话说杨巡抚，被夫人一席话，说得仰天长叹，因关自己女儿之事，恐知县鞫出情由，治其罪名，不便申详。只得取一纸条，书数字，令旗牌送至长沙县去。却说长沙县正欲将美玉收监，忽见旗牌到来，手中执一纸条，交上公案。知县看时，只见是一行草书，略曰：奸徒罪大，奈事关本院，从轻恕之。知县看毕，然后旗牌乃退。
那美玉跪伏堂下，见了旗牌，只道巡抚，与他作主，不料未及片言遂去，正不知何故。知县曰：“尔这不法奸徒，本欲决尔死罪。今杨大人将尔饶恕，嗣后，务要痛改前非，休得自误了性命。”美玉叩头而退。因被夹棍伤了。只得以手就地，匍匐而出。到了头门，正遇僮仆来安、扶持而行。安曰：“仆自廊下饮酒，闻得相公被县差锁去，仆即慌忙告知巡抚，巡抚大怒。正欲令旗牌官来提知县，又被夫人阻住。却原来是小姐，认出相公的面貌来了，对夫人说知，故使人到县中，叫了差来的。”美玉闻言，仰天叹曰：“事有一定，不可强也。我复有何面目，再转公馆，可到前面东岳庙中暂歇。
尔可去寓所，收拾铺盖，并将前日，老夫人私下送来的金宝缎匹俱捡拾，可即雇一快船俟候，便请一小轿来接我便了。”正言间，已到了东岳庙前，来安扶到大殿上坐下。来安即抽身至公馆，一一收拾，雇了船只，即请了小轿，到东岳庙来，接了美玉下船，即行开船。美玉心中闷闷不乐。来安曰：“虽然未得小姐，也得了许多金珠缎匹，算来不下千金，难道娶不得一个美貌佳人不成！”美玉曰：“我此番若不娶一才女，有何面目归家，不如将这些物件，带往苏州，求娶一佳人便了。”于是，主意既定，乃顺水而下，直抵苏州。租了公馆歇下，令人各处访求女子，务要才貌两全者。此话一出，各处有人说媒，但所说女子，亦皆平常，有才者未必有貌，有貌者未必有才。一日，有王媒婆说桃花坞有一吕宅，其家有一女子，年十六岁，最善诗歌，十分美貌，只是要身价五百两方可。美玉闻言大喜，曰：“只要人才两美，何惜千金。”媒婆曰：“诚如是，老身明日相邀，同去看看，包管相公中意便了。”美玉允诺，媒婆辞去。明日复来，邀了美玉同往。到了桃花坞，只见家家门前，立着少年女子，穿红着绿，倚门而望。及到了吕宅，坐定，有一老儿送出茶来。茶罢，那媒婆抽身入内。过了许久，见几个老妇与媒婆，带着一个少年女子出来。
那女子周身浓妆，却也有几分姿色。见了美玉，便以目送情。美玉暗想：“此女颜容虽可，却不像闺门女子，且试她才学如何。”遂曰：“昨闻王妈妈，盛称大才，善于诗歌，请将胸中锦绣，略吐一二，以广我见闻。”那女子更不推辞，遂以口歌手舞，其歌竟是曲文。美玉曰：“我非爱歌妓，所爱者文才也。”媒婆曰：“相公既见其一，必知其二。她读得书多，岂不能文。如若不信，当面见功便了。”美玉曰：“既能文，请以今日为题，乞作佳句。”女子曰：“妾自幼读诗，未曾见过这个题目，只是那题人影上，有一句曰：“今日归来雨又晴，可是真否？”媒婆插口曰：“相公，此女在苏州城中，算得有名，通今博古，无人可及。如今才貌俱见，果然好么？”
