话说刘忠迎接庭瑞、兰英至私衙，庭、兰倒身下拜。刘忠忙扶起，逊坐于客位。乃曰：“殿元先生兄弟到此，弟实难解。请问光降敝衙，有何见意？”庭瑞曰：“大人忘却白圭乎？”
忠曰：“白圭已解进京师，状元何以知之？”庭、兰泣曰：“授大人白圭者，学生之先父也。大人所戮者，先父之仇人也。大人为先父报仇，真乃重生之父母也。因在朝，立于班中，帝将白圭出示诸臣，是以知先父之冤矣。”言讫，以手试泪。忠曰：“原来愚所梦者，乃状元父也。虽然受害于宏贼，今贼已被弟所杀，则令先君之恨已泄矣，又何伤哉？且令先君，又受皇上敕封，为天下都城隍。今圣像现在此间，弟明日与状元，同往致祭如何？”庭瑞曰：“感大人巍巍之德，已无可报效。若再劳大人，先君亦恐不安矣。”
忠曰：“城隍乃我境内之主，礼所当祭也。倘状元不弃，愿结为兄弟。”庭瑞与兰英曰：“若大人见爱，得常侍左右，故所愿也。”刘忠大喜。三人遂于衙内，嘱告天地，愿结为生死之交。刘忠年二十居长，庭瑞十六次之，兰英居三。于是，设酒欢饮，至晚方撤席。兰醉先寝。刘忠邀庭瑞，至书房闲散。庭乃暗将兰英男装之故，对刘忠说知。忠曰：“原来妹妹如此奇绝，真可敬也。
既已名扬天下，宜早隐身退避。若再如此，恐主上察知，反为不美。”庭曰：“兄言是也。但此事尊嫂处，亦不可言，惟弟与兄知之耳。”二人谈至半夜方寝。明日清晨，忠出令箭一支，令阖署文武，至城隍庙祭祀。
先使人牵牛羊马匹，至庙前俟候。忠却与庭瑞、兰英，三人乘轿，望城隍庙而来。比及到时，阖署官员俱在庙前俟候。忠即命宰杀牛羊马匹，献于殿上，然后奏乐。忠与庭、兰，致祭于殿上。庭端俯伏告曰：“儿等无知，以至爹爹含冤负屈。幸爹爹自显威灵，得蒙忠兄报仇。今忠兄不弃，愿与儿等，结为兄弟。儿等不胜感德，伏望爹爹冥鉴此心。”祭毕，各官俱挨次行礼。既毕，忠谓各官曰：“列公暂回衙署，午刻，概请到院上饮酒。”众皆应诺而退。忠等三人回衙，即使人设席于花厅。至午刻，各文武俱到院上。忠使人请入花厅，文东武西，依次坐定。忠、庭、兰三人，陪坐于末位。未及举杯，先令花亭中，焚异美之香，奏和平之乐。百鸟皆来，翩翻花下。众欣然而饮。酒行数巡，忠起身于各官之前敬酒，众皆失色，似有不安之状。忠曰：“今日之酒，为我结义而设，乃义酒也，无论名爵，以长者为尊，诸公各宜欢饮一醉。”众官不得已，乃饮其所敬。少时，庭瑞、兰英各起敬酒。直饮至日落西山，各官俱已沉醉，礼节暂乱，忘其尊卑。庭瑞饮酒乐甚，舞掌而歌曰：微躯五尺兮，何所不容。潜心圣学兮，渊源无穷。忆昔寒窗兮，谁为知己。喜今畅饮兮，满坐豪雄。歌罢，众皆大笑。于是，众文官诗兴然，各咏新诗。西边武官，冷落无趣。周总兵奋然起曰：“状元以文为乐，我亦当以武为扬。”言讫，拔从人佩剑，戏舞于亭前，各武官皆拔剑相助。霎时，花园中但见剑光万道，众人齐声称善。舞罢，复就席畅饮，至更尽方散。是晚，刘忠与庭瑞共榻。庭瑞将解衣就寝，忠问曰：“贤弟娶否？”庭不答，浑然泪下。忠不解，忙问曰：“是何意也？”庭瑞拭泪曰：“弟去岁自庐山归，在吴江，遇一女子，名曰菊英。其女年貌，与弟相当，其才则胜弟十倍矣，乃湖南巡抚之女也。曾与弟联诗订约，至今不闻消息，是以伤心耳。”
忠曰：“贤弟若以此女为心，恐终有负贤弟矣。”庭瑞曰：“兄何以见之？”忠曰：“愚在京时，闻杨巡抚为人，刚极而后柔。若知此事，必不相容。此女若守贤弟之约，有死而已，复何望焉。愚有一妹，与贤弟同年，名秀英，亦颇有才名，胸中学问，不在愚兄之下。虽贤弟意中美人，亦未必如此。愚兄作书回家，为贤弟说合。贤弟以为如何？”庭端泣曰：“弟与兄今日之盟也，犹与菊英昔日之盟也。弃旧迎新，弟所不为矣。若天缘有分，自然可以成配。倘被父不容，此女料不负我。或为父所逼，必就死地。如其死，我当守之以义，决不复娶也。”忠曰：“愚闻仁义虽重，忠孝为先。贤弟既读书，岂不知不孝有三，无后为大乎！贤弟欲守义，愚亦不夺贤弟之义，若此女得为贤弟配，愿使舍妹居侧室。”庭瑞曰：“令妹何可为人妾？”忠曰：“决无不可。”庭乃允从。是晚二人共寝。明日早起，忠入内将此事，告其妻李氏。李氏起对曰：“姑娘终身大事，上有公婆，岂容丈夫主持，况为人妾耶？”忠曰：“非尔所知。吾料杨巡抚，不能容女，女必死矣。”李氏曰：“恐不应君料奈何？
