轰隆，空雷再次遽降大地，似要击碎人世间一切澄澈的美梦。
“快要下大雨了……”
立于推古街近处的制高点，妖狐的视线越发清晰。
满神社的黑影倾巢而出，尾随三名镰面的敏捷身影，残余的火把连成一道盛开的红莲。忧心地掩起长耳，玉藻前将怀中女孩拥得更紧，似乎尚未从适才偶然的梦境里回溯，表情显得格外茫然。身后响起足踏屋宇的声音，虽然来人极力收敛，在天生敏捷的妖狐耳里，仍是笨拙地让他一听知悉：
“你还是跟来了……”
长长叹了口气，妖狐没有回头，只是凝视那道火焰更紧：
“何苦来踏这场罪恶之焰？这是我们掀起的大火，自该由系铃人来将火扑灭。”
雷响如背景音乐，空气中湿黏意味一次比一次重，将来人的声音也浸得模糊了。
“这你可就错了，我稣亚一向是热爱引火上身的人，”
一面逼近妖狐所立的旗秆，身后的人妖语带双关地笑了起来：
“万一这骤雨将火掩熄，我可就体会不到赴汤蹈火的乐趣。且况我可不是要来干涉你的事情，稣亚一向爱去那就去那，谁也管不了我这团烈焰，我就爱待在这欣赏百鬼夜行的奇景，恰巧和你选中同一个所在，难道你想和我决斗一场，决定地盘的归属？”
玉藻前投给稣亚一个复杂的眼光，兼具有无可奈何和一点点的感激。
“在想心事？”
怎不会察言观色，他适才以沙勒曼德和剑傲沟通的时候，便持续跟踪着妖狐的身影，却见他突然伫足不动，将自己的保护人拥得特别紧，害得稣亚一时还以为他也中了什么东土的符蛊。
“是在想一些……从前的事情。”
不需要加意强调，稣亚便知道他的回忆必与怀中女孩有关，若非如此，一个人的脸上难有这样暧昧的迷惘。稣亚望着玉藻前，似乎欲言又止，尽其所能的表现他的满不在乎。
“我……该跟你……我的意思是，我稣亚收回刚才的话。”
“嗯？”
“纵然这样下去可结局可能悲惨，你的力量也确实不足以蚍蜉撼树。我虽不赞成人们依赖情感如畜牲只识食物，但我……但我也明白每段感情都有特例，有时连自己也捉摸不到……”
稣亚的语气明显嗫嚅，天生与感性的事物无缘，即使本质是歉然，表情仍是冷如月：
“我稣亚虽然独来独往，这世上仍有一个人，唯一的一个人，能让我倾心信服，所以我……稍微能够理解。”
玉藻前需要好些时间才能消化稣亚的道歉，诧异地眨了眨眼：
“我没怪罪你，狐族的智慧没有承继给我，这我打出生就明白。遇见付丧殿前我依本能生活，只懂得饥寒饱暖；十三年前我开始循着情感前进，也不过是换一种生存的方式。人活在世上必定有个理由，人类赖以维生的欲望我不懂，只能愚蠢选择单一的道路，如此而已。”
稣亚有种怪异的感觉，似乎他正浮在泥淖上而不自知，每向前走一步就下陷一寸，于是他再次不自在地瞥过头。
“你要收拾他们，还是加入他们？”
玉藻前却似听不出，脸上写满沉思。
“我必须尽快制止这不寻常的程序，血祭是献与付丧神的牲品，不是百鬼取乐的工具，在‘贺礼’的承继之前如此倒行逆施，神怒必定降祸百鬼，而且……”
他一咬牙，伸手探测湿滑的空气：
“九百年来，我还未见过夜行之夜下雨，付丧神重生于人类焚烧器物的烈焰中，火是他降临人间的要途，万一承继当下倾盆大雨，祸福将难以逆料……不，或许我们的行径，已然引起神怒，左右自然也说不一定：继主脱逃、权倾宵小、蔑视贺礼……”
“行了，我不想听你那套敬神论，谈几句实际的，胜过你在这回忆一日。”
稣亚一如往常不给余地：
