话说王彦所荐二才子，着江宁府学，送入京师，至礼部投文。礼部尚书陈德谋，接了文书并奏章，即批：听候奏议、回文。江宁府学，即与二子转到公馆去讫。庭瑞所荐张村二子，命长沙府学，送进京城，亦至礼部投文。礼部一概收了文书，也令他听候回文。明日，帝升殿。礼部出班奏曰：“今有江南学臣，荐二少年才子进京，乃湖南抚臣之子，一名秉乾，一名秉刚，有表章奏闻。湖南学臣，亦有表文，荐二于来京，姓张氏，一名敬威，一名显威。俱在朝门候旨。”帝看了表章，喜曰：“两学臣如此为朕访才，真贤臣也。”遂批：“五日内，俟朕亲临文华殿面试，可暂着四子，寓于丝纶阁中。”礼部领旨出朝，遂请四子寓于丝纶阁。即发回文，令江宁、长沙两训导回省。当日旨意一下，四子皆打点考试。却说敬威兄弟，见了菊英，似乎面善，又不好认得。菊英认得敬威兄弟，乃将自己男装，及秀英之事告之，又嘱其切勿泄露。敬威点头会意，乃密将庭瑞之意，告知菊英。菊英吁嗟不已。却说帝女璧玉，与秦王女金鸾，在宫中总是题诗作赋。今闻江南、湖南两处学臣，荐了四个才子来京，帝批五日内亲试。
璧玉与金鸾私语曰：“去岁父王，欲招榜眼为驸马不遂。今荐来四子，其中必有吾姐妹缘人矣。”金鸾曰：“何不假扮书生，与四子共试。胜彼则可以扬名，不胜亦无人知觉。”璧曰：“此言甚善。”商量既定，往告母后。后从之，乃暗使人知会学臣李勃，即使二女假扮书生，先到李勃处投下。璧玉遂取名朱璧，金鸾亦取名朱鸾。李勃领皇后密旨，亦修了荐贤表章，荐二子入礼部。礼部亦请二子，寓于丝纶阁，遂将李勃表章申奏。帝在宫时，皇后已将此事奏明，今礼部来奏，已先会意，亦批考期并试。及至考期，先赐六子七品冠带，然后帝御文华殿，满朝文武朝参毕，分班俟候。帝乃传旨，选六子上殿。俯伏金阶，帝命平身，赐坐于殿上。各赐文房四宝，即钦点三个题目，使六子作文。
帝命大学士孙建庭监场，其文武大臣，俱在殿前俟候。未及一个时辰，六子作文俱毕。太监入宫，请帝升坐。六子俯伏，各呈上文字三篇于御案前。太监接上，命六子平身，六子遂皆退入文班中。帝将文字细看。看毕，以文示诸文臣曰：“朕观此卷，颇觉快绝。卿等可细评之，以辨高下。”文臣领旨，簇拥殿前，各看一卷，莫不惊异。又将各自看了的，易换来看，愈加称奇。乃奏曰：“六卷皆天才，更无可亚者，臣等何敢妄评。”帝大喜曰：“诚如是，学臣所荐，皆有眼力矣。”乃复选六子上殿，曰：“朕观卿等，皆当世奇才。
今命卿等，各赋诗一首，务在举笔成文，看卿口气，以辨高下。六子遂俯伏请题，帝乃用大龙笺一张，挂于殿上，御笔书题曰：月中丹桂，不限韵。又赐笔一支，墨一池，列于殿上。六子推逊。秉乾、秉刚假谦一番，遂执笔题于龙笺之上，一挥而就。诗曰：跳出龙门入凤池，今朝阙下论高低。月中应有长春桂，臣折高头第一枝。题罢，后书：臣杨秉乾应制。遂交笔与敬威。敬威题曰：泮水由来透凤池，凤池应有上天梯。月中丹桂连根拔，不许他人折半枝。后书：臣张敬威应制。菊英题曰：书生举步上瑶台，自负文章八斗才。昨夜天庭门未闭，被臣和月掇将来。后书：臣杨秉刚应制。显威题曰：寒窗十载对灯前，此日鳌头臣占先。欲向蟾宫拔桂树，也须待月到天边。后书：臣张显威应制。璧玉题曰：外来桂客且从容，月里岂无折桂翁。任尔能施公远法，明皇未必到蟾宫。后书：臣朱璧应制。朱鸾题曰：诸君何必苦争荣，百鸟先飞逊大鹏。纵有英雄空用力，安然丹桂在蟾宫。后书：臣朱鸾应制。六子题罢，两班文武无不喝彩。帝大悦，遂皆点为翰林。六子谢恩而出。帝退朝，各官皆散。明日，帝又临朝。
