，比如看苔藓生长情况，或是看锯开的木桩，聪明人不会在森林中迷路。”
吉森不屑，他敢打赌，如果他们把贵族扔在这森林里，贵族会像女人一样尖叫。他们跟随阿芙拉在森林中穿梭，避过沼泽，跳过小溪，拂开挡路的灌木植物，走进了一处山谷。山谷蜿蜒曲折，似无尽头。
吉森率先发问，“阿芙拉，你究竟要带我们去哪儿？”
阿芙拉轻轻吐出一个词，“天鹅堡。”
“那只是故事——”
“不，那不是。”阿芙拉语气坚定，“我保证你们很快就会见到故事中的天鹅堡。”
当色泽艳丽鲜红、状如高大天鹅的主堡进入吉森视线时，他吃了一惊。“我不是在做梦吧。”他喃喃着，挤了挤眼睛，天鹅傲然独立。贵族皱了皱眉，停下脚步，“阿芙拉小姐，您真是出乎我意料——您怎么会知道这个地方？”
“这是我的家。”阿芙拉咯咯笑道，“我从小在这儿长大，否则我怎会清楚这条路呢？”她语带挪揄，“大人可是怕了天鹅堡的恐怖传说而不敢随我进去？”
“不”贵族舔舔嘴唇，“家父是迪盖尔国王亲自册封的骑士，他一直告诫我要勇敢无畏，而我的确做到了。阿芙拉小姐，我断然不会听信那些关于天鹅堡的谎言，实际上，我也一直在寻找传说中的天鹅堡。”但他的仆从可不这么想。“大人，我不同意继续前进！”仆人道，他的双腿在打颤，“我能闻到鲜血和罪恶的味道，那是人的血！大人，我们应该马上回家！”
“要回家的是你。”贵族瞪了一眼仆人，“如果你能找到回去的路，就请自便吧。”
仆人面露难色，他垂下头，闭眼兀自小声念着祷词，最后，他还是选择了众人同行。
天鹅堡的外墙高大而牢固，是由白色大理石堆砌而成，在阳光下反射刺眼光泽。两排手执长枪的士兵高高立于城墙之上，一见阿芙拉走近，立即放下吊桥，轰隆隆的响声过后，阿芙拉率先走上吊桥。
“你们该感觉荣幸，因为我们的天鹅堡夫人会热情接待你们。”阿芙拉回头说，她瞟了吉森一眼，迅速回过头去。
“你像是有话要说。”吉森紧走几步追上阿芙拉，“你想要说什么？”
“你想要听什么？”
“只要是我爱听的，说什么都行。”吉森勾起一边嘴角笑。
“你不该来。”阿芙拉压低声音，“你不该来这里，吉森。”
“为什么？”他不解，但阿芙拉却不再多说。
一个女人从三人旁边走过，她一袭红衣，低垂着头，长发挡住了她的脸。吉森将要挪开视线，却见那女人忽然扭头，茫然地看向吉森，她的瞳孔犹如红色的玛瑙，又像是两颗迸溅的火星，但目光却呆滞而涣散，如同没有生气的木偶。她忽然咧开嘴，阴恻恻一笑，无声无息。
“那女人——”
“怎么了？”阿芙拉盯着他的眼睛。
“没什么。”吉森道，他怀疑自己看走了眼。
阿芙拉把他们引到会客室后独自离去。年长的侍从不住向诸神祈祷，年轻仆人则是皱着眉头埋怨着不该来这儿，贵族默然不语。不多时，一位年轻的女孩走进来，她同样身着红衣，但眸子却是清澈的浅碧色。在她身后，两名侍女端来了午餐。午餐很丰盛，除了美酒熏肉，还有甜甜圈和蒜香培根，以及新鲜水嫩的草莓和樱桃。
“夫人吩咐，几位用过午餐就可以到中厅去见她，对于几位大人的到来，夫人很是欢迎。”女孩道，她的声音极为甜美，宛如甘露滋养心田。
“那么你呢？”贵族抓住女孩的手，“是不是也欢迎我们？”
女孩红了脸，胆怯地低下头，“大人，我——”她抽出手，睁大眼睛看着贵族，“如果您要听实话，我会告诉您：我不欢迎你们，一点儿都不。”她咬着嘴唇，转身飞快离开。
贵族尴尬极了，他避开吉森嘲讽的目光，耸耸肩，“或许她不喜欢我这么直接。”
享用过午餐，贵族第一个提议去往中厅。自从见过那红衣女孩，他的眉宇间便没了惧意，取而代之的是喜上眉梢的得意。见色起意的家伙，吉森在心里咒骂，但不可否认，那女孩的确讨人喜欢。
血红天鹅昂首而立，引颈向天，其双翅半张，像是随时等待翱翔长天。浑身上下除了漆黑眼珠，无一处不是红色，近看时愈觉触目惊心。天鹅脚掌处，中厅的门为他们敞开着，吉森尾随贵族及其仆人入内，身后的门即被重重关上。
