话说秀英与菊英商议，欲扮男装出外，访察知音。菊英曰：“访月下张郎，妹固愿往。访他人，誓不辱矣。”秀英曰：“贤妹真义人也。他如今中了状元，仕途不定，既欲访之，必须打听消息。”二女商议既定，遂扮了男装，暗藏珠宝于身，私自由花园后门而出，不题。却说杨巡抚一日在衙内闲坐，忽有家人呈上京报。杨巡抚观看，乃会试题名录，看见庭瑞中在第二名，暗想：“原来庭瑞未死。”
过了半日，又有报到，见庭瑞已中状元，大喜。思欲使人往吉安，与庭瑞议婚，乃入告夫人。时梅香在侧，闻得此事，遂到书房来报小姐。及至书房，四顾不见一人。复往小姐房中，亦无人。正疑惑问，忽见夫人欢然而来。问曰：“小姐何在？”梅香答曰：“不知所往。”夫人曰：“想必在书房中。”梅香曰：“适从书房来，连刘小姐都不见了。”夫人心中着急。初时尚且隐瞒，及候了一日，不见转来，只得对巡抚说知。巡抚怒曰：“此等女儿，要她何用，听她去罢。”亦不寻问。夫人暗使人寻查，总只不见，十分忧闷。
却说秀英、菊英，扮了男装，来到城外，看见卖状元报的，在饭店中，向那店主人说：“今科状元、榜眼、探花，都是青年奇才，且又美貌。如今万岁爷，招了状元为驸马，榜眼为郡马。今科盛典，比向年大不相同。”菊英闻言大惊，谓秀英曰：“张郎真负心也。为今之计，将如之何？”秀英曰：“贤妹请放心，以天下之大，怕没我姐妹之良配乎？”菊英曰：“欲得良配，必须远出他方。若湖广，乃爹爹境内之地，恐泄漏机关，不宜久留于此矣。”秀英曰：“何必定论，随机而往可也。”行至河边，恰遇一船往下水的。
二女搭了此船，顺水而下。时正当暑，至芦溪方置行装。菊英曰：“三江素称盛地，金陵尤为佳境，妹幼居其地，尝闻其美矣。与姐姐同往一游如何？”秀英曰：“可矣，但是姐妹必须更换一名，以兄弟称呼？”于是，秀英改名秉乾，菊英改名秉刚，二女便望金陵而来。凡是名山巨川，庵观书斋，莫不游玩。所到之处，尽皆留题。在路数月，方到金陵。金陵乃菊英幼居之地，固扮了男装，每过自己门首，及见了自家叔伯，只作不知，租了公馆歇下。一日出游，见满城士子纷纷，一茶肆中，十分热闹。秀英与菊英，亦入此中吃茶。但见一席人，都是青年秀士。内中一人言曰：“新报学院，就是今科榜眼，年只十五岁，人皆称他为神童，已将到任。”又一人言曰：“这新学台的哥子，就是今科状元，亦只十六岁，闻得选了湖南学院。
这样人家，真是难得。”菊英听了这个消息，遂谓秀英曰：“卖报人之言谬矣。既招驸马，安得出仕湖南。早知这个消息，不致有此行矣。如今张郎到了湖南，必来拜我爹爹。姐妹们又私出在外，倒使我爹爹又加一恼。”秀英曰：“既已到此，悔之何及。若张郎有缘，自有一定。今榜眼既任这里，等他到来，何不也进场耍耍。且榜眼又是张郎兄弟，其才必然相仿。我姐妹用心作文，彼必惊奇。那时正好乘云上天。若婚姻之事，付之天命可也。”菊英曰：“姐言虽善，然府县未曾考过，如何进场？”秀英笑曰：“妹妹何愚于一时也。今爹爹在湖南，乃边疆大臣，只须用一名帖，往府县一拜，自然可以进场，何虑之有？”菊英曰：“姐言甚善，就此行矣。”
当下算还了茶钱，出店来，即写了秉乾、秉刚名贴，雇了跟班，遂往府县去拜。那府县见了名贴，知是杨大人的公子，无不加意应承。未几日，学宪到来，却是姓王名彦。皆因张兰不出，然后选发此人，补授此职。一到任，先考江宁。秀、菊二人亦无廪保，知府亲身护送入场。考罢回来，甚觉得意。却说王彦考了江宁，晚间将文字批阅，一连看了数百卷子，只是摇头。勉强取了几卷，甚不如意。及看到秉刚文字。乃拍案曰：“怪哉！怪哉！此间亦有如此之士耶。吾平日自持所学，以为绝妙，今日始知自负矣。”又看到秉乾文字，愈加惊奇。乃曰：“此等奇才，不当列于凡士之内。吾当荐入京师，以显国家文明之治。”次日，江宁府来。王彦曰：“昨考贵府，得文字两卷，觉得与诸生不同，贵府观之。”
