话说菊英，被秀英逼得气满胸田，昏绝于地。时梅香正立于书房门外俟候，觑见小姐如此，连忙进来，扶起小姐出去。秀英倒也好笑。却说菊英小姐，转到房中，气得眼闭口开，半晌不语。梅香着急，即忙来见夫人，说小姐陡然起病，不省人事。夫人闻言，忙来视病。只见女儿，头戴生巾，身穿蓝衫，长嗟短叹。夫人问其缘故。菊英曰：“今日逼杀我也。”梅香乃将与秀英对答一席话，对夫人说知。夫人曰：“今番之事，又奇怪了，他又言庭瑞死了，危德知道此事。”遂暗使人召危德至，夫人间曰：“此生不是庭瑞，你为甚带他来？”危德曰：“小人在九江遇着了，问他时，他自言是吉安吉水县人，姓张。小人因此便问庭瑞消息，他自己便认是庭瑞，且他年纪，又与庭瑞相同。因此，便邀他同来。”夫人又问曰：“他说庭瑞，死在苏州吴县狱中，又说你也知道，可是真否？”德曰：“此事却真，果是吉安人氏，姓张，但不知其名字。
这事苏州城中，传作笑谈，都说那生是个才子，想来亦是真事。”夫人听了危德言语，乃谓菊英曰：“今庭瑞既死，尔当小心，自守规矩。我为尔别择才郎便了。”菊英曰：“儿志在此人，决不二心。倘其真死，惟有终身守节而已。今书房之生，惟作速逐出，休使他又坏我名色。”夫人曰：“尔且耐烦，我当与尔爹爹商量。”是夜，夫人与巡抚将此事，细细说了。巡抚曰：“此生虽非庭瑞，却与前番冒名的，大不相同。我当问其来由，观其举止，或者便将女儿许他。”夫人曰：“倘女儿不从奈何？”巡抚曰：“我自有主意。”当夜，夫妻争辩不定。次日早起，巡抚令人到书房来请秀英。却说秀英正在书房纳闷，思欲见夫人，自表真情，无由可入。忽又巡抚使人来请，只得来见巡抚。
礼毕，坐于侧。巡抚曰：“敢问足下贵郡名邑，尊姓大名？”秀英闻言，料是昨日书房的话，被他知道了，乃正色曰：“大人昨不知我姓名，便以令爱相许，何忽略之甚也。既以令爱相许，便是至亲，却来问我姓名，何谨慎之不蚤也。尝闻治家得法者，出仕必有可观。今大人治家如是，其辅国也可知。任边疆之重，为万民之主，宁不为群下笑耶？”巡抚闻言，气得如痴如呆，危坐不语。忽夫人自后出，厉声曰：“昨日只道是庭瑞，故不必问。我女儿又说尔，不是庭瑞，何可不问？尔昨日气坏我女儿，今日又来气我老爷。”
秀英曰：“岳母不必动气，愚婿不过与岳父说话，怎么就气了岳父？又说甚么气坏令爱，愚婿何曾见他？此话令人难解。且令爱又怎知，我不是庭瑞，何不请令爱一会，真假立辨。”夫人怒曰：“是尔自己对我女儿说庭瑞已死了，你还要辩些什么？”秀英曰：“此话是对令郎说的，实未曾见令爱。”夫人曰：“我实对尔说罢，我有什么令郎，他就是我女儿”秀英笑曰：“原来令爱善于男装，可敬，可敬。”夫人曰：“尔实是哪里？可以直说来，免得遭刑后悔。”秀英曰：“务要请小姐出来，我便实说。”夫人曰：“我女儿乃千金小姐，岂肯与尔说话。”秀英笑曰：“昨日谈论半天，今朝却又不同。”时巡抚在坐，愈听愈恼。却说菊英小姐，在屏风后，听得父亲被他气倒，母亲又与他说得越发可笑，捶胸叹气不。已当下听得要他出来，方说姓名。遂走出厅上，曰：“何处匹夫，不知尊卑，擅敢与老爷、夫人斗口耶？”秀英曰：“夫唱妇随，理之当然，尔敢助母而逆我耶？”言讫，望书房而去。菊英闻得此话，大叫一声，又昏倒于地。夫人救醒。巡抚骂曰：“生尔逆种，使我几番气绝。
今不除尔，何以治人。”遂取棒望菊英便打，夫人拦住。梅香便将小姐，救入房中去了。夫人怒命仆至书房，来拿秀英。须臾，仆执一秀才衣巾至。禀夫人曰：“仆到书房，四顾无人，只有一衣巾在此。”夫人曰：“莫非他走了？尔可着捕快，各处捉拿，休被他走脱。”仆又领命而出。忽一人自旁门而入。曰：“夫人不必动怒，妾已在此间了。”夫人视之，乃一女子也。忙问曰：“尔是谁家女子，怎么到此？”女子曰：“妾乃江南苏州人也。家父刘元辉，原任云南布政。兄刘忠，现为翰林学士。妾名秀英，年方二八，因与人联诗，被父亲逼逐，落难于野。后遇危德兄弟，认妾为庭瑞。妾因慕小姐高才，恨不即见，故不辞千里而来，投及府下。初到时，本欲尽吐衷情，又恐大人不容，只得暂隐于腹。后与小姐书房谈论，思欲实告，奈因小姐男装而来，又恐其仪不合。适间欲言，又因大人默然在座，又不敢言也。兹遇夫人，故将心腹尽诉，望夫人见怜，乞赐收育。