美玉曰：“我要她作新诗，哪要她讲旧文。”言讫，遂欲起身。那媒婆扯住曰：“相公不要看高了眼色。我苏州也算得中华胜地，要取这样女子，却也难得，不要当面错过了。”美玉弄得不耐烦，乃曰：“女子我已中意，明日回话便了。”言讫，遂起身出了吕宅。走过几家，将欲转弯，忽有几个女子，拖拖扯扯，弄得美玉进去，遂将美玉迷缠。这一时高兴起来，把几个女子一看，摇头曰：“有好的唤来。”众答：“有。”须臾，只见方才吕宅那女子自后而来，见了美玉，抽身便走。众女叫曰：“吕桂姐，有客在此。”美玉笑曰：“适间已会过了。”正欲起身，忽有一人，衙役打扮，自外而来。见了美玉，便作色曰：“尔是何人，清天白日，来此何干？”美玉曰：“我在门首经过，被他们扯进来的。”那人指美玉曰：“你若是好人，总不到此地来，同我前去见官。”乃从腰间取出锁来，将美玉锁了出来。
美玉倒也有口难分，只得说：“我是失路之人，入了她的圈套，求大哥见怜。”乃从身上取出白银几两，交与那人，曰：“这有几两银子，送与大哥茶费。”那人接过银子，开了锁，曰：“看银子分上，饶尔去罢。”美玉转到寓所，闷闷不乐。来安只道他看女子不中，哪知他有许多缘故，静坐公馆纳闷不过。一日，天气晴和，令来安带了文房四宝，出东郊游玩。时正暮春，傍花随柳，约走了十余里，见有一村庄，颇觉庶富，右边有一大厦，门口直书“刘府”二字，旁有一花园，十分美丽，园门大开。美玉与来安，同入内观花，但见奇花百种，尽皆开放，妙不可言。又有彩楼画阁，阁下有鱼池，池边立青石栏杆。忽见一美女，立于鱼池边观鱼，又有一婢，手执羽扇，倚栏侧立。
那女子采一枝桃花，捻于手中，指东划西，笑容可掬。美玉潜于花丛中，仔细一看，果有沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌。忽有一兔儿，望花丛中潜入。那婢女拾一瓦片望丛中抛来，美玉将头一斜。那女子见有人在花丛中，便退入花帘中去了。美玉立起身来，高声戏吟曰：姐手捻花枝，花枝与姐开。姐貌果羞花，花应落姐后。吟罢，那婢女曰：“小姐在此看花，尔是何人，亦敢擅入花园？”美玉正欲回言，忽闻帘内，低声唤春香。那婢女亦进帘中去了。美玉趣极，乃取笔向阁下粉壁上题一绝云：花园得趣兴将狂，先有嫦娥到画堂。
春色满园堪其赏，何须帘内避张郎。吉水张美玉题写毕，念了一遍，自觉有趣。忽一人自外而入，叱之曰：“尔是何人，擅敢入此花园？可速出去。”弄得美玉，没兴而出。原来这刘府，乃是本朝军师，刘伯温之后。现有一告病官员刘元辉在家，向为云南布政。其子刘忠，年才十九岁，已钦点翰林学士，现为太子师。这花园内女子，即刘元辉之女秀英也。其父每为议婚，必使女考郎才，凡数十次，竟无可及者。无知少年，必使婢逐打，受辱者常多。是日，与婢春香，游于花园。见了美玉，便潜入珠帘内。觑见美玉，眉清目秀，丰姿可人，又闻其戏语，见其题诗，甚是惊爱。因仆正兴，将美玉叱出，乃移步至壁间，看其诗句。因想其情，欲和其韵，又恐他人知觉不雅。遂使婢以水洗去其诗，却自题一绝和之。写罢，又将美玉之诗，用纸抄了。再读之，愈觉有情。乃叹曰：“真奇才也。”又复想：“我这花园，牵长闭锁，此生纵然复来，又如何进得花园？