乃于案上取二卷，交与江宁府。知府接过一看，只见满篇圆点，又见是秉乾、秉刚名字。大喜曰：“此乃湖南巡抚杨公之子也。”王彦曰：“何奇才多出于此老？”遂使江宁府着人，请二子进内衙。王彦优礼相待。礼毕，分宾主坐。王彦曰：“适见公子妙文，诚不加点。本院奉命，访察贤士。如遇奇才，当荐入京师。今公子兄弟，虽相如、子建不及也。今荐公子于天子之前，以光盛国。”秀英谢曰：“学生一介庸儒，素无知识。今蒙大人谬举，诚恐有负所荐矣。”王彦曰：“公子毋自谦，本院岂不知人！”菊英曰：“既蒙垂爱，敢不应命。”王彦大喜，留二子馆于后衙内。菊英私谓秀英曰：“我等皆是女流，今荐入京师，恐终久不雅。”秀英曰：“得此机会，正好展胸中之才，以登青云之上，何多虑也。”次日，学台修了表章，仰着江宁府学，送二子进京，不题。却说杨巡抚正在衙内闷坐，忽有京报至，报说新科状元张庭瑞，点了湖南学院，不日到任。巡抚闻知，转加烦恼。不数日，庭瑞果然到任。巡抚乃率满城官员，至河下迎接学院。只见庭瑞舡上出来，青年俊秀，貌过子都，飘然有喜色。见了巡抚，便深深一揖。巡抚回礼，庭瑞将欲跪下，巡抚慌忙扯住。曰：“先生远来，乃天子命臣，毋自卑也。”庭瑞曰：“晚生一介书生，久慕老大人盛德，今得拜台下，实三生有幸。”二人谦逊之至，当日吉辰，上了任。次日，即往各衙门拜客。及至巡抚衙内，巡抚设酒相待。第三日，使人到巡抚衙内求婚，巡抚乃将女儿，自吴江以来之事，细告使者。使者乃将此言，回复庭瑞。庭瑞伤感不已。明日，往拜叔父昆山。遂青衣小帽，带一仆相随，望张村而来。于路自思：“小姐从前既避难于张村，今之踪迹，叔父必知，到彼自有消息。”正想间，已到张村。令仆送上名帖。昆山看了，知是侄儿到来，遂命请进。
庭瑞入内，请出婶娘，一同问慰毕，一堂欢坐，细论两家之事。说到菊英身上，竟全然不知去向，叔婶十分叹息。须臾，请入后堂饮酒。饮毕，天已将暮，庭瑞欲起身，昆山止之曰：“天色已晚，在此歇息。”庭瑞步已倦，遂从之。昆山乃命人送入书房安寝。是夜，庭瑞卧于床上，左思右想，不得菊英消息，十分凄惨，乃起挑灯独坐。因见案上有书数卷，开而读之，亦不耐烦。忽翻出箧中新诗数本，俱是抄写的，乃开页观看。才读一首，见其文辞清新，所作不凡，自觉精神畅快。连看几首，愈见敏捷。乃叹曰：“此诗，真天才也。孔子曰：‘十室之邑，必有忠信。
’忠信其在此乎！”又看了数首，回：“此人之才，胜我十倍矣。”遂将此诗尽看，不觉天明。忽昆山进来，见庭瑞在灯下看书，乃问曰：“贤侄因甚这早？”庭瑞对曰：“适间才起。”乃废诗，与昆山坐谈。须臾，仆献茶来。茶毕，忽有二少年，入拜于昆山之前。昆山谓少年曰：“客乃尔伯兄也。”二少年闻言，忙下拜。庭瑞慌忙回礼。遂转入房中去了。庭瑞问昆山曰：“二弟何来？”昆山曰：“近因先生丧，适从吊礼回。”庭瑞又问：“多少年纪？”昆山曰：“十五岁了，尔婶娘双生子也。一名登，字敬威，一名华，字显威。”庭瑞曰：“侄所观之诗，莫非二弟所作乎？”昆山曰：“然。但俗鄙之句，尔暇间可为改正。”庭瑞曰：“叔父有此麟儿，真可羡也。侄观此诗，作用奇绝，乃当世之英才。侄奉天子命，遇贤才当荐入朝庭。今二弟年少学博，岂可怀其宝而迷其邦！侄当力荐于天子之前，以为国宝。”昆山曰：“贤侄为提举，但恐辱子之才，不称荐耳。”庭瑞曰：“叔父不必过虑，侄来日当命府学，送二弟进京，可先使二弟，即刻收拾行装。”早膳毕，庭乃辞过叔婶，起身回衙。
昆山已令人，整备车驾俟候。庭瑞登车而返，其仆乘马相随。行到前阳山，只见旗伞轿马伏于道旁，齐声曰：“书办等在此迎接大人。”庭瑞见了自己衙役，遂令张村车马回家，乃乘轿进城。回到衙中，修了荐贤表章，即传长沙府学至。吩咐曰：“今有张村二才子，命尔送入京师。现有表文一纸，到京时，可向礼部投下。”府学领命，至次日，携了表文，遂往张村，约会登、华兄弟进京。正是：万般皆下品，惟有读书高。未知此去如何，且看下回分解。