礼部尚书出班奏曰：“学臣李勃所荐二才子，于陛下考试后，便不见了。臣使人寻访，竟无踪迹。只得奏闻，伏乞圣裁。”帝曰：“所荐才子，尚未授之以任，欲去便去，朕何阻焉。”礼部乃退。原来璧玉与金鸾，于御前考后，即入宫去了，帝所以随口答应。当时，帝又宣秉乾、秉刚上殿。秀英与菊英闻宣，即趋上金殿，俯伏听谕。帝谓秀英曰：“卿兄弟少年英杰，朕深爱惜，均有公冶、南容之风。联正宫之女，与卿年貌相当，才德可配，愿招卿为驸马。朕弟秦王女，亦有贞静之德，愿招卿弟为郡马。卿意以为如何？”秀英与菊英闻言大惊，忙叩头奏曰：“蒙陛下恩谕，本当遵旨，但婚姻之事，必待父母之命。虽虞舜不告而娶，犹不免后人有言，况臣下乎！伏望陛下体臣愚衷。”帝笑曰：“卿何愚也。君与父孰尊？”秀英曰：“君则尊，父则亲。”帝曰：“卿既欲待父命，联即传谕卿父，以全卿尊亲之念也。”遂于案上写了圣谕，即命大学士孙建庭，赍往湖南议婚。当时秀英与菊英，只得叩头谢恩。
帝乃还宫，百官退朝。秀英与菊英转到丝纶阁时，急得魂不附体。敬威兄弟闻知就理，亦皆着急。敬威曰：‘今圣上赍旨，往湖南令尊处去。令尊畏罪，定然奏明真情，小姐将置身于何地？”显威曰：“事急矣。为今之计，不走何待？今家兄现任湖南学宪，原与小姐有盟。不如逃回湖南，暂寓舍下，使人通知学宪，自然可解此厄。”秀英曰：“此言甚善。”遂与菊英换了书生衣巾，带了盘费，辞了敬威兄弟，私自出了丝纶阁。且喜无人看见，于路直出京城，往湖南而来。水陆跋涉，在路五十余天，方到湖南，遂投张村而来。却说昆山在家，自从庭瑞荐其子进京去后，乃择日与庭瑞往前阳山，祭奠父亲墓道，未免修理一番。闲暇之时，便各处访察菊英消息。
一日，忽有京报到来，报敬威兄弟，钦点翰林，留京听用。心中大喜，遂多用银子，打发报子去讫。正在家中闲坐观书，忽有二少年至，口称义父。昆山废书视之，见是菊英。便大喜曰：“小姐来矣。”指秀英问曰：“此位是谁？”菊英曰：“此义姐也。”遂请秀英、菊英坐定。乃曰：“自小姐去后，我无处不寻。请问小姐，许久何处安身？”菊英乃将在外游玩，江宁考试，以及荐入京师，得遇敬威兄弟，同在文华殿考较，皇上钦点翰林，至于欲招驸马，私自逃回始末，详言一番。昆山叹曰：“小姐如此天才，诚可惜也。请暂居小舍，我与舍侄商议，为小姐解此厄矣。”乃请秀英、菊英入内，见其妻郭氏。菊英指谓秀英曰：“此即妹之义母也。”秀英闻言，遂与菊英同下拜。郭氏忙答礼，遂邀二女入房，更换女装，与诸家人相见。菊又将在外之故，与郭氏细述，郭氏叹息不已。当下二女遂在此安身。却说庭瑞正考完外府转省，在衙中闲坐。忽见福建巡抚刘忠，使人送书至。庭命请入，使者呈上书信。庭瑞拆开一看，略曰：忠本欲使舍妹，以奉箕帚，不意舍妹，不守闺范，擅与游客联诗。家君见诗而怒，辱妹畏怒而逃，今将一载，杳无踪影。恐误贤弟婚媾，是以先字布候。庭瑞看毕，方知秀英之事。乃长叹数声曰：“我何以如此多舛也！”只得写了回书，令使者去讫。心中十分烦恼。忽又报叔父到来。庭瑞出迎，大开暖阁，接入私衙。庭瑞问慰毕。昆山乃曰：“贤侄荐二弟入京，已蒙圣恩，钦点为翰林。”