“如今那些半兽人如此反常，抛弃头儿又罔顾信仰，就算你说的那群鼬鼠再怎样神通广大，也不可能操纵诺大百鬼门尽数倒戈。依我看来，必是有什么了不得的大事，足以掀起兽人澎湃的情绪，以致忘却一切纲举伦常。”
玉藻前心头一跳：“什么大事？”
“我不清楚，但是假若将百鬼门内部分为两派，一部份坚守古老传统，执意你的小女孩儿接掌大位，若你们不现身，他们想必不会轻举妄动；”
“另一边则叛逆顽强，企求全新的力量，百鬼内部越是暗潮汹涌，就越合他们心意。如此一来，能够让两边同时有所行动的情况，恐怕就只有……”
“你的意思是……”
金色的眼瞳瞠大，似乎抓到了什么，却又模模糊糊：
“但是我们还安在，只是尚未现身……”
“你们是死的还活的，有谁在乎？”
稣亚当头就是一句狠话，搞得玉藻前脸色一变：
“你懂了罢？我不晓得你们失踪多少时间，但百鬼门的妖怪你非个个熟识，谁知你们近况如何？战场上的胜负都可捏造，何况区区两名失踪人口的死活？一旦你们的死亡成谣言，支持少主的耆老会恐慌，镰鼬的党羽恰可藉机作乱，这把火还怕烧不起来？”
妖狐咬紧了下唇，先是缓缓颔首，随即又快速摇了摇头：
“可是镰鼬一向在门里声誉欠佳，邪马台那女人更无可能。我不相信单凭他们几句话，便能骗倒百鬼门上下数千信徒与族人。”
“这我就不晓得了。不过群众的集体愚蠢，有时是超乎你想象的，笨狐狸，”
雷声好吵，稣亚不耐烦地掏掏耳朵：
“不需要骗过全数，假定今天我们面前有一千人，两百人因为花言巧语而相信太阳会从西边升起，另两百人全然不信；余下的则半信半疑，心存观望，你猜结果会怎么着？绝非一对一的拉锯，因为太多人惧于表达立场，连自己的心意都游移不定，一但鼓吹的有心人稍加积极，即使以往再怎么确信旭日东升，还是会跟着群众举旗加入西升阵营，这就是可笑的人性。”
眉间闪过一丝阴霾，稣亚不像是在论理，倒像在述说某种亲身经验。
玉藻前哑口无言，习惯性抱紧怀中唯一的凭依，“那我们……该如何是好？”不知不觉间，他将主词改作“我们”，对这陌生人的依赖与时俱增。
稣亚邪魅地轻舔姆指指甲，挑高长眉不发一语，好半晌才缓缓答话：
“我跟皇语不熟，不过这些日子在东土旅行，听过一句颇为智慧的话，叫什么‘擒贼先……’”
“‘擒贼先擒王’……你说得对。”
难为妖狐分辨得出此等支离破碎的皇语，凝视远方再次颔首：
“但我们也得先寻出‘王’在何处。”
“你说今晚的夜行，人人皆举火为信？”
稣亚询问，不等玉藻前点头便径自接续：
“依照常理判断，既然是王，必定有人相随，而且人数不菲。依着制高点的优势，凭我对火焰的敏感，找出红光的聚集处并非不可能……”
纤长过人的手指向前一递，稣亚瞇着眼扫射天照城一圈：
“趁这场大雨扑灭罪火前，我们得以人为寻出火把的朝圣点，阻止这场逆天的灾难。”
妖狐沉默半晌，看得出来他在做最后挣扎。其实口头反驳，没有人比他更清楚自己的实力，以往他总是逃入安逸的阴阳寮，以忠仆外壳掩示脆弱的交际能力，说好听是与世无争，他的双臂充其量也只够为小主人拾起掉落池底的绣球，一旦野火撩原，他连拍掉火烧屁股的能力也没有。
“我明白了，族人，我和你合作，先将夜行的紊乱归于宁静……”
然而他明白，就算逃了一辈子，一个男人终究有必需回头正视梦靥的一次。不计代价，无论成败，赌得是腔子里的那口气，与怀里的那枚希望：