不如趁早悔言为妙。”忠不听，乃作书令人送回家中。书中之意，言与状元结盟，及将妹子许配状元之故。却说庭瑞与兰英歇住数日，遂欲起身。忠留之曰：“贤弟既与愚结盟，便是一家。相聚未几，便匆匆欲去，何也？”庭瑞曰：“弟出京时，主上面谕，祭祖之后，即要进京。今弟在家已久，不敢再留。就此告辞，少不得即要进京，弟与兄后聚有期矣。”忠曰：“贤弟欲去，愚亦不强留。”乃附耳曰：“妹妹切宜禁之，不可再由她进京。”庭瑞点首。遂与兰英起身，刘忠送出郭而别。庭、兰在路，不尚半月，已到家中。即将祭父、结义及刘忠以妹相许之事，一概禀告母亲。大姑大喜。时二姑亦回家去了。庭瑞因思菊英甚切，与母言曰：“儿在吴江订约之女，至今全无动静，儿思往湖南探之。姻缘有成，儿愿足矣。倘或不然，儿亦当自尽其情。”大姑曰：“尔欲往湖南，惟趁早回家，必以功名为念，宜自儆悟。”庭点首应诺。正欲收拾往湖南，忽报圣旨到来，只得与兰英，整饬衣冠，焚香接旨。却说那传旨之官，来到门首，但见庭瑞兄弟，手执朝简，拱立门外。及到堂上，香案早已安排，即行开读圣旨。庭瑞、兰英，俯伏阶前，听其略曰：国运隆昌，所赖贤才。贤才得志，实由科甲。兹尔兄弟，年少学博，才夺双魁，当为国家，兴仁义于天下，举贤才于山林。
兹授状元为湖南学政，榜眼为江南学政，旨谕到日，即行赴任。务宜加意取士，或得贤才，即当荐入京都，以应国用。毋负朕心，钦此谢恩。读毕，庭瑞与兰英，叩头谢恩，即设酒与钦差接风。饮毕，送入公馆歇下。庭瑞闻圣旨命他为湖南学政，正合探访菊英消息，心中甚喜。又私谓兰英曰：“贤妹才名，扬于甲第，志已成矣。何不托养亲为名，退守深闺，以尽女道乎？再若执迷不悟，恐欺之罪难逃，侮无及矣。”兰英对曰：“兄往湖南，仕途保重。妹之事将斟酌而行，毋劳远虑耳。”庭瑞终不放心，乃将此意告母。大姑曰：“正虑此耳。”遂召兰英问曰：“圣上命尔为学政，尔意若何？”兰英曰：“儿方踌躇，尚未有定。思欲不仕，恐负皇上爱我之意。”
大姑曰：“尔本闺阁秀女，今声名列于榜上，犹不知足，将欲自杀其躯耶？”兰英闻母言，乃决意不出。遂作表请辞，托钦差复旨。表略曰：臣本庸才，蒙选拔以学臣之任，虽竭尽忠诚，难报国恩之万一。伏思皇上，以孝治天下。窃念臣母孀居，苦志多年，发斑齿落，膝下乏人。且臣幼弱无知，不称学臣之选。衷恳圣泽，舍臣里居，略尽子职。天恩高厚，俟客报之异日。临表兢兢，伏乞圣听。明日，遂将此表，转托钦差代为申奏。钦差回京，即将表文奏帝。帝允奏，乃另选翰林，往江南赴任。自是，兰英在家，除却男装，现出女子面目，谨守深闺，终朝以琴书为乐、吟咏为欢，绝不提起仕宦之荣。当日，庭端收拾行装，别了母亲、妹子，遂往湖南而去。却说秀英与菊英，自从结为姐妹之后，终日以读书为事。一日，秀英独坐书房，只见菊英欢然而来。曰：“奇事！奇事！姐姐说庭瑞死了，他如今却中了状元。”秀英曰：“何以知之？”菊英曰：“现有状元报在此。”便袖中取出报来。秀英接过一看，乃曰：“原来我花园张生，不是庭瑞，我本不知。但闻危德兄弟之说，因其年貌相仿，故疑之耳。”
菊英曰：“为今之计，将如之何？”秀英曰：“庭瑞与贤妹订约之后，贤妹费尽多少心机，受尽多少苦楚。他倒安然，只图功名，全无一毫念及贤妹。细想此人，真负心人也。不如早绝此念，别图他计为善。且尔我有此才学，怕无才子相配耶？若得其人，吾姐妹共事之可也，何必切切如此。”菊英闻言，沉吟半晌，曰：“妹思此人，亦甚无情，但义不容弃。倘天缘有分，妹愿与姐同事之耳。”秀英曰：“我姐妹虽属女子，若胸中所学，亦不亚于男儿，何可公然守此深闺，作一女子之状乎？”菊英曰：“姐姐有何见意，妹愿相随。”秀英曰：“为今之计，当瞒过爹娘，假扮书生，出游于名山胜境，访察贤士。倘遇知音，则许之。若坐守深闺，徒然无益。纵使父为择配，决非我姐妹如愿者。贤妹以为如何？”正是：深闺闷坐无知己，胜境遨游有美才。未知后事如何，且看下回分解