这诗句题在此间，岂不明珠暗投了。”乃复使婢抹去，却携笔砚出围墙外来，将和诗写在墙外，自转绣房去了。再说美玉，被正兴叱出，心中念念，想着池边美人。于路询知，其家是世宦，现有刘元辉老爷在家。当时转到寓所，明日又要复往。其仆来安谏曰：“此等地方，一之已甚，岂可再乎？”美玉曰：“非尔所知也。这样人家，有这样女子，其胸中必有才学。我已题诗在园中，料此女必怜而和之。昨日虽被他遂出，此乃无知小人，何必介意。我此番复去，或见了他家老爷，及池边美人，我便以才学动之。”于是，美玉复游于东郊。到了刘庄，日已近午。走到花园门口，只见园门紧闭。美玉乃绕墙散步，只见墙上有诗一首。其诗曰：诗家常念谪仙狂，谁觉仙风到草堂。
惟有芳桃能自艳，斋心静俟看花郎。帘中女题美玉看罢大喜，曰：“此非池边美人，和我这韵耶？”乃取笔挥一词云：一睹仙容魂散，满腔心事谁知。东瞻西盼竞差迟，装聋作哑如痴。写毕，自语曰：“今观此诗，足见其才与意也。不料，我美玉也有这个奇遇。”又曰：“庭瑞，庭瑞，尔月下才女，未必胜我池边美人矣。”正自乐处，只见天上，阴云密布，雷电疾作。来安曰：“雨来了，可回去罢。”美玉亦忙转身，于路且思且走，不觉风雨骤至，又无处可避，淋得遍身透湿，不题。却说秀英小姐，自和诗之后，寤寐皆想着看花书生。又不知他题诗后，曾复来否。正寻思间，见书房壁上，挂有一副书生衣巾。遂生计曰：“以才怜才，情所难舍，何区区守此俗规。”
遂将衣巾，假扮男装，手执小扇，由耳门而出，往城中访美玉。临出门时，暗嘱春香勿语。却说刘元辉偶自散步，来到围墙外。忽见墙上有诗数行，看了大怒。又见有词，笔迹不同。乃归问其妻景氏夫人曰：“汝女与谁有私耶？”夫人曰：“是何言也？”乃将墙外之诗告之。夫人不解，乃问婢女春香，春香诈推不知。夫人骂曰：“使尔伏侍小姐，理宜侍坐随行，敢推不知么？我且问尔，小姐何在？”春香亦推不知。夫人怒，乃以鞭挞之。春香受挞不过，乃直言花园始末，并及男装访美玉之事。夫人急得面如土色，元辉乃至秀英书房中，搜出美玉诗句。乃大怒曰：“我家世代簪缨，岂容此辱女，坏我家声。”遂正衣冠，打轿直抵吴县。使仆投帖入内。吴县即行出迎，至后堂坐下。元辉乃将游园之事，以及美玉题诗之故言之。又言：“美玉拐诱女儿，男装私奔，求县主作主，欲除灭女儿。”于是县主即发火签，差人捉拿美玉。
元辉乃使仆正兴，同往捉拿。正兴领命，与公差合在一处，向各处寻捕去讫。元辉乃辞归，心中闷闷不乐。夫人私问随仆，乃知无辉欲除女儿。遂使人知会正兴，要卖个眼色，不许捉拿女儿。正兴得了这个消息，又恐违了老爷之命。思索间，只见一书生，挨身而过，视之，即小姐秀英也。因思老爷、夫人，亲不过自己骨肉，无非一时之气。不如卖个人情，免得他日埋怨。回顾公差尚远，乃扯住小姐，低声曰：“老爷大怒，已告知县主，着公差捉拿题诗人与小姐了。可速避眼前之风。”秀英闻言，遂望南而逃，不题。却说美玉自从见了墙外诗句，如获至珍。正想情不了，乃出门外闲散，又欲往东郊探望，寻思无计可以进身。忽见前日花园叱骂的家人，带着公差而来，见了美玉便锁。正是：方思刘府无由入，谁觉公差有意来。未知美玉如何，且看下回分解。