“或许，我们可以分头……糟，族人，看你后面！”
才下定决心行动，进一步的商讨却被迫打断，妖狐的眼蓦地睁大。火光在身后炸开，宛如节庆时所用的烟火，玉藻前本能性地抱着付丧向左一闪，恰好躲过急剧而来的星芒：
“小心！”
再次高声警告稣亚祝融即来的危机，却意外地发现高傲的族人竟一动也不动，任由红焰在身后爆裂，红色火珠撒落他赤裸的上身，稣亚却如沐浴清泉，连回头的意愿也无，只是冷漠地仰首：
“是你那群无法无天的伙伴？”
“不知道，我想该是……反正你快躲开！”
来不及把话说完，只因危机再次以步步近逼的方式威胁一方寸土，这回玉藻前看得清楚了些。流星明亮如阳光，在稣亚周身殒落，逼得最近的一枚嚣张从地上揭杆起义，张牙舞爪反噬稣亚一向爱若性命的面容。
要是击得实了，这辈子恐怕人妖得靠面具过活。
“该死，凭依荼吉尼神，俯请听允……”
虽然恼怒族人的不识实务，玉藻前多少还有点同胞爱。空下单手捏起印诀，想要以迟来的术法尽其所能减少伤害，那知咒文到半路却强制咽回，稣亚的行为再一次让妖狐哑口无言。
稣亚抬手，不动，再垂手，麦色与白焰交融，消逝无踪。
若非这次莫名的邂逅，他恐怕再如何也不能相信，那看似可以烧尽一面城墙的炽热，竟如此轻易被随意举起的手臂挡回。焰缠入稣亚身上墨黑色的刻纹，亲昵地像宠物遇见主人，甚至不必动口气吹熄，顺服的火苗在短短两秒内人间蒸发，连点渣滓都不剩下。
“这是……？”
玉藻前瞪大眼睛，因为稣亚不止挡下火焰，甚至往下一跳，径往燃烧漫延的屋檐步去。
火海为之开展，退避两旁，任由他踞傲的身影自中心穿过，颇有远古某位神眷者斩红海救族人的气势。大火在他身畔像儿戏，只是小丑临时起意的余兴节目，如果火苗可化为人形，此时必是卑恭屈膝地匍匐他跟前：
“莫非是……‘NaturePower’？你是火象的……”
看着稣亚洁癖似地拍去身上的灰烬，玉藻前推翻了最后一丝将稣亚视为常人的妄念，他实在反应过慢，不如剑傲当机立断，打头就把人妖以非人哉观之。
“嗯？本来就是，你看不出来？”
引起骚动的当事人却不以为意，轻描淡写带过妖狐的问题。两团火焰透过夜色映入稣亚琥珀色瞳中，将之染为艳红：
“这不是重点……这家伙是谁？”
“那该是……“魃”。”
从震惊中稍稍回醒，妖狐不自觉地脱口：
“是镰鼬那一帮的小妖。在古老的上皇朝，也被人称为‘旱魃’，是导致干旱与饥饿的罪魁祸首，他能操控日头的炽热，蒸干山湖沼泽，让大地干裂，树木枯尽，让人民膝触着地，为焦黄的五谷而悲泣。”
玉藻前看着那兴奋的背影，脸色凝重：
“还好……他如今不过是未成熟的小妖，否则一夜功夫，恐怕天照城今后得靠草根树皮维生。”
随着玉藻前的批注，一个灰色的身影闯进两人视线，因为距离还远，依稀只见一道随兴的长尾，缀满红色的星花，一只死白的单眼在火屏下揭幕。兴致高昂地瞪着人妖傲然挺立的身躯，与稣亚的瞳相撞出雷霆。
只听街道上尖叫声四起，红焰中满是晃动的人影，盈满热度的白光效力惊人，一枚就是一幢民房惨遭付之一炬，整条推古街被红色的恶魔强制唤醒，迎接他们的不是新年将至的美梦，而是热油沸腾的地狱光景。
“旱魃……是吗？”