言讫，浑然泪下。夫人曰：“原来你与我女儿是一样之心病也。千里来投，自应相留。但是昨日若不气我女儿，亦不至有今日之事也。”时菊英在房中，闻得此事，遂走出来，笑曰：“尔乃熟读圣经，深通道德，亦有如此之事耶？”秀英亦笑曰：“昨者，言辞唐英，实欲掩自己一时之丑耳，祈小姐见谅。”夫人谓菊英曰：“尔独忘却张村耶？彼此皆宦家小姐，同一心病。既难中来投，自应以礼相待，当以姊妹称呼，毋容相妒。”菊英曰：“儿乃戏言也，何妒之有。”秀英曰：“蒙夫人深恩，愿拜为膝下。”遂倒身下拜。
夫人甚喜，使与菊英结为姊姐。秀英占长一月，菊英居次。却说巡抚，正在前堂纳闷，忽有仆听得此事，就一一对巡抚说知。巡抚闻言，转笑曰：“此真千古佳话也。”遂入内，夫人忙使秀英下拜。巡抚扶起，嘱之曰：“今张生既死，尔姊妹务要痛改前非，谨守闺门，毋再如此。”二女低头不语，遂唯唯退入房中。自是，秀英在此安身，与菊英十分相爱，日则同食，夜则同榻，总以读书为事。菊英却将吴江之诗，与秀英看；秀英亦念花园之诗，与菊英听。二女见了此诗，无不赞美。秀英曰：“贤妹诗后，题得是张庭瑞名字，我花园中，题得是张美玉名字。狱中死者，美玉也。这等看来，庭瑞不曾死。”菊英曰：“此等才子，哪有几个。想来，美玉就是庭瑞的别号，或者改了名字，亦未可知。”秀英曰：“此亦不必稽考。凡事总有一定，人谋徒自取辱耳。”遂不计较，按下不表。再说庭瑞，自省中中试后，在家等候湖南菊英小姐信息。
不料等了数月，不见动静。过了残年，便打点进京。兰英亦要同往，何大姐亦不阻她，便令与庭瑞，一同进京。雇了船只，带了家丁，顺水而下，不下一日，到了南康。便湾住了船，乃进城邀建章。时方老爷，早已催促建章进京，建章因与庭瑞有约，便在家中等侯，其所需物件，早已安排。当日接着庭瑞、兰英大喜，遂拜别父母，一同下船。于路咏物留题，十分得意。不上两月，已到京师，租了寓所歇下。时天下举子，纷纷齐到。及至考期，便各各接号、应点进场。是科大总裁，是大学士孙建庭主考，十分精严，专取真才。未及半日，三场早毕。庭瑞等转到寓所，各自言出诗文，尔爱我喜，好不得意。过了几日，场中榜出。时乃半夜，四方士子，各执火把，左冲右探，争看榜文。时庭瑞正在睡梦，闻得外面喧哗，始知榜出。忽有数人，前来打门。庭瑞开门问之，只见数人，手拿报条，报称中了会元张兰，又报二名武建章，三名张庭瑞。
时兰英、建章都已起来了，见了报条，喜不自胜。当下以银子，打发报子去讫。便到各衙门拜客，京都官员，无不称赞。未及半月，又进文华殿殿试。试毕归寓，专候殿试榜出，以定次弟。是夕，庭瑞等三人，在同年处饮酒归，将醉，各自就寝。忽有二人叩门，庭瑞出问，二人曰：“帝君升殿，立等尔去。”庭瑞乃整衣，随二人来到一所宫殿，十分华丽。到了殿前，见有公案，便立住了脚。二人曰：“帝君在二殿。”庭瑞遂入二殿，立于阶下。偷眼看见一帝，端坐殿上，仪表惊人，年约半百，手绰乌须，眼阅文卷。两班人各捧文籍，公案上字积成堆。那二人跪上禀曰：“庭瑞已到。”帝命带上。二人乃将庭瑞唤上，俯伏案前。帝曰：“尔年已二八，父仇尚不知报，何以为人。今将去尔爵，令尔变犬。”庭瑞不解其故，正要急辩。忽见一金盔金甲人，形容古怪，左手拿一金斗，右手拿一朱笔，用笔在庭瑞头上一点，左右武士，将庭瑞推入于黑暗洞中。
霎时醒来，乃是南柯一梦。正惊疑问，又听得兰英，在上房大叫：“奇怪！奇怪！”乃急问之。正是：方觉南柯梦，又闻女怪声。未知何事古怪，且看下回分解。