厅内灯火辉煌，装饰奢华，墙壁上浮雕尽显，凹龛内蜡烛寂静燃烧。抬头时方见硕大鹅腹，浑圆四壁除了窄窗，便剩空旷洁白。窗玻璃是彩色，绘成黑红钻石图案。鹅颈处垂挂着硕大的夜明珠，一片璀璨光芒映照大厅。厅内数根粗大柱子尽是纯银打造，黑色大理石地板与其相互辉映。一个妇人高高端坐在镶嵌有各色珠宝的座椅中，其面颊苍白，形销骨立，却自有一股威严、凌人的气质，她披着袖口缀有纯金叶片的黑色斗篷，胸前绣着一只傲然欲飞的红天鹅。两名女孩分别侍立在其两侧，其中一位就是那声音动听的女孩。但吉森的目光却远离这些，最终落在大厅正中寂然挺立的一颗红色树木上。
树不高，却粗壮而繁茂，树身和树叶皆为血红，宛若饮了血；叶片脉络如同血管，饱满鼓胀得似是即将喷涌而出；叶子尖尖而细长，如同纤纤柳叶；树皮纹理细腻，宛若被呵护得当的女人手。在这棵树周围，方圆三尺的范围内皆为泥土覆盖，此种泥土极为罕见，色泽莹白，如同珍珠粉末。
女人低沉、略带沙哑的声音响起，“我的血玉树，我的里斯塔雅……”她抬起一条手臂，手上钻戒大如鸽蛋，她的目光焕发凛然光泽，神情虔诚而专注。“噢，我忠于你，我的里斯塔雅；你荣耀我，我的里斯塔雅。愿我毕生蒙你恩泽，受你指引，听你心语。我当毕生对你忠诚，侍奉左右，永不离弃。噢，我的里斯塔雅，我的血玉树……”
“她在做什么？”吉森问贵族。贵族的脸色很不好看，他茫然地回答，“我也不知道。”年长的仆从兀自低声叨念不停，仿佛这样就能驱除恐惧。
“我的客人们，欢迎来到天鹅堡。”天鹅堡夫人的目光掠过几人的脸，吉森忍不住浑身一凛，他总觉得这女人的目光像刀子，一把锐利且闪着寒光的刀子。“我的里斯塔雅更欢迎你们”女人指出，“瞧，我的里斯塔雅多么欢乐！”树叶在这时刷刷颤抖，似是在回应女人。女人站起身，向众人走进，身上的金叶片交击发出悦耳的声响，两名女孩则跟在她身后。
吉森的心底忽然涌出一股莫名力量，他不由自主地挺直身躯，神情肃穆，如同见到神明的信徒。女人在几人面前站定，苍白瘦削的脸上没有一丝表情。“为了表示我对你们的欢迎，我会将里斯塔雅的祝福与荣宠赐予你们，愿你们逃离忧患，永享安逸。”她语调缓慢，黑色眼眸再一次环视众人，“但你们需对里斯塔雅忠诚无二、虔信笃定，奉里斯塔雅为唯一的信仰。”
“我愿意。”贵族毫不犹豫，他避开女人的眼睛，“我愿意忠于里斯塔雅，夫人。”他的声音干涩而透露出恐惧。
女人点点头，“割开你的手指，让鲜血与我们的里斯塔雅交融。”贵族拔出匕首，他似乎急于离开此地，以至于忙乱到将右手食指切开了一道深深的口子，露出指骨。他走到血红的树下方，让鲜血流淌进脚下的白泥里。血入泥土，瞬间便无影踪，只有那被女人称为“里斯塔雅”的血树微微摇动枝叶，似是在畅饮鲜血。
贵族忽然抬头，一眨不眨地直视女人，“我们的里斯塔雅……”他道，目光忽然变得呆滞而空洞。他用布满鲜血的手擦向额头上的冷汗，额头顿时满是血污，但他浑然不觉。
他被吓傻了。吉森想。不知不觉间，自己的手心也已经攥出冷汗。他想要离开，越快越好，眼前的天鹅堡夫人多看他一眼，那种压抑、恐慌的感觉就会增一分。天知道这女人用了什么手段，简直不可思议。他竭力压制自己的惶恐，但只要一感觉到女人的目光，一颗心就会砰砰乱跳。
“我有我的神”年长仆人在此时喃喃道，“我不会抛弃天上诸神……”
“在我的里斯塔雅这儿，神明只有一个。”女人的声音沙哑中蕴藏寒冷。
“我只要我的神。”仆人苍白的脸上冷汗如豆，“我只要我的神，夫人。”
“站到这里来”女人的语气冷得入骨，她要仆人走到白泥地上，“我在问你一次，你究竟肯不肯忠于里斯塔雅？”
仆人惶恐地跪倒地上，“我……”他支吾着，最终摇了摇头。
“我尊重你的选择。”女人点头道。血树枝身忽然开始颤动，树叶刷刷抖动，一片血红的叶子自枝桠上飘落，在半空中打了几个旋，姿势优美一如独自起舞。继而，此叶忽如一把锋利的小刀迅猛地刺向仆人颈部，由喉结处贯入，自脖颈后飞出，以翩跹优美之姿坠落于地。那仆人的血自颈部的两个血洞中喷涌而出，宛如红色血练飞扬，鲜血一入白泥即无影踪。仆人瞪大眼珠摸向雪洞，一双手颤抖不已，自他的喉管发出呼噜噜的呻吟，他抬手欲指向女人，却在此时轰然倒地。
“我的里斯塔雅正缺少新鲜血液的滋润。你们两个……”天鹅堡夫人看向吉森和年轻仆从，“可是要忠于我的里斯塔雅？”
“毫无疑问，夫人。”吉森干巴巴地回答。