玉藻前的心头某地一颤，不知是否错觉，灵力敏锐的他感应到一枚跳动的火苗，就在族人心口。虽然非救苦救难的观音，稣亚对工作上的目的可以不择手段，却无法放任无辜的孩子掉落井底，半兽人不似人类将所有非我族类视为低等，那不是自欺欺人的慈善，而是对同为自然生命的一份崇敬：
“得先抓住那家伙，阻止他继续破坏街道才行……”
长尾妖怪的速度显然不快，恰巧是稣亚贫乏体术能够尾随的程度，看来牠阻挡常人的方式便是那道绵长的尾巴，炽白色随着长尾的扫街将夜晚照成白昼。稣亚对高热无所畏惧，然而瞬间的强光就是他也承受不住，好几次猎物唾手可得，却因不合时宜的眨眼而纵虎归山。
“同时以光和热来对付人，的确是个万无一失的能力，即使抵受得了热度的侵袭，兽人的眼睛多半对光敏感……”
稣亚缓下脚步喘气，受伤的身体这般奔波，对法师来讲确实太吃力，他索性就地缓缓伸直身躯：
“可惜你这家伙算错了一件事，在火的领域里……”
双掌伸直摊开，玉藻前惊讶地看着稣亚在红色爪牙环伺的危地里，大摇大摆阖上眼睛。又一道大雷打下，将四下照得有如白昼。
似在沉思深奥的哲理，火丝焰片从四面八方缩拢，呼应召集前来簇拥他们的王，替代稣亚的视觉重新感受这世界。比开眼时更无犹疑地踏前一步，稣亚似乘热风破红浪，出手之处与旱魃长尾的方位无一丝偏差，未感受到事态严重，魃的独眼眨了眨，似对敌方的自寻死路额手称庆，长尾不避反迎，十数枚白色炽球变本加厉地迎向法师。
玉藻前本能似地闭起眼睛，不忍卒睹红烧半裸人妖的惨剧。
旱魃兴奋地仰天怪叫，满拟攻击对象必如以往般抱头鼠窜，却忽地察觉自己离地面越来越远，尾巴传来拉扯的痛楚，直到被提升至与那双轻阖的眼相同高度，旱魃才惊觉被俘的事实。
雷声越砸越快，风虎虎吹送，满天黑云似已封不住破茧而出的水蝶，差一步便要以雨水攻击大地。
“你……没事罢？”
思考迟缓的妖狐不能反应电石光火的战局，直到稣亚钓鱼般将得手的猎物扛肩返回，他才惊觉慰问的义务：
“你果然是‘原生力’的拥有者，竟能单靠术力的灵觉测知敌手……”
稣亚毫不保留地展露胜利的笑容，气势与美感兼具，那瞬间，妖狐甚至有拜伏的冲动。
“以我现在的状况，只消一个级数高点的妖怪，不定便可要我性命，但他们千不该万不该，就是用火焰来对付我，失去视觉算什么？就是五感全失，凭着这家伙满身热度指引，我稣亚照样手到擒来。”
一把提起旱魃染满鲜焰的长尾，轻松地像在提白兔的耳，更验证了他的狂语：
“现在该怎么处置他，断尾还是烤熟了吃？”
“算了罢！断魃的尾好似砍去镰鼬的刀手，跟要命是同样的。这家伙妖力虽强，却缺乏智能，没有人化的本领，牠充其量只是镰鼬手下一枚点火的棋子，为难他没有意义，还是放他一马。只不过就因为不懂思考，镰鼬从不让牠相隔自己太远，旱魃既在这里出没，那就表示……”
玉藻前的推测确实有几分道理，刚瞇着眼寻找百鬼之王踪迹，却被法师伸出的手给打断了。
“等一下。”
挡住他话头，稣亚突地凝视下方，往妖狐看似只有火海的推古街道望去，彷佛盯住了什么了不得的事物。玉藻前还没见过他如此认真的神色，不由得询问：
“又是怎么了？”
不期盼这目中无人的族人回答，稣亚果然也不理他，推开立于身前的妖狐，稣亚竟反手将瑟缩一团的旱魃丢开，让玉藻前接手名副其实的烫手山芋。连叫都来不及叫，才来得及听见一声：“等我片刻，我去下头瞧瞧。”纤长的身影早已一跃而下，自行置身推古火窟的淹没。
“喂，慢、慢着……这是怎么回事？”