庭瑞喜曰：“侄方转省，竟全然不知此事。京报几时到的？”昆山曰：“京报已到半月，二报又来了。”庭瑞问曰：“二报何喜？”昆山曰：“江南学台荐二才子秉乾、秉刚，与尔二弟一同朝考，俱钦点翰林。此二于已到家中。此即二报，乃贤侄之喜也。”庭瑞曰：“秉乾、秉刚何人也？”昆山曰：“即杨巡抚之子也。”庭瑞曰：“向闻巡抚乏嗣，且又何为愚侄之喜？”昆山曰：“此二子，即贤侄月下娇娥，与刘小姐也。”庭瑞喜曰：“刘小姐何人也？”昆山曰：“乃苏州刘元辉之女，其兄现为福建巡抚。”庭瑞大喜曰：“原来即此人也。”遂将与刘忠结义许婚之事，细与叔言，又将刘忠来信与叔看。昆看毕，乃叹曰：“此二女真千古之奇女也。”遂将帝欲招二女为驸马，二女逃归之由，概与庭瑞说知。又曰：“二女来历既已分明，贤侄可即与巡抚议婚，早完好事。”庭瑞曰：“然，侄将谋此。”遂留昆山饮酒，至日暮方辞回。次日，庭瑞请布、按两司饮酒，布、按欢然而来。席间便托布、按至巡抚衙中议婚，布按俱愿为媒。庭瑞大喜，饮罢辞出。次日，布、按两司来巡抚院上，为庭瑞求婚。却说巡抚自菊英私出之后，夫人终日啼哭，巡抚恼怒。
乃曰：“此等辱女，吾誓除之。”遂晓谕曰：“有人捕菊英来献者，赏银百两。藏隐者，查出同罪。”夫人闻知大哭，谓巡抚曰：“尔年过六旬，举目无亲，只有这个女儿，尚欲除之，何其狠也。若一旦除却此女，我与尔将来，死于地下，谁为殡葬？”巡抚闻言，更加怒气，遂忧闷成疾，请医调治，亦不甚重。至年终，偶冒了风寒，其病更甚，不能起床。忽有报子，自金陵来报说，秉乾、秉刚两公子入泮。并言学台得意，荐两公子进京之事。时巡抚正在危急之际，夫人闻知此事，暗思：“有甚公子，分明是刘小姐与我女儿，假扮男装可知。”当下瞒了巡抚，以银子打发报子去讫。乃暗嘱衙中人，不许对巡抚说。至明年二月间，巡抚病愈。忽报大学士孙建庭，传圣旨到来。巡抚命备香案接旨。建庭至院上，开读圣旨曰：江南学臣王彦，荐到卿子秉乾、秉刚，经朕面试，才果堪夸。兹招卿长子为驸马，次子为郡马。卿子欲待卿命，不敢不告而娶。兹命大学士与卿议婚。旨谕到日，宜使子就娶，勿负朕心。读罢，巡抚全然不解，只得谢恩，接过圣旨，遂请建庭内坐。巡抚曰：“适间圣谕，老拙实不能解。且老拙只生一个女儿，现今不知去向，哪有甚孩儿？”建庭曰：“两位令郎，经皇上亲点为翰林，怎说没有？”巡抚不能答。
旁有家人跪禀曰：“前江南已有报子到来，报二位公子入学，已荐入京师。夫人料是两位小姐，假扮男装去的，因大老爷有恙，是以暂时瞒过，打发报子去了。”巡抚闻言，乃谓建庭曰：“江南二子，实老拙之女，瞒过老拙，假扮男装去的。是以至江南考试，学台荐入京师，老拙实出不知。今朦胧之罪，老拙所不能免，当修表奏明，求大人于御前，善为婉奏。”建庭允诺，于是设宴相待，宴罢辞去。巡抚忙修了表章，交与建庭，即刻起身。巡抚率各官送出郭外而返。过了十余日，忽报学台转省，托布按两司，前来议婚。正是：昔年曾有约，此日岂无媒。未知如何议婚，且看下回分解。