不知道往后谁倒八辈子楣，成为他的终生伴侣。妖狐不禁感慨起稣亚的我行我素，正要尾随而去，骤然倒下的屋瓦却挡去他泰半视线，洪水般掩向妖狐立身之处，惮于小主人的安全，玉藻前只得从权跃开：
“族人，你去那里？……下面很危险啊……”
叫唤早已无人回应。再回头时，恰见那头狂野的黑发消逝，在红浪赤潮之中。
伸指弹去发梢一点星火，稣亚轻轻点地。
红莲将他包裹，他旋又破茧而出。下头的火势已然无法无天，祝融如雾，热度弥漫空气的爪牙，他咬牙环顾四周，这才发现周围的民房竟已付之一炬，熊熊烈火如仰天咆哮的鼬，吞噬陆羽茶馆那条长街，一路延伸至推古神社。
“现在即使动用‘原生力’，似也来不及阻住火势了……啧，”
微一阖眼，坐看自己统御的元素在眼前放肆，实在大伤他一向过盛的自尊：
“在我面前，竟胆敢如此滥用火神的恩泽……”
抛去内心伤害，稣亚持续往他跃下的动机奔去，就在一幢类似面店的倒塌建物下，稣亚清楚瞥见一个瑟缩的身影。
火光并不扰乱他视觉，再走近些，才发现人影竟是一双。
一名身着和服的妇人往梁柱处死命挪动，为的是保护怀中犹在襁褓的婴儿，不住低头哄着啼哭的幼儿，妇人抚着他稚发，在湿风中颤抖，这情景让稣亚想起那对多灾多难的主仆，正呆然间，却见残柱倾倒，激起漫天的灰泥碎土，瞬间将两张惊惶焦黑的面容没顶。
没时间容他思考，手掌一排，烈焰如烟波水画，千丝万缕地聚拢稣亚指间，暴戾狂乱的大火甫见稣亚，气焰陡降，顺服地循着他修长指尖的方向转移阵地。
“快走！”
稣亚低声轻叱，那对母女似的人物从黑烟中偷眼窥探，想要看看谁是救命恩人，却惊见火窟中阴影倒下，梁柱受不住火龙的掏空，霎时间一幢木造民房宣告末日。
“啧，人类就是这么麻烦……”
虽然本意不想弄脏身体，有严重洁癖的稣亚此时也只好勉为其难，赤裸上身与焦黑的火柱亲密接触，就算只是半幢屋宇，重量也够让他咬牙，黑色灰烬乱飞如流星，沾湿稣亚滴下的汗水。妇人惊呼一声，这才明白迫在眉梢的危机：
“快跑，往没着火的地方跑，我替你们阻住火势的侵袭，尽快往城外的方向去，别回头，也别多问，听见吗？”
以身躯护住暴起暴落的火屑，推古街道已成名符其实的烤箱。稣亚驾御火焰，同时也最知它的可怕之处。饶是吓得呆滞，妇人也明白此时并非迟疑时机，四十五度鞠躬，径行日出标准礼仪：
“多，多谢您，愿若叶的新月永远照耀……”
“别啰唆了，你再多说一句，我就把你投回火坑去，快走！”
妇人见他说的凶狠，连忙抱起怀中的稚子，不忘回身点头，随即往街尾踉跄奔去。
稣亚对天照城的政治并不熟悉，否则他应认得在妇人偶然露出的臂上，那代表若叶藩主的倒黑色新月。
正安心瞥过头，稣亚丢去肩背压死人的重量，还来不及寻找玉藻前的踪影，妇人的惨叫声便先一步划破长空，焦雷骤响，截断后半声尖叫。法师连忙回首，却见一只素手自拢袖中垂下，妇人浑身浴血，另一手仍紧抱稚儿，空下的一臂已颓然落地。
“怎么……？”
莫非是给断柱压断了手臂？稣亚急于看护妇人的灾难，那知才一动，银光夹带剧风却阻断他的前进，胸口一凉，竟是一道血痕。
“你奶奶的，那里来的屌货，敢管我镰鼬二爷的闲事？”
几乎和骂词同时，身着深蓝色长袍的身影映入眼帘，宛如鼬鼠的面具遮蔽了神情，来人的右手显示他的种族，并非人类的五指，而是把令人望之生畏的银色长镰：
“干！你回不回答？发什么愣啊？”
稣亚首次困惑起来，对方使用的皇语过于殊异，让他无从辨认。一时忘记敌人的伤害罪，耶语吐声：
“你是谁？”
“妈的，老子问你是什么东西，你是耳聋了？”
同样听不懂耶语，面具下的眼因为对方的嘟嚷而燃起怒火。
“你到底是谁？我听不懂你在说什么……”
“妈的，呼噜呼噜的，你是在放屁啊？”
“你说什么？”
“听不懂啦！”
经过简短的自我介绍，双方终于确认了一件事——他们永远无法以文明的方式彼此沟通。若不是一方的镰刀还停在猎物上头，一方又暂且失去了法师的能力，两团烈火可能早已厮咬得遍体鳞伤：
“妈的骚货，老子的猎物你也敢抢？没这般容易，凡事老子相中的，就给我乖乖献给付丧神当祭品罢！”
来不及阻止，二子不甘势弱地又唾骂一句，镰刀先一步斩向妇人头顶，深邃的鼬眼预见血光的兴奋。轰隆！响雷在极近处劈下，白光刺得他睁不开眼，只依稀见着致命的金属光泽凌空一闪。
镰刀自背脊将妇人剖成两半，鲜血如烈焰，同时焚烧着稣亚的视觉和心口。
“停手！”
本能地伸出长指，咒语自口里流泄。然而荧惑却对法师的急切毫不领情，闲适地抽起一缕轻烟，连星火都未曾制造便归于沉寂。
感受到体内空荡荡一片，这才猛然醒觉“咒缚”的伤害。镰刀早已再次扬于火光下，持续残害早已吓傻，放声大哭的幼小生命。
“可恶……”
侧头唾去一口鲜红，稣亚毅然伸手挽发，将一头华丽的黑云盘旋脑后，然后一挥缠满荧惑的右手。黑色的长影顺着他优美的手势划过热气，一条通体乌黑的长鞭突地往夜空撕开一道裂缝——稣亚御鞭仍如御火，盈满扑天盖地的气势。素来天不怕地不怕的二子，一瞬间竟也望之却步。
“即使暂失神的护持，我族沸腾的兽血，仍能护佑他的子民，”
不知是否二子的错觉，明该是死物的长鞭，在稣亚手中竟似成了吞吐自如的蛇信。惊恐间暂时抛弃了鼬族引以为傲的尊严，欲待见好就收，却发现鞭的距离随着他的撤步而逼近，鞭尾霎时间已近至几可触摸：
“不需动用火焰的制裁，毒牙足可将你送上永无轮回的天平……”
“妈的，你再靠近一步……老子就一刀毙了你！”
稣亚的脸上写着自己末日已近，二子不会读不出来，持续着言语的恫赫，眼角已在扫描供作脱逃的契机。
“……亵渎火焰者，无可饶恕，”
全然忽略二子自以威胁的问候，长鞭指天划地，祈祷上天交与审判的权柄。雷声隆隆，似在呼应稣亚怒涛翻腾的祷祝：
“冒犯我奥塞里斯的信奉者，无可饶恕。”
感受到对方异于常人的气势，二子克制不住心中自然涌生的恐惧。他与兄长雄霸百鬼一方以来，只消满足大哥稍嫌严厉的“管教”，大道还不任他的锐镰望风披靡？
他总梦想有日能杀尽城内的人类，遗忘返朴归真的人类不配拥有自然赐与的恩泽，这片文明的乐土是建筑在半兽人的冢中枯骨上，再滂沱的大雨也洗不去曾自族人身上流泻的鲜血。
疯狂又怎样？既然天照城其本质已是疯狂，何妨让自己抹上最终一笔鲜红？
“……轻视生命的代价者，无可饶恕。”
然而如今他忽然发现了人外有人，宛如青蛙爬出了深邃的井底，将他从自以为中心的世界里拖出，给他当头一鞭，热辣辣的痛感袭上鼬面，面具应声而落，裂缝自中间分开，底下是二子瞠目结舌的眼瞳。
“这些，无一不足以让审判只导向一种结果──吾将代替吾神，吞噬罪人的心脏。”
“干！他妈的……你……你竟敢……你竟敢毁老子的……”